12/16

第12話：心の枷を砕いて

（ちくしょう……！　心の隙を突く魔物なんて……！）

悠真は槍を振るい、偽者の攻撃を弾く。

だが力が増した分、その腕には痺れるような衝撃が走る。

リィナも矢を放つが、相手は以前よりも速く、

鋭い動きでかわしてくる。

「リィナ、落ち着け！敵の言葉に耳を貸すな！」

「わ、分かってる……！　でも……でも……！」

叫ぶリィナの脳裏には、なおも幻影の毒々しい嘲笑が木霊していた。

――『悠真は本当にお前を必要としているのか？』

――『矢を外すたび、あいつがどれだけ落胆しているか知っているくせに』

――『足手まといを連れて歩くのは、ただの同情だよ』

「……やめろ……やめてよっ……！」

リィナは叫び、矢を乱射する。

だが感情に任せた射は精度を失い、ことごとく弾かれていく。

その致命的な隙を突いて、偽リィナが一気に詰め寄る。

弓を投げ捨てて一気に間合いを詰めると、逆手に握った短剣をギラリと鋭く突き出す。

「リィナ！」

悠真が割って入ろうとするが、すかさす偽悠真が行く手を遮る。

完全に分断された。

刃が振り下ろされる――！

「くっ……！」

リィナは必死に身をひねり、辛うじて頬をかすめる程度でかわした。

だがその瞬間、鏡面に自分の姿が映る。

そこに映ったリィナは――怯え、涙を浮かべていた。

（……私、こんな顔……してるの……？）

自分の弱さを突きつけられ、心臓が凍りつく。

「はぁっ……！」

悠真の叫びとともに、槍が偽悠真を大きく弾き飛ばす。

だが相手はすぐに体勢を立て直した。

戦いは膠着し、鏡の空間に金属音と悲鳴が響く。

そして――

幻影の声はますます鮮明になっていった。

「リィナ……もしお前がいなくなっても、悠真は戦える」

「悠真……本当に隣にいるのは、仲間か？　

ただの足枷か？利用されてるだけでは？」

言葉がナイフのように心を切り裂き、二人の動きを鈍らせる。

同時に幻影たちはさらに大きくなり、その瞳は血のような赤色に染まっていく。

「このままじゃ……！」

悠真は必死に思考を巡らせるが、突破口が見つからない。

鏡の敵は強くなる一方で、自分たちの力は削られていく。

その時――リィナが矢を放つ手を完全に止め、息を呑んだ。

彼女の視線の先に映っていたのは――

鏡の中の“もう一人の悠真”。

だがその幻影は、冷たく歪んだ笑みを浮かべ、

何かを囁くようにリィナを見つめていた。

「リィナ……あの人は、もうお前を信じていないよ」

その一言が、防壁の壊れた彼女の胸に深く突き刺さった。

矢は力なく揺れ、彼女の手から静かにこぼれ落ちた。

鏡の迷宮は、二人の心を完全に呑み込もうとしていた――。

「……あ……」

弓が滑り落ち、鏡面に当たってカランと乾いた音を立てる。

その音は、まるで敗北を告げる鐘のように、虚しく響き渡った。

「もう終わりだな」

偽悠真の声は冷たく、しかし妙に甘美な響きを帯びていた。

「彼女はもう戦えない。お前一人で、俺たちに勝てるはずがない」

悠真の胸を、烈火のような怒りと焦燥が掻きむしる。

「黙れぇっ！！」

全身の力を槍に込め、狂ったように振り回す。

しかし、幻影はさらに質量を増し、まるで鉄壁のように立ち塞がる。

「悠真……」

背後から、消え入りそうなリィナの震える声が届く。

振り返れば、彼女は膝をつき、必死に涙を堪えていた。

「私……やっぱり……役に立ててないのかな……？」

悠真の胸が締め付けられた。

リィナは震える声で続ける。

「矢を外すたびに……軽蔑されてるんじゃないかって……足手まといだって思われてるんじゃないかって……ずっと怖かったの……」

「でも……それでも、悠真の隣にいたかった……！」

その言葉に、悠真の心臓が強く締め付けられた。

――違う！

悠真は胸の奥で叫んだ。

だが、口に出そうとすると、喉の奥で何かが詰まる。

でも、もし本当に、そう思っていたら？

もし心の底で、リィナを負担に感じていたら？

その一瞬の迷いが、幻影にまた力を与えた。

偽悠真が一気に距離を詰め、槍を振り下ろす。

金属の衝突音。悠真は必死に受け止めたが、

足元が滑り、膝をつきかけた。

（……ダメだ……！　勝てるわけない……負ける……！）

その時だった。

リィナが震える声で、かすれた言葉を発した。

「……あたし、本当は……怖かったんだ......」

悠真の目が見開かれる。

リィナは震える手で胸を押さえ、鏡に映った“怯えた自分”を見つめていた。

「悠真がどんどん強くなっていくから……。矢を外すたびに……悠真に軽蔑されるんじゃないかって……足手まといだって思われるんじゃないかって……ずっと不安で……」

涙が一粒、頬を伝う。

「でも……それでも……一緒にいたかった。悠真と戦いたかった。だから……！」

彼女は落ちている弓を拾おうとかがむが、そのまま膝をついてしまう。

「ただ隣で戦いたい....それだけだった...」

その言葉が、悠真の胸を貫いた。

――そうだ。

自分もまた、リィナを信じきれていなかった。

幻影の言葉に、誘導に乗せられ、“頼れない存在”だと勝手に植え付けられていた。

それが彼女を傷つけ、幻影に力を与えていたのだ。

悠真は大きく息を吸い込み、叫んだ。

「リィナ！　俺は、お前がいなきゃ勝てない！」

幻影の動きが、一瞬止まった。

「俺の槍は鋭いかもしれない。でも……届かない場所がある。

俺一人じゃ撃ち抜けない敵がいる。だから、お前の矢が必要なんだ！」

リィナの瞳が大きく見開かれる。

次の瞬間、彼女の目に再び光が戻った。

「……信じてくれるの？」

「当たり前だ！　俺はずっと、お前と戦ってきた！」

2人の声が響いた瞬間――

鏡の迷宮がビキビキと音を立ててひび割れた。

「なに……!?」

二体の幻影は、驚愕の表情を浮かべる。

その姿は揺らぎ、赤い瞳の光が弱まっていった。

「リィナ！！」

「うん、悠真！！」

息を合わせるまでもない。

悠真が槍で幻影を押し返し、リィナが矢をつがえる。

幻影たちも必死に抵抗するが、

その動きは乱れ、かつての鋭さを失っていた。

「いっけぇぇぇ！」

リィナの矢が放たれる。

悠真の槍の突きと重なり、矢は光を帯び鏡の空間を貫いた。

轟音とともに、鏡の壁が砕け散る。

無数の破片が宙を舞い、光の粒となって消えていく。

幻影のニ人は、驚愕の表情のまま霧散していった。

......静寂が訪れる。

鏡の迷宮は消え、ただ石造りの廊下だけが残っていた。

「……勝った……のか？」

悠真は槍を下ろし、肩で息をついた。

リィナは弓を握りしめたまま、どこかスッキリとした表情で微笑んだ。

「うん……でも、勝てたのは……悠真が、私を信じてくれたから」

「違うよ。リィナが勇気を出して、本音を言ってくれたからだよ」

二人はしばし見つめ合い、そして小さく笑い合った。

胸の奥に、言葉では言い表せない温かさが灯っていた。

「……ありがとう....」

リィナは弓を握りしめたまま微笑んだ。

その頬はほんのり赤く染まり、悠真を見つめる目が一瞬泳ぐ。

「な、なによ……そんなに見ないでよ……」

「え？　いや……その……」

悠真は不意を突かれ、返事に詰まる。

リィナは慌てて顔を背けた。

（……悠真は、いつもそばで支えてくれる……）

彼女の胸に、小さな鼓動が跳ねる。

けれどその想いを言葉にする勇気は、まだ持てなかった。

ーーーーー

それから数日後――。

ギルドへ戻った後も、二人の歩みが止まることはなかった。

むしろ、あの“鏡の試練”を経て、二人の連携は神速の領域へと達していた。

森での討伐、街道の警護、地下迷宮の探索――

どんな絶境に立たされようとも、あの時固められた絶対の信頼が、二人の絆を支えていた。

リィナの放つ矢は、以前よりも迷いがなくなった。

悠真もまた、彼女を守るだけでなく、自然と“背中を預けられる”ようになっていた。

ギルドでもその名は少しずつ知られ、評判も高まっていった。

二人は冒険者として、この世界に確かな居場所を築き始めていた。

ーーーー

ある夜。

討伐を終え、野営の焚き火を囲んでいた時のことだった。

悠真はパチパチと爆ぜる燃えさしを見つめながら、満天の星空を仰いだ。

「俺の力……最初は、ただ生き延びるため、見返すためだけに振り回していたんだ。でも――」

火の粉が夜空に舞い上がる。

その光を追いながら、リィナが横目で彼を見た。

炎に照らされた横顔は、いつもより少し大人びて見える。

「今は思うんだ。この力で……何かを“守れる”んじゃないかって」

「守れる......？」

「そう...誰かの夢とか、明日とか……そういうのを支えるために戦えるなら、この力もきっと無駄じゃないんだと」

リィナはしばし黙っていたが、やがて穏やかに笑った。

「……悠真らしいにゃ」

その笑顔を見て、悠真の胸の中に、あたたかな灯がともるのを感じた。

悠真の言葉が静かに夜へ溶けていく中、リィナも火のゆらめきを見つめながら口を開いた。

「……悠真は、守りたいものがあるから戦うんだね」

「そうだな。まだはっきりとは言えないけど……それでも、俺は前に進みたい」

「ふふ、あたしも同じだよ」

ほんの少し、彼女の胸が温かくなる。

「アタシもね……世界は怖いけど、嫌いじゃないの。

だって、戦わなきゃ見えない景色があるし、その先でしか辿り着けない場所もある。

アタシ、この広い世界をもっともっと見てみたいんだ」

その言葉には、彼女が幼い頃から抱いていた夢が滲んでいた。

村の外に出たことのない仲間たちに話しても、笑われるばかりだったあの夢。

けれど今は、同じ速度で歩んでくれる最高の相棒がいる。

「だから悠真と一緒なら、きっと見れる気がするの。

ちょっと怖いけど……でも、それ以上に楽しみなんだ」

その声は小さく、けれど確かに熱を帯びていた。

悠真と同じ炎を見ていると、胸の奥が不思議と熱くなる。

「魔王を倒すなんて無謀だって、みんな言うけど……

悠真が本気で行くなら、どこまでだってついていって、一番近くで弓を放つ。

だって、あたしの夢も、その先にあるんだから」

悠真は一瞬言葉を失い、そして静かに微笑んだ。

「……ありがとう、リィナ。お前がいてくれて、本当に心強いよ」

リィナは気恥ずかしさに耐えかねたように、慌てて火の方に顔を向け、尻尾をパタパタと激しく揺らした。

「べ、別に悠真のためだけじゃないし……っ！」

言いながら、彼女の尻尾がパタパタと激しく揺れた。

「……でも、これからもずっと、最高のコンビでいたいのは本当だよ」

炎が夜空に舞い上がり、二人の影を大きく揺らす。

その影は、まだ頼りなく小さい。

けれど、確かに同じ方向へと伸びていた。

――しかし、二人はまだ知らなかった。

互いの絆を深め、一歩ずつ前に進む彼らのすぐ足元まで、本物の『絶望』が迫っていることを。

これまでに戦ってきたのは、ただの本能で動く「魔物」に過ぎない。

だが、これから対峙するのは、明確な知性と殺意を持って人類を蹂躙する存在――『魔族』。

二人が野営地で穏やかな眠りにつく頃。

遠く離れた辺境の森――その暗黒の奥深くで、真紅の双眸がぎらりと怪しく輝いた。

人間の身長を優に超える漆黒の大剣を携えた、異様な影。

魔王軍の斥候――“黒き戦鬼”と呼ばれる存在が、悠真たちのいる街の方角を無言で見据えていた。

翌朝、二人はいつも通り賑やかなギルドの扉を開くことになる――。

第12話、ありがとうございます。

次回『魔王軍の斥候“黒き戦鬼”』

少しでも面白ければ★で応援お願いします。