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第六章「帝都の防衛」5

一方で東から来る刃の魔鋭セキサイ軍に備え、皇帝たちは逃走の準備をしていた。

まずは国民を逃し、足止めの兵約5000を帝都に残して撤退する。

皇帝の護衛は深淵弓のアンソニーと王の側近クロスという騎士、そしてわずか100の兵で構成されていた。

セキサイの剣士軍団はおそらく50人以下だが、セキサイが育て上げた最強の剣士たちであり、100倍の兵数差など軽く超えてくるという判断である。

そして、すでに皇帝たちは帝都ブレインクリーンを捨て、西の荒野を行軍していた。

「マモルはさすがに間に合わなんだか・・・」

皇帝は呟いた。

「はい・・・しかし炎の魔鋭の方に当たってくれただけ、まだ良かったかもしれません」

騎士クロスはそう言って皇帝を励ました。

刃と炎は魔鋭の中でも戦闘能力に優れている。

刃は個の戦闘を得意としているが、炎はまるで災害の様な力を持っていた。

集団戦であれば炎の方が明らかに厄介である。

「王様！後方からセキサイの部隊が！」

突然１人の兵士がそう叫ぶ。

なんと、セキサイは自分を含めた５人で精鋭部隊を構成し、帝都の防衛を穿ち抜いて追ってきていたのだ。

そして先陣を切るセキサイの剣が、必死で喰らいつく皇帝の護衛兵を瞬時に薙ぎ倒し、そのまま皇帝目掛けて突っ込んでくる。

「くッ、させん！」

アンソニーの深淵弓とクロスの剛剣がセキサイに襲いかかるが、それをセキサイは霞のようにいなして、とうとう皇帝に追いついてしまった。

「ここまでか・・・」

皇帝が護身用の剣を抜いて構えた瞬間、セキサイの一閃によって皇帝の首は野に転がった。

「まさか、終わったのか・・・」

アンソニーは絶望した。

この瞬間、人間は魔物に敗北したのだ。

残りの兵をセキサイの弟子たちが

相手する中、セキサイは将軍格であるアンソニーとクロスの方に振り返る。

「見ての通り、お前たちの王は死んだ。これより表の世界も我々魔鋭が支配する」

セキサイのその言葉にクロスは激昂し、すぐに刃を振るったがムネヒロが割って入り、軽々とそれを止めた。

「セキサイ先生の高弟。このムネヒロがお相手しよう」

クロスの相手をムネヒロに任せたセキサイは、アンソニーの方に視線を向けると彼はすでに泣いていた。

「お前は戦場に居ていい器ではないな」

呆れたセキサイはそう言ってアンソニーを斬ろうと思ったが、第三者の気配を背後に感じその方向に意識を向ける。

「人間はまだ負けちゃいない」

そこには総髪の忍び風の男が刀を抜いて立っていた。

ヨモギザワである。

「なるほど忍者か」

「確かに皇帝は死んで時代は変わる。だが、キリングハートの呪縛が解けた俺の時代はこれから始まるんだよ」

ヨモギザワはセキサイにそう言い放った。

「キリングハート・・・奴を倒したのはマモルとかいうあの男・・・」

セキサイはそう呟いて、酒場で会ったマモルという強烈な存在を思い出していた。

「あいつが来るまで足掻かせてもらうぞ」

ヨモギザワは４人に分身し、四方からセキサイを取り囲んだ。

「ふふッ、見事な術だな」

セキサイは言った。

４人の分身が狂ったようにセキサイに襲い掛かり、セキサイはそれを最小限の動きで躱している。

しかし、キリングハートの呪縛その心のしこりが解消されたヨモギザワの術は、最高水準にまで昇華していた。

４人のヨモギザワが密集し、さらに１人づつの分身を生み出す。

８人の影となったヨモギザワの８回の時間差攻撃が、セキサイの身体を切り刻んでいく。

「やったか！？」

近くで見ていたアンソニーは思わず叫んだ。

しかし、違った。

「分身だ」

ヨモギザワが切り刻んだのはセキサイが生み出した分身だった。

そして、すでにセキサイはヨモギザワの背後に回っている。

「愚かな。せめて夜であれば忍者であるお前にも勝機があったものを」

「ふふ、それでも俺は負けていただろう・・・」

ヨモギザワはむしろ満足していた。

最強の魔鋭にここまでの賛辞を贈られたことに。

そして、ヨモギザワは安堵している。

人間にはまだ、２人の英雄が残されていると。

だが、この中の誰一人として気がついていない。

すでに英雄の１人がここに来ていることに。

なんと、セキサイの手から刀が溢れ落ちたのだ。

「何ッ！？」

これにはセキサイも驚いた。

その刀は一つの指輪と共に空中に浮かんでいる。

そこにはまるで、透明人間がそこに存在しているかのようだった。

「剣技、刀剣取り・・・」

徐々に透過していた何者かのその実体が、色を帯びてくる。

紫髪の女性冒険者が姿を現した。

「レイヴン・・・！」

ヨモギザワとアンソニーは思わず呟いた。

レイヴンが指輪を外す。

「色蜥蜴の指輪。一定時間透明になれる便利な代物だよ」

レイヴンはそう言って色蜥蜴の指輪をどこかに放り投げた。

「お前がムネヒロとブモンが言っていた紫髪の冒険者か」

「いかにも」

セキサイの問いにレイヴンは静かに答え、奪った刀を正眼に構えた。

(刀剣取り・・・我が道場の技、あの時に盗んでいたのか・・・となるとあらかじめ、こいつは俺との戦いを視野に入れていたことになる)

セキサイはそう思った。

そうでなければ、この最強の剣士が命である刀を簡単に奪われるはずがない。

そして、奪われたのは名剣の１つ＜遼遠(りょうえん)＞であり、レイヴンはそれを盗んでセキサイの力を削いだことになる。

セキサイは仕方なく腰に差していた予備の刀を抜き放った。

「気をつけろレイヴン！セキサイは今、世界で最も強い男かもしれねえ！」

ヨモギザワは声を荒げた。

しかし、レイヴンは不適な笑みを浮かべる。

「ふふ、私もこの戦いに随分慣れてきたからな・・・」