ハズレ勇者認定されたけど、無双ガチャ進化で史上最強神装備を作りまくる件

第59話：馬車でセレスとリィナに挟まれる俺と、ヴァルドレアの暗いざわめき

「……計算が合わないわね」

馬車の揺れに身を任せながら、セレスが帳簿を覗き込み、指先で数字をなぞった。

「昨日までの補給計画と、今日の食糧袋の重さ。……誰か、途中で摘まんだ？」

外套の裾が風を孕み、銀色の髪先がきらりと光を弾く。

「俺じゃないぞ」

悠真は苦笑して、革手袋越しに頭をかいた。

「途中の休憩で、馬がちょっと食っちまったって可能性もあるだろ？」

「それはそれで、もっと計算が狂うわ」

セレスは細い眉をわずかに上げる。

「馬の消費カロリー、ちゃんと把握してる？」

「……そこまで言われるとは」

「冗談よ」

そう前置きしてから、彼女は小さく息を吐いた。

「まあいいわ。旅の荷物なんて、世界の縮図みたいなもの。多少の誤差があっても、前に進むしかないってことね」

「うふふ、相変わらずだね」

リィナが笑い、セレスの隣に腰をずらした。

橙色の髪を三つ編みにまとめつつ、視線は窓の外へ向けられている。

「でも、そのくらい細かいほうが助かる。あたし、数字はほんと苦手だから」

「――ねえ、悠真」

セレスがふと声を落とす。

「馬車って、揺れるわりに落ち着くのね。なんだか、数式を考えるには、ちょうどいいわ」

そう言って、外套を整えながら、自然な動作で悠真の隣に腰を寄せた。

長い髪が彼の肩に触れ、ひんやりとした香りが漂う。

「数式？」

悠真は天井を見上げて、曖昧に笑った。

「また計算か。食糧の残りでも数えてるのか？」

「ううん、もっと単純よ」

セレスは視線だけで彼を見上げる。

「あなたと、わたしと、リィナ。誰がどれだけ荷物を持って、どれだけ休めば効率がいいか――“旅の最適化”ってやつ」

唇の端が、わずかに上がった。

「不思議なのよ。あなたを計算に入れると、毎回“異常値”が出るの」

「……それ、褒めてるのか？」

「もちろん」

迷いなく、セレスは悠真の腕に軽く触れ、そのぬくもりを確かめるように身を寄せた。

「あなたがいると、安全率が跳ね上がる。“例外”にできる存在がいるって、安心するものなの」

向かいの席で、その様子をリィナがじっと見ていた。

揺れのせいか、頬がほんのり赤い。

「ね、ねえセレス」

少し遅れて、リィナが口を開く。

「あんまりくっつくと、悠真も困るでしょ」

「そうかしら？」

セレスは涼しい顔のまま、肩を預ける角度をほんのわずか変えた。

「揺れ止めにちょうどいいの。安全策よ」

「それに」

小さく続ける。

「彼の腕、驚くほど安定してる。旅する椅子としては、優秀ね」

リィナは視線を逸らしつつ、悠真の横にすり寄ると両手で膝を抱え込んだ。

「あたしだって――」

そこまで言って口をつぐむ。

悠真は二人に挟まれ、軽く肩をすくめた。

「おいおい、からかわないでくれ」

馬車は交易都市ファルネラを離れ、北西へ伸びる街道を進んでいた。広大な穀倉地帯を抜け、やがて低い丘と森が交互に現れはじめる。

季節はまだ初春のはずなのに、空気にはどこか張りつめた冷たさがある。

「ねえ悠真」

リィナが窓の外を指さした。

「あれが、例の町？」

進行方向に、大きな石造りの外壁と、見張り塔がいくつも連なる都市が姿をあらわしていた。

門前には旅人や商人の列ができ、護衛の兵士たちが通行証を確かめ、静かな緊張が漂っている。

悠真は頷き、革袋から地図を取り出した。

「大都市ローダンの外縁にある中継都市――〈ヴァルドレア〉だ。補給にはちょうどいい」

「噂の震源地、ってやつね」

セレスは窓枠に肘をつき、薄く笑った。

「こういう町の酒場には決まって転がってるものよ。英雄譚と怪談が、だいたい半々で」

馬車はゆっくりと速度を落とし、三人を乗せたまま、街の影へと近づいていった。

⸻

町の門をくぐった瞬間、空気が一段、重くなった。

人の多さと声の洪水。それだけならどの交易都市にもある。けれど、この町には――ざわめきの底に、張りつめた何かが沈んでいた。

通り沿いの露店には、剣や槍、簡易防具が所狭しと並び、乾燥肉や保存食、薬草の束が乱雑に積まれている。

商人たちは声を張り上げ、値を叩き合い、笑顔を作っているが――

その合間を縫うように、着古した外套を羽織った人々や、包帯を巻いた兵士の姿が目についた。

肩を落とした背中。視線を伏せたまま歩く足取り。

活気と不安が、同じ通りで同時に息をしている。

「……なんか、思ったよりもピリピリしてる」

リィナが耳を伏せ、声を潜めた。

「戦況が悪化してる証拠よ」

セレスは通りを一瞥し、淡々と言った。

「人はね、不安な時ほど声が大きくなる。飲んで、笑って、騒いで……そうしないと、夜を越えられないから……よくある話よ」

悠真は答えず、二人を促すように歩調を早めた。

町の中央広場に面した、ひときわ大きな木造の建物。年季の入った看板には、《勇者の角笛亭》の文字。

「ここにしよう」

昼間だというのに、扉の向こうはすでに満席だった。

扉を押し開けた途端、熱気とともに、酒と燻製肉の匂いが一気に押し寄せてくる。

油染みの床、壁に掛けられた鹿角と盾、揺れるランタンの光が、酔客たちの顔を赤く照らしていた。

怒号と笑い声が渦を巻き、断片的な言葉が、耳に飛び込んできた。

「黒炎の城、勇者たちが攻め落としたらしいぞ！」

「おい、それ、本当か？　おめぇ、到底落ちないだろうって言ってたじゃねぇか」

「いや、確かな筋から聞いたんだ」

「…ついにあの魔城が――」

「……でも、無事じゃ済まなかったって話だ」

「仲間を何人も失ったとか……」

「冗談だろ……他の前線は総崩れだって聞くぜ」

「竜までやられてるって……もう、終わりなんじゃねぇか」

朗報と悲報が、同じ杯の中で混ざり合っている。

酔いで赤くなった顔、震える指、無理に笑い飛ばす者、誰もが噂を掴み、噛み砕き、都合のいい形にして飲み込んでいた。

悠真たちはそんな喧騒をすり抜け、壁際のカウンターの隅に腰を下ろした。

椅子は硬く、傷だらけの木の感触が手に伝わる。

給仕の少年が忙しそうにグラスを拭きながら顔を上げる。

「いらっしゃい、何にする？」

「鹿肉の煮込みと黒パン、それにエールを」

悠真が即座に答える。

「あたしはミネストラとチーズ、温かいミード」

リィナが続ける。

「じゃあ私は――この町で一番辛いシチューと、冷えた白ワインを」

セレスがさらりと言い、視線を客席に走らせた。

料理を待つ間も、ざわめきは途切れない。

勇者の戦果、失われた仲間、竜の噂――誰もが、明日の生存率を量るように言葉を重ねている。

「黒炎の城……本当に落ちたのかな」

リィナがぽつりと言った。

「勝っても、負けても、血は流れるわ」

セレスがスプーンを指先でくるくる回しながら、皮肉っぽく笑った。

「それに、今聞こえた話の半分は誇張。四分の一は伝言ゲーム。残りだけが……たぶん、事実ね」

「それでも、あの三人が前に進んでるのは確かだ」

悠真は静かにうなずいた。

「すごいと思うよ。……でも、あいつらが無事かどうかはわからないし、俺たちは俺たちで、もっと力をつけなきゃいけない」

その横顔を見て、セレスは一瞬、言葉を失った。

理由はわからない。ただ、胸の奥が妙に熱い。

「……悠真、あなたって、不思議な人ね」

「え？　急にどうした」

「あなたを基準にすると、人生の計算式がいつも崩れるの」

セレスは冗談めかして笑う。

「でも……その誤差、嫌いじゃないわ」

リィナは視線を落とし、指先をぎゅっと握った。

「……あたしも。あたしだって、悠真の隣に立てるくらい、強くならなきゃ」

そのとき、奥のテーブルから、低い声が聞こえてきた。

「飛行魔物が輸送路を潰してるらしい」

「護送隊が、丸ごとやられたってよ」

一瞬、空気が沈む。

すぐに別の笑い声がそれを掻き消したが――不穏な響きは、静かに残った。

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ありがとうございました。

まだ“底”です。ここから上がります。

次回『輸送路の惨状と空の脅威』

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