余はかわいいを所望する

第二章（一）

　翌日、終業式が終わったあと。

　生徒たちが次々と下校していくなか、俺と快吏は旧校舎の美術室で、作業机を挟んで向かい合っていた。

「問題だ」

　両膝に手をついて俺が言うと、快吏は腕を組んだまま何度も深く頷いた。

「うん、うん……って、いうか！」

　がばと顔を上げ声を張り上げる。

「なんで朝イチで先生に突っ込んでくんだよ！」

「早く返事が欲しかった」

「それで全国展に応募できなかったら意味ねえの！」

「…………そのとおりだ」

　今朝、俺は全国展の校内担当である先生へ、応募したいと申し出た。

　返ってきた答えは「今年はもう無理」だった。

　学校からコンクールに応募するには、部や同好会に所属し、顧問の先生に出品を受け持ってもらう必要があるという。

　全国展は、美術部員が顧問の指導のもとで出品する。俺はどの部にも同好会にも所属していないし、顧問もいない。そのままでは応募を受け付けられないと言われた。

「それなら美術部に入ると言ったんだが、応募締め切りの当日に一人増えても面倒は見られないと言われた。どういうことだ」

「そういうことだよ」

　快吏は天井を仰いだ。

「あー、でもそうか。部に入ってなきゃ出せないとは思わんかったな」

「こんにちは〜」

　声のしたほうへ顔を向けると、美術室の入口に椿原が立っていた。

　その後ろには朝宮もいて、不安そうな顔で聞いてくる。

「昨日、応募してないって言ってたから、気になって来たんだけど。全国展に出られないなら、モデルはなし？」

「やめるつもりはない。ただ、俺がどこにも所属していないことが問題になっている」

「やはり、そこを指摘されましたか〜」

　椿原だ。

「他に応募できる方法はないのか」

「ないことはないんですけど」

　簡単でなくとも、あるなら教えてもらうしかない。

　俺が言う前に、快吏が身を乗り出した。

「そこをなんとかできない、椿原？　応募できればなんでもいいんだけど」

「あら。快吏くんも、五百蔵くんの作品を全国展に出したいんですか？」

「そりゃ、全国展に挑戦！　なんてネタ、今までやったことないし、やれるならやりたいよ。せっかく朝宮さんもモデル引き受けてくれてんだしさ。応募できないまま終わるのはもったいないっつーか」

　快吏の話を聞き終えると、椿原は今度は朝宮に向いた。

「みなもちゃんは？」

「私は、えっと、助っ人だから……でも、出せなかったら助っ人する意味もないし。出せたらいいな、とは思うけど」

「そうですか〜」

　椿原は満足そうに両手を合わせた。

「それなら、考えてみますね」

「え、まじ？」

　俺が聞いたときは言葉を濁していたのに、二人の返事を聞いた途端、椿原はやる気になったらしい。

「考えるって、なんか案あんの？」

「うまくいったら教えます。そのために、先生へ説明できるよう、何を作るのかまとめてください。そうですね、夕方の４時までにお願いできますか？」

「説明って？」

「どんな作品を作るつもりなのかと、五百蔵くんたちが普段どんな活動をしているのか。それが先生に伝わるものがあれば十分です」

　椿原が何をするつもりなのかは分からない。だが、応募する方法を知っているらしいのは椿原だけだ。任せるしかない。

　何を作るのか、形にして見せればいいのなら話は簡単だ。

「わかった。やろう」

　俺は立ち上がった。

「朝宮。今日は時間あるか。モデルを頼みたい」

「いいけど……今から？」

「オレが解説すると、余は今からフィギュア作って、それ見せるつもりなんじゃねーかな」

「方法はお任せします。では、私は準備がありますので〜」

　そう言い残し、椿原は妙に軽い足取りで美術室を出ていった。

　椿原を見送ると、快吏はタブレットを取り出す。

「さて。オレは動画編集もあるけど、先に全国展について調べとくかな」

　昨日はまだ、朝宮の姿を十分に描けていない。もう少し描いてから作り始めたかったが、時間がない。

　俺は持ち込んであった道具を作業机に広げる。アルミワイヤー、ニッパー、封の空いた粘土等々……それらを並べていると、朝宮が近づいてきた。

「昨日と同じ場所に立てばいい？」

「まだ芯を作っていない。できたら立ってほしい」

「その芯って、なに作るの？」

「８分の１の大きさの試作だ。２０センチくらいになる」

　パチン、パチンとアルミワイヤーを切り、人体の骨組みになるよう撚り合わせていく。

　組み上がった芯を朝宮に見せた。

「……針金人間、だね」

「この上から粘土をつけて、朝宮の形にしていく」

「ここから、私っぽくなるってこと？　４時までに？」

「できる」

　俺は壁の時計を見る。昼の１２時を少し過ぎたところだ。夕方の４時までは、４時間近くある。服の細かな皺や髪の毛先は省き、全身の流れとシルエットだけ大まかに形にするくらいなら、間に合う。

　俺は粘土の袋から粘土をちぎって玉にして、朝宮の言う針金人間の頭に当たる部分をつけた。

「少し大きいか」

　頭を外して、ワイヤーの長さを調節していると、朝宮は作業机に残った粘土を覗き込む。

「これ、触ってもいい？」

「ああ」

　粘土の端をちぎり取り、朝宮へ渡す。

　朝宮は両手で受け取ると、感触を確かめるように触りはじめた。

「つるつるしてる。普通の粘土と違うの？」

「スカルピーという粘土だ。熱を加えるまでは固まらない。何度でも形を直せるから、フィギュアのような細かい造形に向いている」

「へー」

　言いながら、朝宮の視線は手の中に向いたままだ。

　表情は真剣で、眉間に皺をよせて、慣れない手つきでぐねぐねと粘土の形を変えている。

「何か作ったことあるのか」

「えー？　ないよ。美術の授業くらい。作れたらいいなーって思うけど、ぜんぜんだし」

「そうか」

　ワイヤーの芯と朝宮を見比べながら、パーツの位置や、手足の長さを調整する。

　朝宮を下から順に見ていくと、ポニーテールを束ねた焦げ茶色の髪ゴムに、小さなうさぎがついているのが見えた。金色の縁取りで、丸くデフォルメされたうさぎだ。

　朝宮はうさぎが好きなのだろうか。

「できたー」

　朝宮が小さく声を上げた。

「どう？　かわいい？」

　親指と人差し指でつまんでいるのは、丸めた粘土の玉だった。動物の耳にあたる位置に、小さな丸みを帯びた突起がふたつ、ついている。

　明らかに動物だが、正面からではそれがなにかは分からない。

　朝宮は振り返り、タブレットを見ている快吏にも見せる。

「辻くん、これ何に見える？」

「あー……豚？」

「そんなのに見えちゃう？」

　豚ではないらしい。いいヒントだ。

　もう一度、角度を変えて見る。

　斜め前から見ると鼻先は短く、左右の頬がわずかに膨らんでいた。

「……ハムスターか」

「正解！　どこらへんで分かった？」

「耳が小さくて丸い。鼻先が短くて、頬にあたる部分を膨らませている」

「そこまで考えて作ってなかったけど……よく見てるね」

「観察しないと作れない」

　ちょうど俺もワイヤーの芯を組み終えた。これで、朝宮にポーズを取ってもらえる。

「朝宮。昨日と同じ場所に立ってほしい」

「あ、うん」

　朝宮はハムスターを作業机に置き、黒板の前に立った。

　頬をかきながら、言いにくそうに視線を落とす。

「……ポーズは昨日とは違うのにしてほしいんだけど」

「あれは使わない。別のものをいくつか考えてある」

「そっか。よかった」

　まず、両手を胸の前で組み、首をかしげてもらう。

　おとなしく澄ましたようなポーズになった。朝宮を、この姿で作るのか。

「……違う」

　今度は腰に片手を添え、両脚を交差させてもらう。

　雑誌のモデルのようで、朝宮の長身がよく映える。

「違う」

　俺が指示するたび、朝宮はポーズを変えた。どれもしっくりこない。

　何度目かの「違う」を言ったところで、朝宮がポーズを解いた。

「……五百蔵くん？　ぜんぜんオーケー出ないよ？」

「そうだな……」

　これまでは、快吏が選んだキャラクターのイラストを再現してきた。作るべきポーズは最初から決まっていたから、迷うこともなかった。

　今回は完成形の参考になるものがない。そうなると、どんなポーズも朝宮らしく見え、どんなポーズも朝宮らしく見えない気がしてくる。

　考え込んでいると、朝宮が言った。

「五百蔵くん、お昼って食べた？」

「まだだ」

「辻くんは？」

「オレも食べてない」

「私も。ちょっと出かけない？　今日はお弁当作ってきてないし、お昼ごはん買いに」

「まだポーズが決まっていない。時間を無駄にはできない」

「だからだよ。試したのに決まらないから、ちょっとだけ気分転換」

「……どこに行くんだ」

「近くのスーパーまで」

　スーパーまでは歩いて１０分。出かけたところで答えが見つかるとは思えないが、このまま続けても決まりそうにない。往復２０分なら、まだ許容できる。

「分かった」

「決まり。辻くんは行く？」

「あー……行かない。外暑いし。なんかオレのぶんは適当に買ってきて」

　快吏はタブレットを操作しながら、手をひらひらと振った。