灰都蒸気無頼〜冤罪エルフはマル冒案件!?〜

06「認証鍵っすからね」

「ステラちゃん、ねえ」

　コートニーは呟いた。

「マキちゃん、人物照会。みらい蒸気商会テクノロジーが探してる責任者って、エルフだったよね？」

「はい。エルフのはずです。名前はステイシー・ムーンライトテール。」

「……まったく、仕事増やすなって言ったのに」

「どういうことです？」

「マキちゃん、今月に入ってからエルフと会った？」

「え？　たぶんないと思いますけど」

「そう。この街にエルフはそう多くない。ここに偶然エルフを連れた冒険者が来るとは考えづらい。わかるよね？」

「強引すぎますよ。それくらいの偶然は」

「まあ、あるよね。でも疑うのが俺の仕事なんだよなあ。ああ、面倒くさい」

「……警部」

「わかってるよ。やるよ」

「いえ、ここ禁煙です」

　コートニーは出したばかりのタバコを箱に戻した。

　一方、ステラことステイシーはディッシュとともに、隣のビルの屋上に上がっていた。

「……まさかとは思うけど、こっから飛び移る気っすか？」

「そのまさかだよ」

「無理っすよ、あたしただの女の子っすよ！」

「飛び移るのは初めてか？」

「初体験も初体験っす！新品まっさら処女同然っすよ！」

「そうか、じゃあ俺が抱いてやるよ」

　ディッシュはそういうと、背中の蒸気機関にパンチカードを差し込み出力を上げた。

「え？　あの、抱いてやるって……？」

「安心しろ、俺は何度か経験してる」

　とたん、ステイシーの体が宙に浮く。

　ディッシュがステイシーを強引に抱き上げたのだ。

「ちょ、ちょっと！　まっ……」

「動くと危ないぞ」

　蒸気機関の煙突が煙を吐き、ディッシュの腰につけられた計器が跳ね上がった。

　笛のような鋭く短い排気音に続き、だん、と軽い足音ひとつ。ディッシュは助走もつけずに隣のビル――つまり爆発現場の屋上に飛び移った。

「よし」

「何がよし、っすか！　こういう事するなら先に言ってほしいっす！」

「言ったじゃないか。抱いてやるって」

「抱いて行くっていうんす、こういうのは！」

「え？」

　ディッシュはしばし考え、そして思い至る。

「やるわけないだろ！　こんなところで！」

「あたしがシキジョーキョーだってことくらいわかってるでしょ！　そっちの意味だと思うっすよ！」

「なんだよシキジョーキョーって。処女同然って言ってたじゃないか」

「そ、それはビルを飛び移るのが初めてってことで……」

「だよな。だから俺もビルを飛び移るために抱くって言ったんだよ」

　そういうとしばし二人は顔を真赤にして黙りこくる。

「そ、それより調査っすよ、調査！」

「そうだな！　調査だな！」

　ステイシーはそういうと、屋上に据え付けられた機関室に駆け寄った。そこはみっちりと差分機関が詰まった小屋で、蒸気魔術師は扉を開いたところですべてを操作する。

「やっぱ止まってるっすね」

　その蒸気もビル爆発のため、元栓から停止していた。

「これを調べればわかるのか？」

「ちょっと手間はかかるっすけどね」

　ステイシーは背中に背負った差分機関をおろし、内蔵の蒸気機関を動かした。

　蒸気パイプを伸ばし、差分機関に据え付けられた非常供給弁に差し込む。するときしんだ音をたてて、差分機関の歯車が回り始めた。

「都市に供給される魔力は、そのままだと霊圧が強すぎるので、こういう変圧器が必要なんす」

　いいながらステイシーはリュックから穿孔器(キーパンチ)を取り出し、ブランクカードに穴を開けていく。

　そしてペンダントから円盤を取り出し、パンチカードとともに差分機関に挿入した。

「ここで使う円盤だったのか」

「認証鍵っすからね」

　ディッシュが感心していると、差分機関が蛇腹状に繋がったパンチカードを吐き出した。

「これが昨日の夜からの蒸気変圧器の記録っす。やっぱり爆発のあったころに途切れてるっすね」

　ステイシーは真剣な顔でそのカードを読んでいた。

「やっぱり変圧に問題はないっすね。通常通り減圧して、ビル内に供給はされてるっす。ちょっと使いすぎてる感じもあるっすけど」

「パイプに穴が開けられてたからな」

「それで、可燃性の蒸気がビル中に充満してたっていうんすよね？」

「ああ。けど、そんなことありうるのか？」

「ふつーはありえないっすね。変圧の術式も違うから、もし可燃蒸気が間違って流れてきたとしたら、エラーがでて止まるようになってるはずなんすけど、ちゃんと変圧されてるっすねえ」

　しかし同時に、ビルのなかに動きがある。差分機関が動作して、供給された魔力蒸気が、屋上に生き残っていた照明器具を点灯させたのだ。

「おい、これ下にも供給されてるんじゃないか？」

「そっすね。気づかれる前に終わらせるっすよ」

　ステイシーは続けて、別のパンチカードを作り、差分機関に挿入した。

「あーやっぱりっす」

　そして吐き出されるカードをじっくり眺める。

「術式が書き換えられてるっす。可燃蒸気を使う設定になってるっすね」

「ビルの主がそうしたという可能性はあるか？」

「ログを出させてます。いつからそうなってるのか確認しなきゃならないから、だいぶ時間がかかるっすよ」

　差分機関から吐き出されるカードは自動的に折りたたまれているが、すでにかなりの量である。まっすぐ伸ばせばそうとうな長さだろう。

　問題は時間だ。蒸気供給が再開したことに、誰かが気づけば突入してくるかもしれない。

「間に合うか？」

「さあ、間に合わせるしかないっしょ」

　そうこうしているうちに、下が騒がしくなってきた。

　ここは四階建ての屋上。入ってきたらあっという間だ。

「来るぞ、急げ！」

「急いでるっす！」

　出てきたカードを取って、次のカードを差し込む。

　ドンドンドン！

　階段室のドアが乱暴にノックされた。

　カードが吐き出されてきた。

「来たぞ！」

「わかってるっす！」

「開けろ！　保安官だ！」

　怒鳴り声が聞こえた。

「くそ、コートニーだ！」

「あとちょっとっす！」

「これからドアをぶち破るからね！　警告したよ、強制執行！」

「ステイシー！」

「できたっす！」

　ステイシーが吐き出されたカードを切り取り、パンチカードと認証鍵を引っ張り出す。

「ずらかるぞ！」

　そのステイシーを、ディッシュはふたたび抱きかかえた。

　背中の蒸気機関がうなりをあげる。短く鋭い排気とともに、濃い煙が吹き出した。

　バン！　金属の扉が破られ、マキの巨体が飛び出してくる。同時にコートニーが散弾銃を突き出しながら飛び込んできた。

「保安官だ、動くな！」

　しかしその時にはもう、ディッシュもステイシーもその場には残っていなかった。

「あーあ、もう。やってくれちゃって」

　コートニーは銃をおろすと、扉を開け放ったままの機関室へ近寄った。

「危険です！　コートニーさん！」

「大丈夫だよ。まともな冒険者は保安官に攻撃しないから」

　そして、まだ熱を持ったままの差分機関に触れる。

「……やってったなあ」

「なにか仕掛けていったんでしょうか」

「さあねえ……」

　コートニーは立ち上がると、ほかの保安官に指示を出した。

「無駄だと思うけど、ここ調べさせておいて」