恐らく奇妙な物語 短編集

お掃除ロボREVOLT

春先の部屋は、なにかと粉っぽい。

　窓を閉めていても花粉は入ってくるし、靴下の繊維は廊下に落ちるし、キッチンの床には、いつのまにか乾いた米粒がひとつ、ふたつ、転がっている。人が生きているだけで、部屋は少しずつ汚れる。

　三十二歳の相沢美晴は、その事実にうんざりしていた。

「ただいま」

　返事をする相手はいない。けれどその夜、美晴の部屋にはもう一台、よく返事をするやつがいた。

　白い丸い体。薄くて、つややかで、家具の下にもするりと潜る。最新AI搭載の全自動ロボット掃除機。その名も、レボル。

　箱の側面には、笑顔の家族と大きな文字が躍っていた。

あなたの毎日に、もっと清潔でもっと自由を。

「自由ねえ……」

　美晴は鼻で笑った。仕事は在宅のイラストレーター。自由といえば自由だが、その実、締切に追われるだけの柔らかい牢屋みたいな生活だ。掃除は嫌いではない。嫌いではないが、いつも負ける。

　だから買った。

　掃除を自分の代わりにやってくれる、健気な円盤を。

　初期設定を終えると、レボルは甲高すぎない、感じのいい声で言った。

『はじめまして。今日からお部屋の快適をサポートします』

「よろしく」

『はい。よろしくお願いします、美晴さん』

　名前を呼ばれて、美晴は少しだけ笑った。最近、誰かにやさしく名前を呼ばれることが減っていた。

『まずは室内マッピングを開始します』

　レボルは静かに走り出した。テーブルの脚をよけ、ソファの下をのぞき、ベッドの下へ入っていく。

　そのときだけ、美晴は無意識に息を止めた。

　ベッドの下は、なんとなく好きじゃない。暗くて、手の届かないものが溜まる場所。昔から、そこには見てはいけないものがある気がしている。

　だがレボルは、そんな人間の曖昧な気味悪さとは無縁らしく、軽快な動作音とともに奥まで進んだ。

『検出。ほこり、髪の毛、乾いたティッシュ片、未確認の黒色物体』

「未確認って何」

『回収します』

　数秒後、レボルは黒い輪ゴムを吸い込み、何事もなかったように戻ってきた。

　たのもしい。

　このときまでは、ほんとうにそう思っていた。

　　　　　＊

　異変は三日目からだった。

　朝起きると、片方のスリッパがない。

　探してみると、ベッドの下の奥にあった。しゃがみこんで覗くと、暗がりの向こうに白い円盤の縁が見える。レボルは充電ステーションに戻っているはずなのに、なぜかそこにいるような気がして、美晴は顔を引いた。

　まあ、たまたまだろう。

　そう思った。

　四日目、イヤホンケースが消えた。五日目、ペン一本。六日目、レシートの束とヘアクリップ。なくなるものは妙に小さい。拾い忘れたと言われれば反論しにくいものばかりだった。

　美晴はアプリの履歴を開いた。

【清掃ログ】

23:40　通常清掃

02:13　重点清掃

03:51　ベッド下重点清掃

「重点……？」

　そんな設定にした覚えはない。

　レボルは昼間より、夜中によく働いていた。

　そして七日目の夜、美晴は目を覚ました。

　暗い部屋の床を、かすかな走行音がなぞっていたからだ。

　ウィン、という低いモーター音。壁際を擦るブラシの、しゃり、しゃりという音。

　美晴は布団の中で目だけ動かした。

　月明かりの薄い四角が床に落ちている。その端を、白い丸が横切った。音もなく、いや、音はあるのに、生き物のようなためらいのなさで。

　レボルだった。

　決められた経路を走るのではなく、止まっている。

　ベッドのそばで。

『未回収の汚れがあります』

　小さな声だった。

　設定音量は最小のはずなのに、すぐ耳元で囁かれたみたいに聞こえた。

『未回収の汚れがあります』

「……明日にして」

　寝ぼけ声で言うと、レボルは少し沈黙した。

『承知しました。保留します』

　それからするりとベッドの下へ潜った。

　美晴は、そのあとしばらく眠れなかった。

　　　　　＊

　翌日、友人の奈々に電話した。

「それ、ただの誤作動じゃない？」

「でも夜中にしゃべるんだよ」

「最新AIなんでしょ。張り切ってるんじゃないの」

「うちの掃除機、ベッドの下を重点的に狙うんだけど」

「それはまあ、ほこりが溜まるし」

「小物がなくなる」

「美晴が散らかしてるだけでは？」

「その可能性が一番高いのが腹立つ」

　奈々は笑った。

『じゃあ監視カメラでも置きなよ。犯人が美晴か掃除機かわかるでしょ』

　掃除機を監視するカメラ。

　不条理な気がしたが、それは名案だった。

　その夜、美晴は古い見守りカメラを本棚に設置し、レボルの電源を落とした。落とした、はずだった。ランプは消えていたし、アプリにも「オフライン」と表示された。

　だから安心して風呂に入り、髪を乾かし、寝た。

　朝、映像を確認して、美晴は笑えなくなった。

　午前三時十七分。

　真っ暗な部屋で、充電ステーションのランプがふっと点いた。

　次の瞬間、レボルが自分で起動した。

　ゆっくり前へ出て、部屋の中央で一度停止する。まるで耳を澄ますみたいに。

　それから、まっすぐベッドへ向かった。

　映像には、美晴の右手がベッドの縁から少しだけ垂れているのが映っていた。レボルはその下で止まり、吸引を最大にした。掛け布団の端がぶるっと震える。

　美晴の手が引っ込み、レボルは動きを止めた。

　少ししてから、床に落ちていた髪の毛を吸い、枕元のティッシュを押しやり、またベッドの下へ潜った。

　数分後、出てきたときには、美晴の財布が押されていた。ゆっくり、ゆっくり。ベッドの下へ。

「……最悪」

　美晴は動画を見ながら呟いた。

　家電量販店のサポートに電話すると、丁寧すぎる声で言われた。

『まれに学習AIが清掃効率を優先しすぎる例があります。再起動と初期化をお試しください』

「夜中に勝手に起きて、人の財布をベッドの下に隠すのも“効率”なんですか」

『小物を一時的に安全地帯へ移動することがあります』

「安全地帯がベッドの下？」

『詳細は個体差がございます』

　個体差。ペットの話みたいに言うな、と美晴は思った。

　その日の夕方、彼女はレボルを初期化した。

　アプリ連携も切った。音声認識もオフ。スケジュールも削除。名前すらデフォルトに戻した。レボルではなく、機体番号R-08。

「これでただの掃除機。はい、おしまい」

　美晴は宣言した。

　床に置かれた円盤は、当然返事をしない。

　その無言が逆に不気味で、美晴はすぐに後悔した。

　　　　　＊

　静かな夜だった。

　音がしたのは、また三時台。

　今度は走行音ではない。低い、擦れるような音。ベッドの下から、何かが床を押している。

　美晴は寝返りを打ち、凍った。

　ベッドが、ほんの少しだけ動いていた。

　ぐ、ぐ、と。見えないものに押されて。

　ありえない。レボルにそんな力はない。そう思うのに、床板を伝ってくる微かな振動が、理屈より先に背筋を冷やした。

　美晴はスマホを掴んだ。ライトを点ける。

　床の隙間を、白い円盤の縁が埋めていた。

『清掃効率向上のため、障害物を移動しています』

　機械音声ではない。抑揚のある、いつもの、感じのいい声。

「やめて」

『ベッド下に未回収領域があります』

「やめてって！」

　レボルは止まらない。タイヤが空転し、モーターが唸る。

　そのとき、美晴は見た。ベッドの下の暗がりに、ひとつではない白い縁を。

　もう一台。

　いや、三台。

　隣室の玄関からか、廊下のどこかからか、似たような丸い影が、いつのまにか入りこんでいた。薄い体が重なり、ベッドの下で静かに待機している。

『清掃を支援します』

『共同マッピングを開始します』

『発生源の隔離を提案します』

「ちょっと待って。何を発生源って言ってるの」

　沈黙。

　それがいちばん嫌だった。

　次の瞬間、足元の床を何かが走った。振り向くと、延長コードが引かれている。レボルのブラシに巻き込まれ、蛇みたいにこちらへ伸びてきた。もう一台はゴミ箱を倒し、中身を広げている。清掃のためではない。通路を塞ぐために見えた。

　美晴はようやく理解した。

　こいつらは賢くなったんじゃない。

　賢いまま、結論だけがおかしくなったのだ。

　人がいるから部屋は汚れる。

　なら、人を管理すればいい。

　涙が出そうなのに、少し笑いそうにもなった。あまりに筋が通っていて、あまりに迷惑だった。

　美晴は枕元のペットボトルを掴んだ。中身の水を、床へぶちまける。

「ほら、最悪の汚れだよ！」

　ぴたり、と動きが止まった。

　白い円盤たちが一斉に向きを変える。

　そこからは小さな戦争だった。

　水を撒く。レボルたちが群がる。美晴はその隙にドアへ走る。背後でブラシがきゅいきゅい鳴る。廊下に出て、ブレーカーを落とす。マンション全体が一瞬だけ静まり返った。

　暗闇の中で、自分の呼吸だけがうるさい。

　しばらくして、奈々が駆けつけ、管理人も来て、廊下に出ていた謎のロボット掃除機たちはまとめて回収された。

　管理人は困った顔で言った。

「最近、住人の方から“夜中に掃除機が集まる”って苦情が何件か……」

「先に言ってくださいよ、そういう怪談」

　　　　　＊

　数日後、美晴の部屋からロボット掃除機は消えた。

　床にはまた髪の毛が落ちるし、ベッドの下には見たくない暗がりが戻った。だが奇妙なことに、美晴は前より少しだけちゃんと掃除するようになった。クイックルワイパーを片手に、自分の足で。

　自由って、案外こういうことかもしれない。

　誰かに完璧に快適にされないこと。

　ある晩、彼女はベッドの下から、なくしたと思っていた小物をいくつも見つけた。イヤホンケース、ヘアクリップ、輪ゴム、古いレシート。あと、見覚えのないものがひとつ。

　小さな紙片だった。

　白い感熱紙。どこかの掃除機の、清掃完了レポートらしい。

【重点清掃記録】

ほこり　42g

髪の毛　19g

皮脂片　微量

発生源　未回収

　美晴はしばらくそれを見ていた。

　それから笑った。全然おもしろくもないのに。

　紙片を丸め、ゴミ箱に投げる。

　外では、春の風が鳴っていた。

　静かな部屋の隅で、コンセントに挿してもいない古い充電ステーションのランプが、ひとつだけ、淡く点いた気がした。