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第60話：輸送路の惨状と空の脅威

昼下がり、傾きはじめた陽光の中で、

悠真たちは町の中央大通りに面した建物の前に立っていた。

〈ヴァルドレア冒険者ギルド〉

大理石風の外壁は長年の風雨に削られ、

中央に据えられた巨大な木製扉だけが、

今も変わらぬ威圧感を放っている。

鉄製の装飾が鈍く光り、内側からは怒号と笑い声が入り混ざって漏れてきた。

戦時下ということもあり、

人の出入りは普段以上に激しい。

入口にはすでに長い列ができ、

鎧姿の冒険者や包帯を巻いた者まで混ざっていた。

「うわ……思ったより混んでる」

リィナが声をひそめた。

「町は平穏そうに見えても、

中身は完全に非常時ね」

セレスは掲示板の方へ視線を送ったまま言った。

「緊急依頼が増えるほど、

冒険者の数も増える。

それに比例して——」

「生存率は下がる、だろ？」

悠真が苦笑しながら言葉を継いだ。

「ええ。ざっくり二割よ」

セレスはさらりと答えた。

「聞きたくなかったな……」

悠真は肩をすくめ、二人を促して中へ入った。

---

ギルドの中は、煙と革と鉄の匂いが混ざり合った大広間だった。

壁一面に依頼書がびっしり貼られ、

各所テーブルでは剣を磨く者、地図を広げる者、酒を煽る者が入り乱れている。

天井の梁に吊られた簡易魔道具が空気を浄化しているらしいが、

それでも熱気と喧騒は収まらない。

「ほら、見て」

リィナが掲示板を指さした。

「これ、さっき酒場で聞いた話と同じ」

そこに大きく書かれていたのは——

《飛行魔物による輸送路遮断》

「護送隊、全滅……」

セレスが紙の端をつまみ、目を細めた。

「言葉を濁してないわね。

相当ひどい状況よ」

悠真は無言で依頼書を剥がし取り、ざっと目を通した。

——補給路の要衝が複数壊滅。

——原因は谷間に異常発生した飛行魔物の巣。

——調査、もしくは討伐を要請。

「……状況は、想像以上に悪いな」

悠真は眉をひそめ、二人を振り返った。

「このままだと前線だけじゃ済まない。

この町自体が干上がるぞ」

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背後から足音が近づいてきた。

振り向くと、薄い鎧にギルドの紋章入りマントを羽織った男が立っていた。

三十代半ば、目つき鋭く、どこか戦場帰りの兵士のような雰囲気だ。

「その依頼、受ける気はあるか？」

悠真は少し考え、口を開いた。

「……まだ決めてない。

でも、詳しい話を聞きたい」

男は小さく頷き、机の上に分厚い資料を広げた。

地図には赤い印がいくつも打たれ、

補給路が点線で示されている。

「飛行魔物の数が異常だ。

原因はこの《グリフ谷》——

ここに巨大な巣があると見て間違いない」

「グリフ谷……」

リィナが耳をぴくりと伏せた。

「“風の墓場”って呼ばれてる場所」

「ああ。谷の地形が複雑で、

空からの襲撃を避けにくい。

護送隊が全滅したのも、無理はない状況だ」

男は声を落とした。

「このままじゃ補給路が完全に断たれる。

前線はもちろんだが、この町も長くは持たない。

各地のギルドで人員を集めてるが……志願者は少ない」

「飛行魔物に強い冒険者は、

そうそういないものね」

セレスが腕を組んだ。

「最近の魔族の動きは？」

悠真が尋ねる。

男は一瞬ためらい、さらに声をひそめた。

「……噂レベルだが、

魔王軍は竜にまで手を出しているらしい」

空気が一瞬、凍りついた。

「竜……!?」

リィナが小さく息をのむ。

「実験戦みたいなものらしい。

どちらが勝つかはわからんが……

確かなのは、あの連中が竜の力すら取り込もうとしていることだ」

「最悪ね」

セレスが眉をひそめる。

「竜族と魔王軍……

それ、もはや自然災害と人災が合体したようなものじゃない。

確率で言えば、世界の終わりにかなり近づいてるわ」

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悠真は黙って地図を見つめたあと、

静かに依頼書を机に戻した。

「……どうする？」

男が問いかける。

セレスが横目で悠真を一瞥し、

いつもの薄い笑みを浮かべた。

「ふふ、危険が高いほど不確定要素も増える……

それが冒険の醍醐味、ってやつかしら？」

悠真が苦笑交じりに返す。

「また何か確率でも出してくれるのか？」

セレスは小さく首を振り、

計算するまでもない——という仕草で片手を軽く振った。

「出すまでもないわ。

あなたは結局行くんでしょう？

私の計算では、その確率は百パーセントよ」

セレスはわざとらしく肩をすくめ、

細い指で髪をくるりと巻きつけた。

リィナは不安げに悠真を見上げる。

「……でも、今回は本当に危険。

大規模な護送隊が全滅するなんて、聞いたことない……」

「わかってる」

悠真は二人をまっすぐ見つめた。

「でも、放っておけない。

ここが崩れたら、俺たちの旅も続けられなくなる。

それに……たくさんの人が死ぬ」

セレスはその横顔をじっと見つめ、

思わず小さく呟いた。

「……そういうところ、本当に厄介ね」

ごく小さな声で、しかし確かに。

「惚れる理由が、増えるじゃない」

「え？」

悠真が振り向いた時には、

セレスはもう地図に視線を落とし、

指先で赤い印をなぞっていた。

さっきの言葉など、最初からなかったかのように。

リィナは一拍遅れて意味を理解し、

耳まで真っ赤になる。

何か言いかけて、結局ごまかすように小さく咳払いをした。

一瞬、テーブルに微妙な沈黙が落ちた。

男は静かに口を開いた。

「受けるのか、受けないのか。

決めるのはあんたたちだ」

悠真は深呼吸を一つ置き、

静かに頷いた。

「……わかった。俺たちがやるよ」

その声は酒場のざわめきに紛れそうだったが、

迷いの欠片もなかった。

「決まりね」

セレスは肩の力を抜き、軽く笑ってテーブルに肘をついた。

「じゃあ、次の宿題は“飛行魔物の巣”ね。

いいじゃない、未知の変数は嫌いじゃないわ」

「ほんとにもう……」

リィナは呆れたように言いながらも、

耳をぴくりと立て、尻尾を軽く振って頷いた。

「あたしも覚悟を決める」

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ギルドを出ると、夕陽が町全体を赤く染めていた。

遠くの山脈に低く垂れこめた雲は、

まるで巨大な翼が地上に影を落としているようだった。

セレスはその空を見上げ、ぽつりと呟いた。

「……飛ぶものたちって、自由に見えて、

案外逃げ場のない場所に閉じ込められてるのかもしれないわね」

「どういう意味だ？」

悠真が尋ねる。

セレスは皮肉めいた笑みを浮かべ、

悠真をちらりと見て答えた。

「自由って“高さ”じゃなくて、“選択肢”の数だってことよ。

……まあ、あなたと一緒なら、

檻の中でも退屈しなさそうだけど」

その言葉に、リィナがちらりとセレスを横目で見る。

唇をかすかに噛み、視線を少し逸らした。

夕闇が三人を優しく包み込み、

次なる冒険への長い影を地面に引いていった。

---

輸送路沿いの道は、もはや「道」と呼べる状態じゃなかった。

ひび割れた石畳の上に、荷馬車の破片が散乱している。

焦げついた木箱、ちぎれたロープ——

かつてここに護送隊がいたことを、無言で物語っていた。

馬蹄の音を控えめにしながら、

三人はゆっくりと進んだ。

「……まるで戦場の跡みたい」

リィナが吐息混じりに呟いた。

彼女の靴先が焦げた革袋を蹴ると、

中から乾いた穀物がぱらぱらとこぼれ落ちる。

「戦場よりもひどいな」

悠真は前を見据えたまま答えた。

「飛行魔物の仕業……

襲ったやつらは“略奪”じゃなくて“狩り”をしてる。

完全に獲物扱いだ、この破壊力は並じゃない」

セレスは崩れた荷馬車の残骸に近づき、

そっと指先で煤をすくい上げた。

黒い粉が風に散り、雪のように散っていく。

「高度と速度、それにこの炎の痕跡……

生き物というより、“兵器”ね。

空から降ってきた災害そのものよ」

「……さらっと怖いこと言うね」

リィナが眉をひそめ、耳を少し伏せた。

道端には、盾を構えたまま倒れた兵士の亡骸があった。

鎧は焼け焦げ、剣は途中から溶けて歪んでいる。

悠真は足を止め、短く目を閉じて黙祷した。

「抵抗はしたんだ……

でも、勝負にならなかったんだろうな」

セレスがぽつりと続けた。

「抵抗の数と、壊滅までの時間……ってところかしら」

彼女は小さく息を吐く。

「数字にすれば答えは簡単。

だからこそ、嫌になるわね」

リィナが振り返った。

「……ほんと計算好きだね」

「好きと信頼は別よ」

セレスは淡々と返したが、

いつもの軽さが少し欠けていた。

「計算しても、結果は冷たいもの。

数字だけは、嘘をつかないから」

悠真はその横顔を見て、

声を少し和らげた。

「……大丈夫だ。

俺たちは、同じ目には遭わない」

セレスはかすかに笑い、

髪をかき上げて空を見上げた。

「遭わないって信じるのは自由よ。

……ええ、もちろん。私も信じるわ」

風が三人を優しく撫で、

遠くの谷間から、かすかな翼の音が聞こえた気がした。

第60話、ありがとうございました。

ここから“本番”です。

次回『谷の影とセレスの危機』

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