余はかわいいを所望する

第三章（二）

　次の制作日も、朝から芯づくりを続けていた。昼前に快吏が来て、持ち込んだノートＰＣで撮影した映像の編集を始めた。そのあとに来た椿原も、即席の生徒会机へ書類を広げる。

「昨日の資材ですが、昼間先生へ連絡はつきました〜。今日、材料の件でこちらへ来てくださるそうです」

「何時に来る」

「昼ごろと言っていました」

「……分かった」

　それからしばらく黙々と作業をしていると、開け放した窓から甲高い歓声が飛び込んできた。遅れて、ぱらぱらと拍手も聞こえる。

「そういや、今日ソフト部って言ってたな」

　快吏が窓からグラウンドを覗き込むと、少し間を置いて金属バットがボールを捉える音が聞こえる。直後、歓声と拍手が上がる。

「余、見てみ。朝宮さんすげーよ。練習試合してるわ」

「朝宮？」

「いま二塁にいる」

　俺も窓からグラウンドを見下ろした。

　ソフトボールのダイヤモンド。その二塁ベースに片足をつけ、腰を低く構えている選手がいる。それでも他の選手より背が高く、手足が長いのが分かる。朝宮だ。

　朝宮は投手が構えるのに合わせ、ぐっと脚に力を入れたかと思うと、投手の手からボールが離れたのと同時に走り出した。

　捕手の送球が三塁へ届くよりはやく、足から滑り込む。

　歓声があがった。

「朝宮さん相変わらず人気だな。助っ人なのにファンまでいるし」

「あれはソフトボール部の１年生ですよ〜。みなもちゃん、運動部では人気がありますから」

「ふむ」

　朝宮はグラウンド脇に集まる部員たちへ手を振り返していた。

　また一段大きな声が返るのを背中に受けながら、俺は作業へ戻った。

　たしかに、ああしている朝宮は目を引く。走る姿も、歓声へ応える姿もさまになっている。

　その後はまた手元しか見ておらず、試合が終わったことを知ったのは、スポーツバッグを提げた朝宮が美術室へやってきたときだった。

「下校までもうあんまり時間ないけど」

「助かる。昨日と同じ場所に立ってくれ」

「来てすぐ？」

「ああ」

　朝宮はスポーツバッグを壁際へ置き、美術室の中央に立った。俺は脚から腰までの線を見比べながら、スタイロフォームを削っていく。

　２０分ほど作業を続けるうち、完全下校まで残り１５分を切っていた。用意していたスタイロフォームも、今日で底をつく。昼ごろに来ると言っていた昼間先生は、まだ姿を見せない。材料の返事はどうなったんだ。

　そう考えたところで、美術室の引き戸がゆっくりと開いた。

　白衣を羽織り、ぼさついた髪を無造作に後ろで束ねた、眠そうな顔の女性が立っている。

「昼間先生、遅いです」

　椿原に言われたものの、大きなあくびをしながら入ってくる足取りは、少しも急いでいない。

「椿原さんは人使いが荒いんだよねえ。気づいたら先生が同好会の顧問になってるしさ」

「あら？　快く引き受けてくださったではないですか〜」

「あれを快くというのは椿原さんだけだよ〜」

　文句を言っているわりに、二人とも楽しそうに笑っている。

「それで、材料の件はいかがでしょう？」

「芯材に使えそうな発泡材なら、文化祭で使ったものが体育館裏の倉庫にまだ残ってるねえ。もう処分する予定だから、必要なぶんは持っていっていいよ」

「では、回収は明日ですね、五百蔵くん」

「倉庫の鍵は職員室にあるから、明日取りに行って。終わったら返しておいて」

「話だけ通して、あとはオレら任せか。さすが昼間先生」

「ありがとう、辻くん」

「でも、ちゃんと来てくれたんだし」

　朝宮が昼間先生をかばう。

「朝宮さんは優しい」

　昼間先生はそのまま俺のそばまで来ると、脚から腰にかけて人の形が見え始めたスタイロフォームの芯材を、眠そうな目で眺めた。

「うん、頑張ってねえ」

　感想はそれだけだった。

「使ったら片づけて、戸締まりもしっかり。それじゃ、また来るから〜」

　用件だけ済ませると、昼間先生は来たときと同じゆっくりした足取りで帰っていった。

「……また来るって、いつだろ」

　閉じた引き戸を見ながら、朝宮が言った。

「いつになるかは分かりませんねえ。昼間先生の『また』は信用せず、片づけましょうか」

「ああ」

「私も手伝う」

「朝宮さん、まじ助かる」

　全員で帰り支度をしていると、朝宮が作業机の上に残していたスカルピーの前で止まった。

「五百蔵くん。これ、また使ってもいい？」

「問題ない」

　朝宮は、まだ何の形にもなっていない袋の上のそれを取ると、手のひらでこね始めた。

　両手を擦り合わせるようにして粘土を丸め、指先でつまんで形を整える。しばらくして、朝宮が顔を上げた。

「できた」

　手のひらに載せたものを見せてくる。

「どう、かわいい？」

　そこにあるのは雪だるまのように二段に重なった丸い玉に、細長い突起が２本刺さったなにか。なにか、というよりおそらく動物だ。かわいいかどうかを判断するには、まだ形が単純すぎる。だが、特徴からして——。

「……うさぎだ」

「正解！」

　朝宮は即席の生徒会机の端にうさぎを置いた。隣には昨日作っていたハムスターも置いてある。

「次は何作ろうかな」

「毎回作るのか」

「うん。次も五百蔵くんなら当ててくれそうだし」

「正答率を上げたいなら、耳だけでなく前脚と後ろ脚も作ったほうがいい」

「え〜」

「うさぎにはある」

「それはそうだけど、こっちのほうがかわいいかなって」

　朝宮はうさぎを正面から見たり、横から見たりして、迷い始めた。

　目の前の朝宮は、ソフトボールをしていたときとはずいぶん印象が違って見える。粘土をこねているときも真剣ではあるが、どこか隙があって、柔らかい。やっていることも違えば、遠目でもあったし、当然かもしれない。

「スカルピーはしばらく美術室に置いておく」

「ありがと。明日は午後から助っ人だけど、午前中に倉庫へ取りに行くなら、私も手伝えるよ」

「モデルの仕事ではない」

「モデルの仕事じゃなくてもいいじゃん。倉庫に行くの、ちょっと楽しそうだし」

「助っ人代は必要か」

「うーん。今回は、善意で」

「善意」

「人手はあったほうがいいんじゃね」

「では、明日は朝から全員で行きましょうか〜」

　翌朝。

　俺たちは体育館裏にある、教室の半分ほどの広さのプレハブ倉庫にいた。

　日差しに熱されたスチール製の引き戸を開けると、中にこもっていた熱気が顔に当たる。

「あっっっつ」

　後ろにいた快吏が入ってもないのに声を上げた。

　薄暗い倉庫の中は文化祭で使ったらしい看板やベニヤ板、段ボールが雑然と積み上げられている。一見しただけでは、どれにスタイロフォームが使われているのか分からない。ひとつずつ確かめていくしかなさそうだ。

「手早く済ませましょう。五百蔵くんは奥、快吏くんは右側、私は左側を探します。みなもちゃんは入口のあたりをお願いしますね〜」

　奥に進んで重ねて立てかけてあったベニヤ板を引っ張り出し、裏返す。スタイロフォームは使われていたが、小さく切られ、芯材には適さない。

　使われてはいても、芯にできる大きさで残っているものはなかなか見つからない。

　看板を何枚か動かしただけで、額から流れた汗が顎を伝った。

「ええっと……スタイロフォームって、これ？」

　入口のほうで資材を仕分けていた朝宮が、声をかけてくる。

　手にはベニヤ板の間にスタイロフォームを挟んだ看板。水色の板は、ほとんど一枚のまま残っている。

「それだ。はずせるか」

「やってみる。……んっ」

　朝宮は片方のベニヤ板を足で押さえ、もう片方を両手で引っ張った。一度、二度と失敗し、三度目に力を込めたところで、ばりばりばりっ、と派手な音を立てて二枚が剥がれた。

　豪快だ、朝宮。

「余、こっちにもあったわ」

「五百蔵くん、これは使えますか？」

　快吏と椿原も、それぞれ資材の山から水色の板を見つけていた。

　ひととおり探し終え、俺たちは倉庫の入口に集まった。足元には、大小の使えそうな水色の板が山になっている。

「今回の芯を作るには足りそうだ」

「予備も探しておいたほうがいいんじゃないですか？　ここになければ、ほかにも残っていないか昼間先生に聞きますけど」

「そこまでしなくてもいいんじゃね？」

「あらぁ。快吏くんに頼まれた以上、全国展へ出品するところまでは面倒を見ますよ。途中で制作が止まったら、引き受けた意味がないでしょう？」

「全国展に出たいとは言った。言ったけどそこまで頼んでないっつーか」

「大丈夫です。五百蔵くんには、絶対に作品を完成させてもらいますから」

　椿原はにっこりと笑った。

「怖い怖い。椿原、目が怖いって」

「頼もしい。椿原は責任感がある」

「五百蔵くんには、頼もしく見えるんだ……」

「じゃあ、もう戻ろうぜ。暑くて無理」

　集めた板を四人で分けて抱え、旧校舎へ向かった。倉庫には３０分もいなかったはずだが、全員が汗だくになっていた。夏のプレハブ倉庫は恐ろしいものだ。

　途中の自動販売機で飲み物を買った。美術室へ着くなり、板を壁際へ立てかけ、四人揃って飲み物を喉へ流し込む。冷たい麦茶を一本空けるころには、身体にこもっていた熱も少し引いた。

　壁際に立てかけた水色の板へ目をやる。朝宮が午後の助っ人へ向かうまで、あまり時間はない。

　俺は立ち上がり、朝宮を呼んだ。

「朝宮。昨日と同じ位置に立ってくれ。作業を再開する」

「ちょっと待って。さっきので髪が崩れたから、結び直す」

　言いながら朝宮は髪ゴムを外し、口にくわえた。

　黒い髪が一度肩へ落ちると、それを両手ですくい集めながら再び高い位置でまとめ始めた。

　髪を結ぶために上げた腕は、袖に隠れていた部分だけが白く、その先は日に焼けている。

「よし。いいよ」

　朝宮が腕を下ろすと、見えなくなった。

「もう一回」

「え」

「今のを、もう一回やってくれ」

「…………やだ」

「…………そうか。残念だ」

「早く作れよ」

「モデルへの配慮もお願いしますね〜」