ハズレ勇者認定されたけど、無双ガチャ進化で史上最強神装備を作りまくる件

第21話: 故郷の別れと、黒炎の城に潜む勇者

翌朝――

朝日が森に差し込み、夜の冷たさを溶かしていく。

悠真とリィナは、村を出発する準備をしていた。

「行くのか？」

シュリが寂しそうに尋ねる。

リィナは少し迷った。この村に残る選択肢もあった。ここで生きていくこともできる。でも――

「うん……昔、ある大事な人と約束したんだ。それに……もっと、広い世界を知りたいの」

リィナは少し目を伏せ、しかしはっきりとした声で言った。

「そっか……」

シュリは少し言い淀んだ後、意を決したように口を開いた。

「なあ、リィナ……昨日の戦いの中、森の奥で誰かがこっちを見ている気がしたんだ。姿までははっきり分からなかったけど……なんか、すごく気になる感じがした……」

「えっ……？」

リィナは思わずシュリの顔を見つめる。

昨日、戦場で見つけたあの漆黒の羽。そしてシュリの言葉。

（やっぱり……気のせいじゃなかった。カイルは……）

「いや。俺の気のせいかもしれない。でも、あの場にいた誰かが、お前のことをじっと見守っているように見えたんだ……」

リィナは言葉を失う。

昨日、確かにカイルの声を聞いた。

それはただの幻ではなく、彼が今も世界のどこかで生きていて、自分を見守ってくれているのかもしれない——そう思いたくなる、強い証拠のように感じられた。

「……カイル……生きてるの……？」

胸が強く締めつけられる。

シュリは少し驚いた顔をしたが、すぐに優しく微笑んだ。

「分からない。でも……もしその人が生きてるなら、きっとまた会えるんじゃないかな」

シュリの言葉に、リィナは森の奥へと視線を向けた。

風がそっと頬を撫でる。それはまるで、懐かしい手の温もりのようだった。

（うん……あたしがもっともっと強くなって、この広い世界を歩いていけば……いつか必ず、また会える）

胸の中に灯った温かな光が、リィナの背中を優しく押していた。

「じゃあ、そろそろ行くね……」

シュリは少しの間、リィナを見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……わかった。お前の旅が、いいものになるよう願ってる」

「ありがとう、シュリ」

リィナは笑顔を見せた。

「次に会うときは、もっともっと強くなってるにゃ！」

「ふふ……楽しみにしてるよ」

シュリはそう言うと、少し照れくさそうに目をそらした。

悠真が隣で静かに見守っていた。

「リィナ、もういいのか？」

「うん！」

リィナは力強く頷き、村の入り口へと歩き出す。

振り返ると、村の仲間たちが見送ってくれていた。その光景に、リィナの胸が熱くなる。

（……私は、もう逃げない）

自分の足で、この世界を歩いていく。そう決めたのだから。

リィナは涙を拭い、前を向いた。

ーーーーー

悠真とリィナがたどり着いたのは、大都市エルバーナだった。

高い石壁に囲まれたこの街は、かつて商業と文化の中心として栄えていたが、今では魔王軍の脅威にさらされ、荒れ果てた姿を晒している。

街の外れでは、冒険者や傭兵たちが武器を手に、いつ襲撃が来てもおかしくない状況に備えていた。

この都市の北方には、黒炎の城と呼ばれる要塞がそびえ立っている。

魔王軍の重要拠点の一つであり、周囲には魔物がうごめき、近づく者を容赦なく襲っていた。

悠真がエルバーナを訪れた理由の一つは、その城にあった。

（魔王軍の動きを知るには、黒炎の城の情報が不可欠だ……）

冒険者として各地を旅しながら、彼は少しずつ世界の状況を知るようになっていた。そして、魔王軍の侵攻が着実に広がっていることを痛感していた。

「悠真、ここは物騒な街だにゃ……」

リィナが落ち着かない様子で周囲を見渡す。耳がピクピクと動き、緊張を隠せていない。

「確かに。冒険者が多いせいか、雰囲気も殺気立ってるな」

街の入り口では、武装した傭兵たちが談笑している。その一方で、食料を求める避難民の列ができ、衛兵が目を光らせていた。

悠真は街の通りを見渡しながら、眉をひそめた。

（それでも、ここなら魔王軍の動向に関する情報が得られるはず……）

そんな中、リィナが鼻をくんくんと動かす。

「悠真、美味しそうな匂いがする！」

彼女の目が輝いている。悠真も周囲を見回すと、通りの先には、屋台が並ぶ市場が広がっていた。

焼き立てのパンの香ばしい匂い、スパイスの効いた肉の香り、果物の甘い匂いが入り混じり、活気に満ちている。

「ちょうど腹も減ってたし、何か食べていくか」

「やったぁ！」

リィナが嬉しそうに飛び跳ねる。

彼らは屋台の間を歩きながら、どれを食べようかと品定めをする。

「お兄さん、お姉さん！ エルバーナ名物の串焼きはいかが？」

威勢のいい声が響いた。

振り向くと、屈強な男が串に刺さった大きな肉を焼いている。ジューシーな脂が滴り落ち、炭火の香りが食欲をそそる。

「うまそうだな……」

悠真が思わず唾を飲み込むと、リィナはすでに串を一本手に取っていた。

「にゃふふ、いただきます！」

彼女はがぶりと肉にかぶりつく。

「んっ！ じゅわっとして、お肉がとろけるにゃ！」

耳をピクピクさせながら幸せそうにほおばるリィナを見て、悠真も一本買うことにした。

「お兄さん、初めてかい？ ここの肉は黒炎牛っていう特産品でな、魔力を帯びた草を食べて育つから旨味が濃厚なんだぜ！」

店主の説明通り、肉は驚くほど柔らかく、噛めば噛むほど旨味が広がる。

「……これは確かにうまい」

悠真が感心していると、リィナはすでに2本目を手に取っていた。

「もう一本食べちゃおうっと！」

「お前、どんだけ食うんだよ……」

そんな風に屋台を回りながら、彼らは次々と美味しいものを堪能した。

・スパイスの効いた焼き鳥

・濃厚なチーズがとろける焼きパン

・甘酸っぱいベリーのジュース

どれもエルバーナならではの味で、旅の疲れが癒されていく。

ーーーーー

腹を満たした悠真たちは、次に酒場へと足を向けた。

（情報を集めるなら、こうした場所が一番だ）

エルバーナの酒場は、冒険者や傭兵で賑わっていた。壁には魔物討伐の依頼書が貼られ、大勢の客が酒を酌み交わしている。

「いらっしゃい！ 旅の方かい？」

女将が陽気に迎えてくれた。

「何か飲むにゃ！」

「お前、酒飲めるのか？」

「ちょっとなら飲めるにゃ！」

リィナが胸を張るので、悠真は苦笑しながら軽めの酒を頼んだ。

やがて運ばれてきたのは、エルバーナ特産の果実酒。

「おぉ、甘くて美味しい！」

リィナが嬉しそうにグラスを揺らしながら飲む。

悠真も一口含むと、確かにアルコール控えめで飲みやすかった。

「なあ、ここの近くに黒炎の城ってのがあるだろ？」

悠真は隣で飲んでいた男にさりげなく話しかけた。

「あ〜黒炎の城か……あそこに近づくのは命知らずだけだぜ」

「やっぱり魔王軍の拠点っていうだけはあるってことか？」

「そうさ。最近はさらに物騒になってな。魔族の幹部クラスが集結してるって話だ」

「幹部クラス……？」

悠真の表情が険しくなる。

「詳しいことは分からねぇが、最近になって城の周辺で奇妙な現象が増えてるらしい。夜になると空が不気味に赤黒く光ったり、突然魔力の嵐が発生したりな」

「魔力の嵐？」

「そうだ。普通の魔族じゃそんな現象は起こせねぇ。おそらく、強大な魔族が何かを企んでるんだろうよ」

悠真は酒を一口飲みながら考え込んだ。強力な魔族が集まっているということは、魔王軍の動きが活発になっている証拠だ。だが、それ以上に気になったのは――

「……最近、人間の兵士の姿が目撃されたって話は本当か？」

「お、耳が早ぇな」

隣の男は驚いたように悠真を見た。

「確かに、黒炎の城の近くで人間の姿を見たって傭兵がいる。ただの勘違いかと思ったが、目撃情報が複数あるんだよな」

「それって……魔王軍に寝返ったやつがいるってことか？」

「それならまだマシかもしれねぇぜ」

「どういう意味だ？」

問い返すと、男は少し声を潜めた。

「中には、“魂を抜かれたような目をした兵士”を見たってやつもいるんだよ」

「魂を抜かれた……？」

「まるで操られているみてぇだったってさ。もし、それが本当なら、黒炎の城じゃ人間を魔族の兵士に作り替えてるのかもしれねぇ」

悠真は無意識に拳を握りしめた。人間を魔族の兵士にする――そんなことがあり得るのだろうか？ もしそれが事実なら、黒炎の城には魔王軍の新たな脅威が潜んでいることになる。

（ここに来たのは正解だったかもしれないな……）

「お兄さん、まだ飲むかい？」

女将が朗らかに声をかけた。

「いや、もういい。情報をありがとう」

悠真は代金を置き、席を立った。

「んにゃ〜……ぽかぽかするにゃ……」

リィナは頬を赤く染め、ほんのり酔いが回った様子だった。

「だから飲みすぎるなって……ほら、帰るぞ」

悠真はため息をつきながら、彼女を支えて酒場を出ようとした。

だが、扉を開けた瞬間、背後から低い声が響いた。

「……お前、...悠真か？」

悠真は全身を緊張させ、ゆっくりと振り返った。

酒場の喧騒が一瞬で遠のいたような気がした。

そこに立っていたのは、記憶にあるよりもさらに逞しく、鋭い眼差しをした青年――

勇者の坂本一真だった。

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この先、一気に展開が動きます。

次回『元勇者仲間との再会、そして黒鎧の怪物』

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