余はかわいいを所望する

第三章（四）

　これまで快吏と作ってきたフィギュアは、題材も構図も最初から決まっていて、制作の途中で別のものを加えたことはない。

　今回も朝宮一人を作るつもりだったから、何かを追加するにしても、朝宮の姿に馴染むものでなければならない。

　しかし、何を追加するのが正解なのか。

「よくあるのは、火とか風とか、エフェクトっぽいやつだけど」

「朝宮が火を出したり風を巻き起こしたりは変だ」

「そういう意味じゃねーよ。じゃあ、岩とか」

「朝宮の近くにある理由がない」

「シチュエーション考えろよ、朝宮さんが岩に寄り添って……は、さすがにないか」

「木、とか？」

　朝宮がぽつりと言った。

「木？」

「ほら、木が近くにあって、動物がいっぱいだとかわいいかなーって……」

　朝宮は即席の生徒会机へ目を向ける。そこには、朝宮が作った動物が並んでいる。

「木ならいいんじゃん？」

　快吏が言う。

「支柱を木に見立てて、動物も追加するということか？」

「あ、そうなっちゃうか。作るの増えるよね」

「いや……」

　いまのところ、朝宮のフィギュアは、傾きを除けば順調に進んでいる。明日か明後日には、全身に粘土を盛り終えるペースだ。そこから調整をする時間を考えても、夏祭りまでには間に合いそうだ。

「できなくはない。動物がいれば、木を置く意味もできる。何体も作るのは難しいが」

「え、採用？」

「そーだよ朝宮さん。採用！」

　補助支柱には、予備として残しておいた角材を使った。

　軸足の後ろで台座に固定し、腰の高さまで垂直に伸ばす。上端には短い角材を斜めに継いで、腰を後ろから受けるようにした。

　その日は、補助支柱と木の芯を組む作業だけでほとんど終わった。

　夕方、美術室へ戻ってきた椿原が、木らしきものの増えた台座を見て、口元だけでにっこりと笑った。

「追加するのはいいんですけど〜、その木と動物は、いつごろできあがる予定でしょう？」

「……あと５日で」

「間に合うんですか？　最初の予定では、造形に使えるのは来週までです」

「む、う……やる。木も動物も、作ったことはある」

　椿原は俺の顔をじっと見たあと、すでに組み上がった木の芯へ目を向けた。

「もう作ってしまったみたいですし」

　ため息をつき、それ以上は止めなかった。

　翌日から、木と動物の造形に取りかかった。

　補助支柱の表面を粘土で覆い、樹皮の凹凸をつけていく。幹は腰の下で二股に分け、その一方を、腰を後ろから支える太い枝に見立てた。

　動物は、２体が限界だった。木の根元に朝宮を見上げるうさぎを、もう一方の枝には、丸みのある小鳥をとまらせた。

　そこまでに４日かかった。制作はすでに４週目へ入っている。

　ようやく、フィギュア本体の制服部分に取りかかる。

　朝宮が制服姿でいつもの位置に立ち、ポーズを取ったところで、椿原が言った。

「みなもちゃんは、制服のままなんですね〜」

　朝宮と俺は、揃って椿原を見た。

「ああ、そういうことか」

　一拍遅れて、快吏が声を上げる。

「辻くん、どういうこと？」

「木と動物の中に制服の朝宮さんって、そこだけ普通すぎるってことだろ？」

「む」

　頭の中で、完成した姿を組み立てる。

　木と動物が加わったことで、片足を踏み出して木のそばを通り過ぎようとした少女が、動物たちに気づいて振り返る。今のフィギュアは、そういう場面に見えるようになった。

　そこへ、朝宮が着ている夏服の制服を重ねる。朝宮らしい格好ではあるが、木と動物に囲まれた中では、日常的すぎるようにも見えた。

「映えを考えるなら、制服より、もっとこう、ひらひらしたスカートのほうが受ける気するけどな」

　ひらひらしたスカート。振り返る動きに合わせて裾を流せば、今のポーズをもっと大きく見せられる。

「朝宮さんはどう思う？」

　快吏が、黙ってフィギュアを眺めていた朝宮へ話を振る。

「私は制服でもいいけど……動物がかわいくできてるから、服も合わせたいなとは思う」

　朝宮は「例えば」と続けた。

「木と動物なら、絵本に出てくるようなドレス、とか」

「ドレスか」

「余、作れんの？」

　俺は答える代わりにスマホで画像を検索した。ドレスにも、袖や襟、裾の形によっていくつも種類がある。そのなかから、袖がふくらみ、裾が傘のように大きく広がったものを朝宮へ見せる。

「こういうものか？」

　朝宮は一度目を逸らしてから、小さく頷いた。

「……うん。そういう、お姫様っぽいやつ」

「なるほど」

「待ってください、追加は駄目ですよ？」

「でも椿原も制服気にしてたじゃん」

　快吏の言葉に頷く。

「木と動物にドレス姿の人物なら、組み合わせとして不自然ではない」

「余計なことを言ったと思っています。ドレスにはどのくらいかかるんでしょう？」

「……形だけなら３日だ」

「ということは、そのあとにも調整する作業があるんですね？」

「ドレスの細部は本体と並行して進める。長くはかからない」

「それでも仕上げの時間は削られます。木と動物で、もう予定は押しているんですよ。それでも作りますか？」

「それは」

「作るものを増やすんですから、どこかを削るしかありません」

「……それでも作る」

「五百蔵くんは、譲りませんね〜。……分かりました」

　椿原は息をつき、手帳を取り出して予定を書き直した。

「本当に３日でできるの？」

　朝宮が眉を下げて俺を見る。

「できる」

　言った以上、３日で形にしなければならない。

「実は明日、用事があって来られないんだけど」

　朝宮は少し声を落とした。

「モデル、できなくてごめんね」

「そうか。ドレスを作っているあいだは、朝宮に着てもらうものがない。来なくていい」

「ドレス作ってるあいだ、ずっとってこと？」

　考えたが、朝宮にしてもらうことは思いつかなかった。

「そうだな」

「分かった」

　その日からドレスの追加作業が始まった。

　朝宮に見せたものと似たドレスを、前後や横から写した画像を探し、それを参考に作り進めた。

　重量にも気を使いながら、残っていたスタイロフォームを腰から裾へ広がるように組み、スカート全体の芯を作った。その上から粘土を盛って、ドレスの皺や布の流れを作っていった。

　翌日の午後、裾のひだを整えていると、美術室の引き戸が開いた。

「あれ、朝宮さん。今日は用事あるから来られないって言ってなかったっけ」

　快吏が聞く。

「うん。でも予定より早く終わったから、こっち来た」

　朝宮は即席の生徒会机へ椅子を寄せ、俺の作業を眺めていた。

「モデルやらないの？」

「いまは私を見ても仕方ないから」

「そうかもしんないけどさ」

「五百蔵くんが作ってるところ見てるだけでもいいかなって」

　そう言いながら、朝宮は手元の粘土をこねている。今度はクマを作っているらしい。

「すっかり制作班じゃん」

「そうかな？」

「そうだよ。そういや、助っ人であちこち行ってんのに、なんでどこの部にも入ってないの？」

「中学ではバスケ部だったんだけどね」

「ぽいなあ」

「そのうち、人数が足りないって友達に頼まれて、ほかの部も手伝うようになったの。それから別の部にも声をかけられるようになって」

　朝宮は粘土を丸めながら続ける。

「そしたら自分の部と予定が重なって、どっちを優先するのって揉めたことがあって。それで高校では、どこにも入らないことにしたの」

「それで助っ人だけになったんだ」

「そういうこと。でも、同好会っていいね。高校でどこかに入ったの、ここが初めて」

「造形してんの、余と朝宮さんだけだけどな」

「辻くんも作ればいいんだよ」

「オレは撮る専門」

　翌日も、朝宮は美術室へ来た。その日、３日かけたドレスが形になり、フィギュアの全体像が見えてきた。

　顔や髪、腕はまだ作りかけだが、木のそばを通り過ぎようとしたドレス姿の少女が、動物たちに呼び止められて振り返る。最初にはなかった場面が、ひとつの絵として見える。

「いいじゃん。かなりいいよ」

　快吏は少し離れた場所からスマホで写真を撮り、こちらに見せた。

「映えてんじゃね？　一次の写真でも、かなり目を引くと思う」

　小さな画面へ収まると、実物よりもずっと華やかに見えた。

　生徒会室から戻ってきた椿原も、見上げて微笑む。

「予定は押しましたけど、これなら追加した意味はありそうです〜」

「朝宮、感想を聞きたい」

「うん。すごく……お姫様みたい」

「そうか」

「私がモデルだって思えないくらい。まだ顔も髪もできてないけど、完成したら、きっとかわいくなると思う」

「よかった」

　ドレスに皺や装飾を加えたあと、本体へ戻った。上半身に粘土を盛り、腕の位置を決めていく。

　そうして木と動物、ドレスを含めた全体の形が整ったのは、夏祭り前日の夕方だった。

　その日の作業を切り上げ、フィギュアにビニールシートをかぶせていると、椿原が手帳を見ながら言った。

「途中から、ずいぶん作業が早くなりましたね〜」

「前にドレス姿のキャラクターを作ったことがあった。それが役に立った」

「そういや作ってたな」

「まだ顔と髪、それに腕は残っているが、３日あればできる。顔なら、これまでに何度も作ってきた」

　構図はもう決まっているし、どんな表情を置けばいいのかも分かる。

　いつものフィギュアを作っているときの感覚が戻ってきていた。

　このまま進めれば、間に合うはずだ。

「じゃあ、ひとまず山場は越えた？」

　朝宮が聞く。

「ああ」

「よかった。ドレス作ってるあいだ、五百蔵くん、いつも以上に喋らなかったから」

「いつも以上も以下もあるのか？」

「あるよ。話しかけても『む』しか言わなかった」

「……返事はしていた」

「やっぱり、あれ返事だったんだ」

　朝宮が楽しそうに笑う。快吏までつられて笑っていた。

　そのまま朝宮は、全員の顔を見回した。

「明日のこと、みんな覚えてる？」

　椿原と快吏が揃って頷いた。

「覚えてる。夏祭りだ」

「そう！　忘れてたかと思った。屋台回って、最後にみんなで花火も見ようね」

「忘れてない」

　朝宮が浴衣を着ると言っていた。

　普段とは違う姿を観察できる機会を、忘れるはずがない。

「それじゃあ、明日は夕方６時に水守神社の鳥居前でいい？」

「わかった」

「おっけー」

「私も大丈夫です〜」

　待ち合わせを決めたころには片づけも終わり、俺たちは四人で美術室を出た。