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第三話　川と舟

二人がやってきたのは、大きな川だった。

対岸が見えないほどに広大な水面は、山育ちのシンにとっては初めて見る景色だった。

風が湿った川の匂いを運んでくる。

「あそこに渡し舟がある」

タロスの視線の先、細身の男が舟の上で寝転がっていた。

陸（おか）の上では少し猫背で、どこか退屈そうに空を眺めている。しかし、その服の隙間から覗く四肢には、無駄な脂肪が一切ない、まるで強靭なバネのような筋肉が引き締まっていた。

「おい、バン。俺だ、タロスだ」

タロスの太い声に、男――バンは、しなやかな動作で上半身を起こした。

「おぉ、旦那。どこまでいくんで？ ……てか、そっちのお連れさんは？」

バンの鋭い目がシンを捉える。

「俺の主人だ」

「はい？」

タロスの言葉には、シンも驚いて小さく目を見開いた。

「あー、そうですかい。じゃあ、いつもの場所でいいですかい？」

バンは深く詮索することなく、軽く受け流した。

タロスが金を渡して舟に乗り込む。ただでさえ細身の舟が、大男の体重で一気に狭くなった。タロスが笑顔で招くのにつられて、シンもその後に続く。

「行きやすぜ」

バンが一本の櫂（かい）を握り、水面を捉えた。

次の瞬間、シンは目を見張った。

舟が、まるで水面を滑るように走り出したのだ。周りを行き交うどの舟よりも、圧倒的に速い。バンの背筋と体幹の『バネ』が連動し、一漕ぎごとに爆発的な推進力を生み出していた。

「これは、どうしてこんなに速いんだ？」

「バンは目がいい。それだけじゃなくて、泳ぎも凄ぇぞ。川そのものが体の一部みたいなもんだ」

タロスの説明に、バンは前方を凝視したまま、ふっと薄く笑った。

「いやぁ、ただの慣れですよ。それよりも大将、何か大きな目標でもあるんですかい？」

「え？いや、無いです。ただ、世界を見て回れと言われまして」

「あー、なるほど。なら、この大男を連れていて正解ですよ」

飄々としたバンに、何故かシンは興味を持った。だがそれよりも、舟が向かっている先が気になる。

「どこに向かっているの？」

「あー、大男の隠れ家ですね」

「すこしジメジメするが、いい場所だぞ。魚も釣れる」

タロスが胸を張る。

シンはすこし不安になりながらも、しばらく舟の心地よい揺れに身を任せていた。やがて、舟は生い茂る草陰をかき分けるように進み、そのまま口を開けた暗い洞窟の中へと入っていった。

「どうぞ、着きましたよ」

バンに言われて地面に降りる。

硬い大地の感触に、どこかホッとする自分がいた。タロスも巨体を揺らして足場に降り立ち、バンは手際よく舟を繋ぎ止める。

「で、ご馳走はなんですかね？」

終始バンのペースだったが、嫌な気はしなかった。

「魚を頼む。詳しい話は後だ」

タロスはそう言い残すと、シンを連れて洞窟の奥へと進む。

薄暗い通路を抜けたその先、開けた空間に、シンは足を止めた。

そこには、洞窟の中とは思えない、立派な家が建っていた。