余はかわいいを所望する

第三章（三）

　結局、朝宮は髪を結び直してはくれなかったが、その日の作業が終わるころには、生徒会机に置かれた朝宮の動物コレクションへ、新しく秋田犬が加わっていた。

　それから数日、俺は倉庫から持ち帰ったスタイロフォームを切り出し、初日から作っていた脚や腰へ組み合わせていった。水色の塊は、日を追うごとに朝宮と同じ比率の人型へ近づいていく。

　椿原が最初に引いたスケジュールどおり、最初の１週間が終わる前に、スタイロフォームの芯材ができあがった。

　水色の人形が、首をかしげてこちらを振り返っている。

　明日から粘土をつけていける。その日の片づけをしていると、朝宮に声をかけられた。

「ねえ、五百蔵くん。あのさ……カピバラって、どうやって作るの」

「カピバラ」

　朝宮の手のひらには、丸い胴体に短い脚が四本つき、顔らしき部分から小さな耳が生えた粘土の固まりが載っている。

「なんか、それっぽく見えないんだよね。耳の小さいうさぎにも見えるし」

　俺はスマホを取り出し、カピバラの写真を検索した。画面を朝宮にも見えるよう、作業机の上へ置く。

「胴体をもう少し太くして、首を短くする。鼻先は丸めず、前へ出す」

「……こう？」

「違う。鼻先が細い。それだと犬に近い」

「難しいなあ……」

　言葉だけでは伝わらないらしい。俺もスカルピーを取り、写真と見比べながら形を作っていく。太い胴体へ大きな頭をつなげ、鼻先を前へ出す。最後に小さな耳をつけた。

「え、すごい。すぐカピバラっぽくなる」

「俺も、写真を見るまでは形がはっきり思い浮かばなかった。分からないものは、実物か写真を見たほうがいい。想像だけで作ると、自分が知っている形に寄ってしまう」

「だから私のことも、来るたびにちゃんと見てるんだね」

「そうだ。朝宮は服も髪の結び方も毎回少しずつ違うから参考になる」

「それ、褒めてる？」

「褒めている」

「そうかなあ？」

　朝宮はくすくすと笑った。

「朝宮。明日から粘土を盛っていく。さっきも言ったが、朝宮を見ながらのほうがよくできる。この先どのくらい来られる」

「うーん……今日で忙しいのは終わりかな。この先も何日か入ってるけど、今までみたいに毎日じゃないよ」

「む」

「でも、いいよ。助っ人ない日もなるべく来ようかな」

「本当か」

「うん。私も、もう少し作りたいし」

「助かる」

　翌日から、スタイロフォームの芯へ石塑粘土を盛り始めた。胴体から始め、少しずつ全身へ広げていく。

　必要なときだけ、朝宮にモデルの位置へ立ってもらった。それ以外の時間、朝宮は丸椅子に座って、昨日作ったカピバラを直していた。快吏と椿原も、それぞれいつもの場所で作業をしていた。

　昼をだいぶ過ぎたころ、美術室の引き戸が開いた。昼間先生が小さなビニール袋を掲げて立っている。

「おはよう、みんな」

「おはようございます」

　朝宮が真っ先に挨拶を返した。

「みんな元気だよね〜。椿原さん、はいこれ」

　以前よりは眠くなさそうな顔で、ビニール袋を一番近くにいた椿原の机に置いた。　

「あら、これは……？」

「差し入れ〜。アイス買ったんだけど、一本食べて満足したから、残りはみんなに食べてもらおうと思って」

「ってそれただの残り物じゃないすか」

「差し入れだよ〜」

　昼間先生はそう言うと、等身大フィギュアのほうに気の抜けた足取りで近づいてきた。

　粘土を盛り始めた胴体部分を見ながら言う。

「五百蔵くん、今日の作業が終わったら、これはどうするつもり？」

「上からビニールで覆います。まだ手直しできる状態にしておくためです。急に乾燥させると、ひび割れる可能性もあります」

　昼間先生は、ふうん、と頷いた。

「間違っていますか」

「作り方は人それぞれだから、正解なんてないしねえ。でも、やるなら濡らしたガーゼかタオルで覆って、その上からビニールをかぶせておくといいよ」

「分かりました」

　今のやりとりを眺めていた朝宮が言った。

「なんか、先生っぽいですね」

「先生ですけど。美術の」

　昼間先生は「差し入れしに来ただけだから」と言い残し、今回もすぐに美術室を出ていった。

　閉じた引き戸を見ながら、快吏が唸る。

「昼間先生って休み前より夏休み中のほうが元気だよな。めちゃくちゃ動いてる」

「そうなの？　それよりアイス食べよ。溶けちゃうよ」

　俺たちもいったん作業を止め、作業机に集まった。袋の中には、封の開いたアイスの箱が入っていた。ソーダ味の棒アイスが並び、たしかに一本だけない。

　全員がそれぞれ一本ずつ取った。

　かじると外側のシャーベットの中からバニラアイスが出てきた。甘い。

「生き返る〜。アイスって何本でも食べられるよね」

　朝宮のほうを見たら、すでにアイスを食べ終えていた。

「朝宮さん、早くね？」

「美味しいんだもん。もう一本食べていい？」

「昼間先生が９本も置いていった。残さないほうがいい」

「やった」

　朝宮は箱から二本目を取って、袋を破る。

「あ、そうだ彩ちゃん。来月の夏祭り、どうする？」

　椿原は思い出したように「そうでした」と声を漏らした。

「１５日と１６日でしたね。実は商店街の方から、生徒会に運営のお手伝いを頼まれているんです」

「え、そんなこともしてたの？」

「はい。でも私の担当は初日だけなので、二日目なら行けますよ〜」

「やった。じゃあ一緒に行こ」

「夏祭りって、水守（みもり）神社の？」

　アイスの棒を口にくわえながら快吏が聞く。

「そう。花火が上がるから見たいんだよね。辻くんも行く？　っていうか、みんなで行かない？　五百蔵くんも」

「俺もか」

「そうだよ」

「制作がある。行けない」

「二日目は日曜日だよ。美術室、閉まってるでしょ」

「家でできる作業もある」

「それどうせ全国展とは別のフィギュア作るだけだろ」

「そうだが、水守神社の祭りなら去年も行った。屋台も、来ている人の服装も、神社の造りもひととおり見た。もう知っている。今回の制作に必要なものはない」

　椿原が苦笑した。

「五百蔵くんらしいですねえ」

「出たよ。余、こうなると動かねーからな」

「んー……あのさ」

　朝宮は言葉を選ぶように少し間を置き、俺を見た。

「お祭り、私、浴衣で行こうと思ってるんだけど」

「浴衣？」

「私が着てるところは、まだ見たことないでしょ。モデルの資料には、ならない？」

「いや、なる。行く」

「はっや。どんな手のひら返しだよ、お前それずるいぞ」

「なにがだ」

　快吏がなおも何か言いかけたが、朝宮がそれを遮った。

「決まりね。じゃあ、８月１６日！」

　なお、９本あったアイスは、朝宮が４本、俺が１本、快吏と椿原が２本ずつ食べた。

　８月１６日。制作を始めてから、４週間が過ぎるころだ。

　帰りにはみんなに手伝ってもらって、粘土を盛った部分を濡らしたガーゼで覆い、その上から透明なビニールシートをかぶせた。

　それからも、朝宮は美術室へ来た。毎日ではなかったが、来るたびに即席の生徒会机の端へ、小さな動物が一体ずつ増えていった。

　制作期間の３分の１を過ぎたころには、ハムスター、うさぎ、秋田犬、カピバラに、猫、たぬき、にわとりが加わり、７体になっていた。どれも形はまだ歪だが、もう名前を聞かなくても何を作ったのか分かる。

　フィギュアにも、少しずつ朝宮の身体の線が現れ始めていた。

　制作は３週目の半ばに入っていた。

　作業は、椿原が美術室の黒板に書いた予定より１日ほど早く進んでいる。俺より少し背の高いフィギュアは、胴体から脚まで石塑粘土に覆われていた。

　だが、フィギュアの前に立った瞬間、違和感を覚えた。

　一歩下がり、頭から足元まで見直す。

　粘土が剥がれ落ちた形跡も、どこかが崩れた様子もない。

　ない、のだが……何かが昨日までと違う。

　やがて、気づく。

「……傾いている」

「なんか言ったかー？」

　窓際の椅子でノートＰＣを操作していた快吏が、顔も上げずに聞き返した。

「フィギュアが昨日より傾いている」

「えー？　どれ」

　快吏はフィギュアを正面から眺め、少し移動して横から目を凝らした。しかし、大げさに腕を組んで低く唸った末に、

「分かんね」

　とだけ言った。

「確かだ。昨日より左に傾いている」

「覚えてないっつーか、見ても分かんねーよ。えーっと、そうだ」

　快吏は作業机からタブレットを取ってくると、これまで撮りためた制作映像から、数日前のものを呼び出した。画面とフィギュアを交互に見比べる。

「粘土盛り始めたの、１０日くらい前か？　んー……たしかに２、３日前のと比べたら、まあ、微妙に傾いてるな。ほんと微妙だけど」

「粘土を盛った影響だ。このまま盛れば、傾きはさらに大きくなる」

　フィギュアには、振り返るポーズを支えるため、軸になる片脚から胴体へ太めの支柱を一本通してある。粘土の重さも見込んでいたつもりだったが、支柱が短かったのか、固定が甘かったのか。これほど大きなものを作った経験がなかったとはいえ、見通しが足りなかった。

「支柱足せば？　規定に使うなとは書いてないだろ」

「……そうだが、俺は朝宮の姿だけを見せたい。足元や腰から、補助の棒が伸びて見えると、全体の邪魔になる」

「そうかあ？　２０センチのフィギュアだって普通に支柱見えてるのとかあんじゃん」

　そのとき、美術室の引き戸が開いた。

「おはよー」

　夏服の制服姿の朝宮だった。

　今日からフィギュアの制服を作り始める予定だったから、昨日、同じ格好で来てほしいと頼んであった。

「おはよ、朝宮さん。ちょっとこれ見てよ」

「え？」

　快吏が事情を説明すると、朝宮は首をかしげた。

「補助の支柱を使うってこと？」

「そう。でも余としては朝宮さんの横に棒が見えるのが嫌なんだと」

「そ、そう。……それなら、うん」

　朝宮は少しうわずった声で答える。

「あ、でも、倒れて壊れたら、そのほうが嫌だし。支柱は使ったほうがいいんじゃない？」

　朝宮の言うとおり、倒れて壊れては意味がない。かといって、見た目まで譲る気はない。

「……支柱を何かに見立てて、作品の一部にするしかないか」

　快吏が「ああ」と納得したように頷いた。

「見立てる？」

「フィギュアでもあるんだけどさ、支柱を小道具の形にして目立たなくするんだよ」

「いいんじゃない？」

「モチーフが思いつかない」