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金のライオン、銀のライオン

五月の終わり、真昼の商店街で、立花真帆は「来月、運命の人と出会うわ」と言われた。

　半信半疑で入った小さな占いの店は、冷房が効きすぎていて、壁に貼られた星座のポスターが少しだけ剥がれていた。

　向かいに座る占い師は、真帆の手のひらを見て、うんうんと深く頷く。

「その人、何か目印がありますか？」

　真帆が聞くと、占い師は赤い爪で机を二度叩いた。

「金のライオン。それに関係のあるものを持ってる男」

「金の……ライオン？」

「アクセサリーかもしれないし、ロゴかもしれないし、もっと別のものかもしれない。とにかく、あなたは見れば少し気になるはずよ」

　少し気になる、という曖昧さがいかにも占いらしくて、真帆は苦笑した。

　でも、三月に別れた彼氏が「結婚はまだ重い」と言って逃げたあとだったので、そういう曖昧な希望でも、少しだけ胸に置いて帰りたくなった。

　同じ日の夜。

　駅の反対側の雑居ビルで、神谷蒼太もまた、別の占い師に同じようなことを言われていた。

「来月、運命の人が現れるよ」

「へえ」

　蒼太は仕事帰りの流れで、半分は酔った勢いでそこに座っていた。友人に「彼女いない歴を更新し続ける前に、運でも見てもらえ」と押し込まれたのだ。

「目印はあるんですか」

「銀のライオンだね」

「ライオン」

「その女の人が持ってる。金属っぽいものかもしれないし、絵かもしれないし、何かのマークかもしれない」

　蒼太は少し笑った。

「ずいぶんピンポイントですね」

「だから面白いんじゃない」

　占い師は真顔でそう言った。

　面白いのはあんただろ、と蒼太は思ったが、口には出さなかった。

　　　　　＊

　六月に入ってから、真帆の目には、妙にライオンが増えた。

　コンビニのくじ売り場に置かれたマスコット。

　駅前の英会話教室のロゴ。

　通勤途中ですれ違う男のTシャツ。

　テレビで流れる動物園の特集。

　ライオンってこんなに身近な生き物だったっけ、と真帆は軽く腹が立った。

　ある金曜の午後、隣の席の後輩がひそひそ声で言った。

「真帆さん、営業三課の桐生さんって、めっちゃかっこよくないですか」

　顔を上げると、会議室の前に、背の高い男が立っていた。白シャツの袖をまくり、細いフレームの眼鏡をかけている。おまけに脇に抱えたノートパソコンのケースには、金色のライオンのエンブレムが光っていた。

　真帆は思わず姿勢を正した。

　きた。

　かもしれない。

　その日の夕方、資料を届けるふりをして三課に行き、二分で後悔した。

「え、これ、表のフォントずれてるのわかります？」

　桐生はケースのライオンと同じくらい堂々と嫌な男だった。

「こういうのってセンスですよね。立花さん、たぶん感覚でやっちゃうタイプでしょ」

　真帆は微笑んだまま、脳内で三回殴った。

　帰り道、蒼太にメッセージを送る。

『今日、運命の人候補が死んだ』

　五分後、返事が来た。

『成仏早いな』

『性格が終わってた』

『じゃあ運命じゃなくて災難の人だな』

　真帆は駅のホームで吹き出した。

　　　　　＊

　一方、蒼太もまた六月に入ってから、街じゅうのライオンに追われていた。

　バーの看板。

　ジムのマーク。

　マッチングアプリで見かけた「しし座です」の一文。

　あまりに多くて、途中から「銀のライオン」が何を指すのか、むしろわからなくなってくる。

　そんなある土曜、友人に連れられて行ったカフェで、蒼太は見つけた。

　窓際の席で笑っている女の髪は、ふわふわと大きく広がっていて、どことなくライオンみたいだった。しかもバッグには銀色の金具が揺れている。

　蒼太は珍しく、自分から話しかけた。

「あの、すみません。隣、空いてます？」

　女は嬉しそうに目を細めた。

「もちろんです。人とのご縁って、引き寄せですから」

　その時点で少し怪しかったが、蒼太はまだ頑張った。

　十分後には、水素水と海外サプリと自由な生き方について説明を受けていた。

「蒼太さんって、選ばれた側の顔してます」

「どういう顔ですか」

「今の会社、やめたくないですか？」

　帰宅後、蒼太は真帆に電話した。

「俺の運命の人、在庫抱えてた」

『は？』

「シャンプーとか」

　電話の向こうで、真帆がげらげら笑う。

　蒼太はその笑い声を聞きながら、ちょっと疲れが抜けるのを感じた。

『で、買ったの？』

「買うか」

『惜しいなあ。運命のまとめ買いだったかもしれないのに』

「そんな運命いらん」

　真帆の笑い声が、さらに大きくなった。

　　　　　＊

　六月は、二人にだけ妙に長かった。

　真帆は街でライオン柄のネクタイを見るたびに少し身構え、蒼太は銀色のチャームをつけた女を見るたびに一瞬だけ目で追った。

　何人かと食事もした。

　紹介も受けた。

　アプリも開いた。

　でも、どれも違った。

　違う、という確信だけは、なぜかはっきりしていた。

　月末の金曜、真帆は仕事帰りに蒼太を呼び出した。

　待ち合わせは、昔から変わらない駅前の居酒屋。暖簾は少しくたびれていて、店員はいつも忙しそうで、枝豆が妙にうまい。

「お疲れ」

　二人は自然に向かい合って座った。乾杯のグラスが軽く鳴る。

「で？」

　蒼太が聞く。

「いない」

　真帆は即答した。

「そっちは？」

「いない」

「だよねえ」

　焼き鳥が来る。

　だし巻き卵が来る。

　仕事の愚痴が少し出る。

　上司の悪口が一通り済む。

　途中で二人とも、占いのことを思い出したように同時にため息をついた。

「結局さ」

　真帆がレモンサワーの氷を揺らしながら言う。

「占いなんて、当たんないよね」

「だな」

　蒼太は笑った。

「来月もたぶん、こうして“いい人いねえな”って言ってる」

「最悪」

「でもまあ」

　蒼太は串から外したねぎまを皿に置いた。

「変なのに当たるよりは、お前と飲んでるほうがずっとマシ」

「なにそれ。告白みたいに聞こえるからやめて」

「言ってないだろ」

「言ってなくても、言い方ってあるじゃん」

「面倒くせえな」

「そっちがね」

　そう言いながら、真帆は笑っていた。

　蒼太も笑った。

　この感じを、二人はあまりにも長く知っていた。

　小学生の時、夏祭りで金魚をすくって真帆が泣いた時も。

　中学で蒼太が振られて、コンビニの前でアイスを奢らされた時も。

　大学で住む町が離れても、誰かと付き合っても別れても、結局こうして戻ってきた。

　店員が空いた皿を下げる時、真帆のバッグが椅子の背で揺れた。

　それにつられて、蒼太の鍵も、テーブルの端でかすかに動いた。

　カチ、と小さな音がする。

　真帆は気づかない。

　蒼太も気づかない。

　すっかり塗装の剥げた、金色のライオン。

　同じく古びた、銀色のライオン。

　子どもの頃、遊園地の土産屋で「どっちが強そうか」で喧嘩して、最後にはひとつずつ分けた安っぽいキーホルダーだった。

　もう何年も、二人はそれを持っていた。

　鍵につけたまま。

　バッグにつけたまま。

　見慣れすぎて、風景の一部みたいに。

「はあー……」

　真帆が背もたれに寄りかかる。

「私の運命の人、どこにいるんだろ」

「俺の運命の人も、いつ現れるんだよ」

　二人の声は、少しだけ重なった。

　店の外では、六月の終わりの夜風が、暖簾をゆっくり揺らしている。

　テーブルの端で、金と銀のライオンが、もう一度だけ、かすかに触れ合った。