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第20話：故郷で待っていたのは、漆黒の軍勢と幼馴染の涙

過去の回想から目覚め、悠真と共に旅を続けたリィナは、ついに故郷の森へとたどり着いた。

崩壊したはずの村には、まだ生き残った仲間たちが隠れ住んでいた。

しかし、懐かしいその場所で待っていたのは、かつて村を滅ぼした時と全く同じ、漆黒の鎧の兵士たちによる急襲だった。

「くそっ、次から次へと……！こいつら、キリがないぞ！」

悠真が剣を振るい、黒鎧の兵士を次々と斬り伏せている。

だが敵の数は圧倒的で、彼の呼吸は明らかに荒くなっていた。

再会を果たした幼馴染のシュリも、双剣を巧みに操って必死に応戦している。

しかし多勢に無勢。包囲網はじわじわと狭まっていく。

なのに、リィナは弓を握ったまま、足がすくんで動けなかった。

（身体が……動かない……っ！）

いつもなら迷わず弓を引いていたはずなのに。

（うっ……戦えるの……？　私に……できるの？）

指が、震えていた。

「リィナ！？」

悠真の焦った声が飛ぶが、リィナはただ弓を握りしめることしかできなかった。

（お願い……動いて……）

（ああ……どうして……？）

目の前で仲間たちが傷ついていく。

悠真も、シュリも、必死に戦っている。

（でも……私は……）

足がすくむ。このままではいけないとわかっているのに、体が言うことを聞かない。

（怖い……怖いよ……！）

あの夜の記憶が、何度もフラッシュバックする。

村が燃え、母が倒れ、自分は何もできずにただ震えていた――。

――また、同じことを繰り返すのか？

その時だった。

極限まで張り詰めたリィナの精神の奥底で、ふいに、あたたかくも懐かしい“声”が響いた。

――『リィナ。お前、何をしているんだ』

リィナの呼吸が、一瞬止まる。

『お前、まだそんな顔をしているのか？』

（カイル……！？）

『俺がお前に教えたのは何だったのだ？』

「……っ……！」

『もう、あの頃の子どもじゃない。戦えるはずだ』

「で、でも……！」

『怖いか』

「……怖いよ」

リィナは唇を強く噛み、心の中で叫び返した。

『そうか。なら、逃げるのか』

リィナはぎゅっと弓を握りしめた。

「嫌だ……逃げない。逃げたく、ない……！」

『なら、戦え』

リィナの心臓が、大きく脈打つ。

『お前はもう、ただ守られるだけの存在じゃない』

カイルは目を細め、優しく微笑む。

『リィナ、お前は強い』

リィナの目から、涙が零れた。

（……私が……強い？）

かつてカイルと過ごした日々が、鮮やかに蘇る。

――お前には、生きる力がある。

――お前は、誰よりも強い心を持っている。

――お前は……もっと、広い世界を知るべきだ。

（……カイル……）

リィナの震えが、止まった。

「……そう……」

彼女は涙を拭い、弓を強く握り直した。

「あたしは……強い……！」

視界がはっきりと戻る。

悠真が戦い、シュリが必死に生き残ろうとしている。

そして――自分は今、ここにいる。

「……もう、逃げない！」

リィナは矢をつがえた。

その瞬間――脳裏に、あの言葉が蘇る。

『……それに、お前は“普通じゃない”、いずれ、それに気づく時が来る』

（変わるんだ！）

――バシュッ！

矢が放たれた瞬間、闇を切り裂くような鋭い光が走る。

矢は吸い込まれるように、敵の鎧の隙間を正確に貫いた。

「……当たった……！」

確かな手応え。胸の奥に、小さな熱が灯る。

リィナはもう一度、迷いなく弓を構えた。

「今度は、私が守る番にゃ！」

その瞬間――集中が極限まで高まった。

世界の全てが、鮮烈なコントラストで浮かび上がる。

音が遠のき、色が濃くなり、敵の首筋を流れる血管の脈動、鎧のわずかな隙間、息を吐く白い吐息までが、まるでスローモーションのようにクリアに捉えられた。

視界の中心が白く輝き、弓を持つ手が熱を帯びる。

――バシュッ！　バシュッ！　バシュッ！

「なっ……！？」

前線で刃を交えていた悠真が、驚愕して目を見開く。

さっきまで動けなかったはずのリィナが、次の瞬間には三射、放っていた。

時間差で、三人の敵が崩れ落ちる。

（当たる……！）

胸の奥が熱くなり、恐怖で縮こまっていた心臓に、確信と高揚が流れ込んでくる。

その時、戦場の喧騒の中で、リィナの耳が、ひとつだけ“違う音”を捉えた。

（……詠唱……！）

遠く、森の奥深くから響く微かな呪文の声。

リィナの視線が、木々の影に潜む、黒いローブの魔術師を捉える。

（あいつだ……！）

距離は遠い。普通なら狙うことすら諦める距離。

でも――届くと思った。根拠はない。

リィナは、深く息を止め、考えるよりも先に弓を引いていた。

「……逃がさない！」

――キィンッ！！

空気を裂くように、最短の軌跡で弾かれる矢。

次の瞬間、矢は男の胸を正確に貫いた。

「ぐっ……ぁ……！」

男の身体が後ろへと倒れ込む。

術者の意識が断絶され、呪文の詠唱が途切れた。

（……今の、何……？）

（あたし……あんな撃ち方、知らない……）

そして――戦場に異変が起きる。

黒鎧の兵士たちが、まるで糸の切れた人形のように動きを止めたのだ。

剣を振るう腕が、だらりと下がる。

「操られてたのか……！」

悠真が瞬時に理解した。

「このまま、一気にいくにゃ！！」

リィナの叫びに、生き残った村の戦士たちが雄叫びで応えた。

リィナは次々と射抜いた。

それは、逃げるためではない。

――戦うための矢だった。

やがて、最後の敵が倒れた。

戦いが終わり、リィナはゆっくりと弓を下ろした。

（……私、逃げなかった……）

自分の中に、確かに何かが変わった感覚。

少しだけ、笑いそうになっていた。

「……リィナ」

聞き覚えのある声がする。

振り向くと、そこには幼馴染のシュリが傷だらけで立っていた。

「本当に……お前なのか？」

シュリの声は、まだ信じられないといった風に震えていた。

「……シュリ」

リィナもまた、胸がいっぱいになった。

幼いころ、共に遊び、共に笑い合った日々。

村が襲われたあの日、何もできずに逃げるしかなかった自分。

もう二度と会えないと思っていた大切な仲間が、今、目の前にいる。

「生きていたんだね……！」

二人は思わず駆け寄り、強く抱き合った。

「お前こそ……！」

互いの温もりを感じながら、言葉にならない想いを交わした。

「あのとき、私は怖くて何もできなかった……」

「俺も同じだった。でも、お前は戻ってきてくれた。そして、俺たちを助けてくれた」

「……うん。あたし、もう逃げないよ」

リィナが照れくさそうに笑って言うと、シュリも嬉しそうに目を細めた。

「ああ、強くなったな、リィナ」

その言葉に――張り詰めていた何かが、ほどける。

リィナの目から、大粒の涙がポロポロと零れ落ちた。

村の生き残りたちは倒れた仲間のもとへ駆け寄り、涙を流しながら抱きしめ合っていた。

戦いが終わった森は、静かだった。

シュリはふと表情を曇らせ、小声で続けた。

「……でも、さっきのお前、少し変だったぞ。まるで、世界が違って見えてるみたいだった」

「変？」

「いや……うまく言えねえけど……ちょっとだけ……怖かった」

「……あたしが、怖い……？」

その言葉に、リィナの胸に小さな冷たいものが刺さった。

リィナがふと視線を落とす。

倒れた黒衣の魔術師の傍らに、一枚の琥珀色の羽が落ちていた。

「あ……」

それは、カイルがいつも耳飾りにしていた、あの羽だった。

なぜ、ここに。まさか、本当にカイルが……？

リィナの息が止まる。

応える者はいない。

ただ、森の奥から、誰かの視線がじっと自分を見つめているような――カイルの気配に似た、強い存在感だけが、静かに残っていた。

ありがとうございます。

まだ見えていない“何か”があります。

次回『故郷の別れと、黒炎の城に潜む勇者』

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