雪月華

月の瞳

第一九話 捕縛

　隣で真っ暗な空を見上げながら大きく息を吸い込む音を聞き、怜治はその横顔に目を遣って話しかけた。

「健ちゃん、さっきの話なんだけど……」

「さっきの話？」

　月から目を離すと、怜治の方を見てきょとんとする。

「ほら、母さん達に雪月華のことを聞くって話」

「あぁ、あれか。どうした？」

　怜治は健一を見て言葉を零すように言った。

「やっぱり聞いてみようか。夢のことだってどこまで信じて貰えるか分からないけど……」

　その言葉に、健一は慌てて首を振る。

「夢の話までするつもりはねぇよ。ただ、人形と目について話を聞こうってだけだ」

「夢のことは話さないのか？」

「話したって頭がどうかしたとしか思われねぇからな」

　視線を逸らして、健一は苦く笑んだ。

　そんな健一を見て、そっか、と小さく呟く。

「だけど、怜ちゃんもお袋達に話を聞く気になったってことだな？」

　逸らしていた視線を元に戻し、聞き返してきた。

「まぁ、それが一番いいんじゃないかと思って」

　健一は怜治に軽く頷いてみせた。頷いてから、それよりも、と続ける。

「まず今は、どうやって音楽室に行くかの方が大切だ。あそこが現実に一番近いなら、行かなきゃならない」

「……うん、それは分かってるけど、あいつらが彷徨(うろつ)いてるのを考えるとな……。それに、廊下が間延びするって現象も解決してない。そんな時にまた襲われたらどうする？」

「まぁなぁ……」

　健一は吐息に乗せて零す。

「でも、やっぱりいつまでもここにはいられねぇよ。怜ちゃん、もう一度行ってみよう。駄目だったら、また考えればいいさ」

　健一の提案に怜治は僅かばかり考え込んだが、確かにいつまでもここにはいられない。小さく頷くと、

「じゃあ、戻ってみようか」

　言って返した。

　屋上の扉前まで行くと、健一が扉に耳をつけて中の様子を窺った。扉の向こうからは、笑い声も話し声も聞こえない。身を起こし、

「誰もいないみたいだ」

　怜治にそう伝える。そして把手に手をかけて、ゆっくりと回した。

　扉は細く金属音を立てたが、その音に反応する者は誰もいないようだった。

　校内に入ると、また昼間に戻っている。外を振り返れば夜なのに、全く不可思議としか言いようがなかった。

　そこに再び足を踏み入れ、二人は扉を静かに閉める。

　それから階段を下りていくが、音楽室は四階なのでそのまま廊下を抜ければいい。

　階段を下りて四階まで戻ると、廊下を窺い見る。見える範囲では、やはり誰の姿もなかった。健一はそっと足音を立てないように一歩を踏み出す。そのあとに怜治も続いた。

　二人は足音を殺しながら、恐る恐るゆっくりと進む。

　と、突然、怜治は背後に引き倒された。驚いて、短い叫びが上がる。

　それに振り向いた健一は、背後から羽交い締めにされてしまった。怜治を引き摺り倒したのは華緒だった。と言うことは、健一を羽交い締めにしているのは月姫だ。

　健一は拘束から逃れようと暴れたが、月姫の腕はびくともしない。月姫の方が健一よりも一回りも背が低いというのに、その力は酷く強かった。

　引き倒された怜治の上には、華緒がのし掛かる。怜治も暴れていたが、片手で頭を押さえられて、動きがままならなかった。それでも頭を押さえ付けている手を引き剥がそうと、両手に渾身の力を込める。

「動いちゃ駄目。雪野姉様が貴方の目を狙っているから、それを防いであげる」

　あどけなさを残した華緒の声が言う。

「何言ってる！　離せ！」

「雪野姉様はかんかんよ。顔を傷つけられたからって、仕返しをしようとしてるわ。貴方を八つ裂きにしてでも名前を聞き出すつもりらしいの」

「……え？」

　そう漏らしたのは健一だった。

「それは……怜ちゃんは関係ない！　あれは俺がやったことだ！」

　その健一に、月姫が冷たい吐息でふわふわと語りかける。

「知ってる。だからこれは、貴方に対する見せしめでもあるの。あたくし達だって目が欲しいんですもの。でも雪野お姉様が少しでも溜飲を下げてくだされば、あたくし達にも血が通う。片方の目だけでもいいの。それで我慢するわ」

「巫山戯(ふざけ)ろ！　この腕を離せ！」

　叫んで藻掻くも、やはりびくともしない。

　その間に、華緒は袂(たもと)から針を取り出していた。針には黒い糸が通されている。吐息で笑って、華緒はそれを怜治の顔に近付けていった。

「これで、瞼を縫いましょう。そうすれば、雪野姉様だって簡単に目玉を抉(えぐ)り出せない。針に通してある糸は特別なものだから」

「やめろ！！」

　華緒の言葉に、健一と怜治の声が重なった。

　しかし、それに頓着する様子も見せずに瞼に針を近付けていく。

　怜治は咄嗟にその手を掴んでいた。押し退(の)けようと力を込めるが、全く意味のないことのように針先はどんどん近付いてくる。

　全く生きた心地がしなかった。瞼を閉じることも出来ずに、それどころか瞬きさえ出来ず、怜治は近付いてくる針の鋭さを凝視するばかり。

　その様を見て、健一を取り押さえている月姫がけらけらと笑った。

　それを耳元で聞きながら、

「やめろ！　化け物！」

　健一が叫ぶ。

　その健一を振り返り、華緒はあどけない声で言い遣った。

「この子が傷つくのは嫌？　だったら貴方の目をちょうだい。そうすれば、この子は解放してあげる。……大丈夫よ。片目でも生きていける」

「名前を……教えればいいのか？」

　どこか覚悟を飲んだ声音だった。

　それを耳にして怜治が叫ぶ。

「駄目だ、健ちゃん！　やめろ！！」

　しかし健一は怜治の言葉を無視して、ゆっくりと言葉を吐き出した。

「俺の名前を言ったら、怜ちゃんは助けてくれるんだな？　目を奪わないな？」

「うん、私はね。月姫姉様はどうするか知らないけど」

　それは腹立たしいほど、あっけらかんとした返答だった。

　その言葉に被せるように、月姫が冷たい息を吐き出しながら言う。

「あたくしも目が欲しいわ。華緒がこの子の目を貰うなら、あたくしはその子の目を貰うことにする。それであたくし達は人間に近付けるんですもの。大丈夫。なんの力も持たない目はいらないから残してあげます」

「それじゃあ、どっちにしろ俺も怜ちゃんも片目を失うってことじゃないか。なんの交換条件にもなってないぞ」

「そう言えば、そうね」

　月姫がけらけらと笑う声が廊下に響いた。

　そこに突然、一つの声が届いた。

「お前達、そこで何をしているのかしら」

　地を這うような低い声だった。まるで怒りを堪えているような。

　その声に、月姫も華緒もびくりと身体を震わせた。

　健一の背後で月姫が振り返る気配がする。華緒も肩越しに振り返ったまま、月姫のその向こうに目を遣っている。

　そして恐る恐る月姫が声の人物に声をかけた。

「雪野お姉様……」

「月姫、華緒。まさか、わたくしに無断で目を奪おうとしていたのかしら」

　それに対し、月姫も華緒も何も言わなかった。

　彼女らがさっき言っていたように、雪野は健一のしたことに対して酷く立腹しているようだ。

　健一もなんとか首だけで振り返ってみる。

　廊下には、初めて表情らしい表情を晒した雪野の顔があった。

　罅割(ひびわ)れた雪野の面にあるのは憎悪。柳眉を跳ね上げ、両眼には憎々しげに怒りの色が激しく燃え立っている。

　雪野がすぅっと健一の前に移動してきた。そして健一を真正面から睨め付ける。

　健一もまた雪野の両眼を睨め付け、

「よう、べっぴんさん」

　言って口元を皮肉に笑ませた途端、横っ面を思い切り張られた。

　その拍子に雪野の罅割れた肌が崩れる。

「お前のせいで、わたくしは……わたくしはもう人間になれなくなったわ！　お婆様がいない今、もうわたくしを直してくださる方がいないんですもの！」

　健一は殴られた時のまま、僅かに顔を俯けて聞き返した。

「お婆様って、婆ちゃんのことか？」

　目だけを雪野の方へ向ける。

　けれど雪野は怒りに震える吐息を零すだけで何も答えない。答えない代わりに月姫に命じた。

「いいこと？　しっかりと押さえているのよ。暴れても逃げられないようにね」

　それから怜治を押さえ付けている華緒の元へと移動した。

「華緒、その針と糸をわたくしに」

　怜治の目の前にあるものを寄越せと手を伸ばしてくる。

　その様に、怜治は思わず声を上げていた。

「何する気だ」

　そんな怜治を楽しげに見遣って、

「ほほ……わたくしの顔をこんなにしたお礼に、あの子の瞼にお裁縫をしてさし上げるのよ」

　言う間(ま)にも、また漆喰の肌がぱらぱらと崩れ落ちる。崩れた漆喰の下には黒々とした木目が見えていた。

「よせ！　やめろ！」

　雪野の言葉を聞いて、怜治が叫ぶ。

　怜治は針を持った華緒の手を更に強く握り締めた。華緒の手にある針と糸を渡すわけにはいかない。

　その言葉が聞こえないかのように、雪野は華緒に向かって更に手を突き出した。

「さぁ、お寄越し！」

　流石に語尾が荒くなる。

　華緒は雪野に逆らえないのか、怜治に捕らえられている腕をいとも容易く振り解き、雪野の手に手を伸ばす。

　その時、怜治は往生際悪く華緒の袖に手をかけた。そのまま力尽くで引っ張ると、びりと袖が小さく裂ける。

　その途端、袖の中で舞っていた桜の花びらが宙に舞い上がった。