戦いの果てに少女は花を咲かせ

散った花

「ボタン！」

　腹に穴の開いたボタンは、膝から崩れ落ちる。そこにはなんの抵抗力もなく、ボタンの中から力が抜けてしまっているのがわかった。

　ウィザーは倒した……なのに、手放しで喜べるはずもない。

　うつ伏せに、倒れ……その表情には、うっすら笑みが浮かんでいる。まるで、やりきったと言わんばかりだ。穴が空いた体からは、血が流れることはない。人間ではない彼女に、血は通っていないのだと証明するかのように。

　そして……その体は、ゆっくりと砂へと変化し、手の間から流れ落ちていく。それを止める術は、ない。

「ボタン！　おい、ボタン！」

　返事は、ない。無情に、時がボタンの体を殺していく。

　びゅう、と風が吹く。それが、一気にボタンの体をさらっていく。それどころか、俺が支えている手の隙間からも、体は崩れ落ちていく。

　呼びかけても返事はなく、体が崩れ落ちるのを止める術もない。……俺が何もできないまま、それを眺めているしかなかった。ほんの数十秒……たったそれだけの時間で、ボタンだったものは、風に流され消えてしまった。

　残されたのは、彼女が着ていた服だけ。あとには、何もない。

　同時に、景色が戻る。あの、無機質な地下室へと。たくさんの樹々が、俺たちを迎え入れる。

「ユウキ、戻ろう」

　何もできなかった自分に絶望している俺に、なんの感情もないひまわりの声がふりかかる。なんの感情も、ない。仲間が殺されたことへの怒りも、仲間を失ったことの悲しみも。

「お前……」

「……」

　退屈という感情も、おいしいという感情も……怒りという感情も、悲しさという感情も、こいつらにはない。その真の意味が、ようやくわかった。

　仲間を失っても、なんとも思わない。……いや、違う。思うことができない。それが、この少女たちの……運命なのだ。仲間に対する感情がない、と冷たいわけではない、彼女には、仲間を失ったという事実すらも、無感情に受け入れてしまうのだ。

「ユウキ？」

「……あぁ」

　……その後、地下室のオペレータールームに戻った俺は、班目へと詰め寄る。

「ご苦労だった。ボタンのことは残念だったが、これも戦いだ。今から別の……」

「ふざけんな！！」

　何か言っている班目の胸ぐらを、掴む。身長も体格も向こうの方が上だが、そんなこと関係なかった。俺は、たぶん自分でも今まで感じたことがないくらいに怒っている。

「ゆ、勇樹くん待って……！」

　その姿を見てか、一人の女性が、立ち上がる。だが、班目はそれを止める。そして、俺の目をしっかりと見返して口を開く。

「言ったはずだぞ、あまりあいつらに干渉するなと」

「世話係押し付けといて、それはないだろ！　言ってること無茶苦茶だ！　それに、目の前で死んだんだぞ！　平気でいろってのか！」

「死んだんじゃない。あいつらは人間じゃないからな」

「！　てめえっ……！」

　そのあまりの言い様に、頭に血が上る。少しでも、こいつのことを見直そうとした自分がバカだった。こいつは、この子たちのことを戦いの兵器としか思っていない！

　拳を握り締め、振りかぶる。だが、その拳が班目に打たれることはなかった。手首を、ひまわりに掴まれてしまったからだ。その見た目のどこからそんな力が出てくるんだと、聞きたくなるくらいの力で。

「離せよ」

「ユウキ、どうしてマダラメを殴ろうとするの？　それに、ユウキの感情が乱れている理由がわからな……」

「離せって！」

　ひまわりの手も、班目も振り払う。いったい、どうしろっていうんだ。ここにいるみんな、仲間が死んでもなんとも思わないのか！？

「ユウキ、目から水が流れてる。それ……」

「……なんでも、ない」

　これが涙だと、彼女は知らない。それを教えてくれる人もいなかったのだろう。

「……おっと、他の連中も戻ってきたみたいだな」

　タイミングがいいのか悪いのか、他にウィザーと戦っていたみんなも戻ってくる。その中には、ガーベラやヘリコニアもいた。いつもの見慣れた顔ぶれ……ただ一人を除いて。

「いやあ、同時出現のわりに、弱っちかったなー。手が空いたから他の手伝いに行こうと思ったのに」

「こっちも終わった」

「ふーん。おろ、そっちボタンいなくね？」

「つまり……そういうことですか。彼女の守りの力は、素晴らしいものだったのですが」

「まー、また産まれてくるから大丈夫だろ。……ん、どしたユウキ、そんな暗い顔して」

　彼女たちが話している言葉が聞きたくなくて、俺はオペレータールームを飛び出る。どこに行くのか自分でもわからないのに、とにかく走った。目的地なんてない、ただ走った。

　どうなってんだ、ここは。世界を守る基地？　世界を守るためなら、何してもいいってのか？

「はぁ、はぁ……」

　行き止まりに突き当たり、立ち止まる。このまま、どこかに逃げてしまおうとも考えたが……ボタンの死に際の顔がちらついて、どうしてもそれは出来なかった。

『またいつか、みんなでクレープを食べに行こう』

　こんなちっぽけな、たった一つの約束さえも、守れなかった。その事実が、胸に焼き付いて消えない。