ハズレ勇者認定されたけど、無双ガチャ進化で史上最強神装備を作りまくる件

第61話：谷の影とセレスの危機

さらに進むにつれ、輸送路の両側に立つ木々は無残に焼け落ち、灰色の幹だけが槍のように突き立っていた。

地面には巨大な爪痕が走り、風に乗って焦げ臭い匂いが鼻を突く。

「……ここ、ほんとに通るの？」

リィナが耳を伏せて警戒し、周囲をキョロキョロ見回した。

「通らなきゃ、巣には近づけない」

悠真は短く答える。

「逆に言えば、この荒れ具合は“何か”がここを縄張りにしているって証拠だ」

セレスが横目で彼をちらりと見た。

「肝が据わってるっていうか……もう腹が決まりすぎてるっていうか。あなたって、本当に退く理由を探さない人ね」

「性分だよ」

悠真は肩をすくめた。

「怖いからって立ち止まるより、先を見据えてる方が冷静でいられるんだ」

その言葉に、セレスはほんの一瞬だけ口元を緩めた。

そして自然な動作を装うように、体を寄せる。肩が軽く触れた。

「……でも、そう、そういうところよ」

「セレス！ 距離感おかしい！」

リィナが即座に反応し、耳をピクピク立てて抗議した。

「風よ、風」

セレスは澄ました顔で言い返す。

「この谷、横風が強いんだから」

リィナが大きくため息をつく。

「言い訳が雑すぎる……」

悠真は苦笑いを浮かべた。

「今は集中しよう。冗談言ってる場合じゃない」

そう言いながらも、耳の先が少し赤くなっていた。

「未知の場所ほど危険は増すわ」

セレスは前を向いたまま、低く続ける。

「……こういう場面で油断すると、一気に持っていかれるものよ」

三人は足音を殺し、奥へと進んだ。

岩肌に吹きつける風は、まるで巨大な獣がすぐ近くで羽を休めているかのようだった。

「……この音」

セレスが小声でつぶやく。

「風じゃなくて……呼吸みたい」

「呼吸……？」

リィナが尻尾をぴんと立てて振り向いた。

「ええ。巨大な何かが、私たちを見張ってるみたい」

悠真は二人に軽く目配せし、谷底を指差す。

「――巣は、あの先だ」

夕陽が山の向こうに沈み、谷間は急速に暗さを増していく。

風は冷たく、どこか血の匂いを含んでいるように感じられた。

三人のシルエットが、薄暗い峡谷に細く長く伸びる。

谷の奥へさらに踏み込むと、音の方向感覚が狂い始めた。

切り立った崖に反射して、あらゆる方向から不気味なうなりが響く。耳が正しく機能しなくなるほどだ。

「……まるで音の迷路」

リィナが片耳を押さえ、猫のように身を低くする。

「風の流れが複雑すぎて、どっちが正解か、わからない……」

その瞬間、風が不意に激しくなり、岩肌が震えた。

砂粒が雨のように降り注ぎ、視界を埋め尽くす。

悠真は咄嗟に盾を召喚して、二人の前に立った。

「二人とも、くっついてろ！」

轟音とともに、谷の奥から巨大な影がゆっくりと動き始めた気配がした。

「大丈夫……でも、風が耳を裂きそうで痛いにゃ」

リィナが耳を伏せ、顔をしかめる。

セレスが額を押さえ、片膝をついた。

「魔力が……速すぎる。消耗が激しすぎて、収支が合わないわ……」

魔力感知を維持するだけで、体が重い。

乱気流が魔力を乱し、無駄に消費させているようだ。

悠真は咄嗟に彼女の腕を支えた。

「セレス、無理するな」

その手に触れ、セレスは一瞬だけ視線を伏せる。

リィナが横目でチラリと見て、耳をピクッと動かした。

「気を抜くなよ」

悠真の声に緊張が滲む。

谷の奥から、かすかな羽音が聞こえ始めた。

最初は一羽かと思ったが、次第に複数だとわかった。

「集まってる」

セレスが立ち上がりながら低く呟く。

「数は読めない……最悪よ」

リィナが矢を一本抜き、弓に番える。

「じゃあ、迎え撃つまで！ ここで引き返すよりマシ」

三人とももう後戻りはできないと悟り、谷底へ進む。

崖の上では、風と溶け合うように巨大な影が旋回し始めていた。

やがて視界が開け、断崖が折り重なる広大な空間が現れる。

「あそこ……グリフ谷」

リィナがつぶやく。

古い石碑が風に晒されて立っていた。

風化した文字はほとんど消えかけているが、かろうじて――

「帰らずの翼」

悠真は剣の柄を握り直し、苦笑を浮かべた。

「帰らずの翼、か……縁起でもない名前だな」

「でも、あなたのことだから引き返す気なんてないんでしょ？」

セレスがかすかに笑い、顎を上げる。

「きっと、ここは飛行魔物にとって“城”なんでしょうね。視界の高さ、風の流れ、滑空の角度。全て“狩る”ために作られた設計図のようだわ」

言葉を切った途端――

風が激しくなり、巨大な影が峡谷の壁すれすれを滑るように横切った。

鋭い羽音を残して急上昇し、上空へ消えていく。

「見た……？」

リィナが耳を伏せ、弓を構えて声を潜めた。

「ああ」

悠真が剣を抜きかける。

「索敵の一匹ね」

セレスが目を細め、息を整える。

「本体はもっと奥……」

だがその時、悠真は気づいた。

セレスの足元に集まる冷気が、いつもより頼りなく薄い。

彼女の顔色も、わずかに青ざめている。

「……セレス？」

「平気……よ」

セレスは即答したが、吐く息が白く、顔色が悪い。

この風に触れた瞬間から、魔力がすっと削られていく――まるで空気そのものが魔力を喰らっているかのように。

「……違うわ。乱気流のせいだけじゃない」

セレスが小さく呟く。

「この風が……私の魔力を直接吸ってる」

「セレス、無理するな。少し下がってろ」

悠真が低く言い、彼女の腕を強く支えた。

「足場と視界だけで十分だ」

「それが……できないの」

セレスは額を押さえ、膝を震わせる。

「探知を止めれば位置がわからなくなる。でも続けると……消費が速すぎる」

「セレス……少し休んで！」

リィナが不安げに耳を伏せ、駆け寄る。

セレスの足元に、頼りない冷気が一瞬だけ霜を結んだ。

だが気流に飲み込まれ、跡形もなく散ってしまう。

「……大丈夫」

セレスは強がって笑おうとしたが、唇がわずかに震えていた。

「ごめんね。計算じゃ、まだ持つはずだったのに……最悪の相性だわ」

そのとき――谷の奥から、複数の羽音が重なって響き始めた。

一つじゃない。群れだ。

悠真は顔を上げ、剣を構える。

薄暗い高みで、風を裂くように巨大な影が、また一匹、また一匹……と増えていく。

「……来るぞ！」

悠真が鋭く告げた。

セレスは歯を食いしばり、最後の一押しで魔力を巡らせた。

だがそのたびに、体から何かが確実に奪われていくのを感じる。

――この谷では、戦う前に力尽きるかもしれない。

冷たい風が、三人の背中を撫でた。

上空からは鋭い風切り音。

――本格的な襲撃が、始まる。

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ありがとうございます。

ここからが“分岐点”です。

次回『谷の深淵と群れの襲撃』

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