余はかわいいを所望する

第八章（三）

　昼食を終えると、園内の奥にあるイベントステージへ向かった。

　淡い色の城を模した舞台の前には、すでに多くの人が集まっていて、俺たちは舞台前の立ち見スペースに立つ。

　やがて音楽が流れ、白いドレスをまとった姫役の女性が現れた。続いて王子役や色鮮やかな衣装の踊り手たちも登場し、観客の歓声が上がる。

　俺からは、人の頭のあいだから舞台がときどき見える程度だった。

　前にいる朝宮は背が高いぶん、もう少し見えているらしい。それでも見えづらいところがあるのか、つま先立ちになって首を伸ばしている。

　見やすい位置が見つかったらしく、朝宮はしばらく動かずにショーを見ていた。やがて一曲が終わり、辺りから拍手が上がる。

　そのとき、朝宮がこちらを振り返って微笑んだ。

「楽しいね」

「ああ」

　その姿が、最初に見た、坂の上から振り返った朝宮と重なった。

　かわいい。

　いまの顔も、覚えておこう。

　そこまで考えて、思考が止まった。

　……かわいい？

　フィギュアはもう、作り終えている。覚えてどうする。

「…………」

　俺は慌ててほとんど見えないステージへ顔をそらした。

　そもそも、かわいいから覚えておきたいとは、何を考えているんだ、俺は。

　姫役が何かを歌っている。王子役が手を差し出している。踊り子たちが大きく腕を広げた。

　だめだ。何をしているのかは見えているのに、まるで頭に入ってこない。

　コースターに続きショーまでもまともに楽しめてない。それどころか、さっきよりもそわそわとしてしまう始末だ。

　前にいる朝宮は、そんな俺に気づかずショーを見ている。

　できることなら、あと１時間でも２時間でも、そのまま舞台だけを見ていてほしい。

　だが、そんな願いもむなしく、思っていたよりもずっと早くショーは終わった。

　朝宮はすぐに、弾けるような笑顔で振り返る。

「よかったね！」

「う。……ああ」

「どうしたの」

「いや、なんでも」

「またいつものやつ？」

「いつもの？」

「考えごとして、こっちの話を聞いてないやつ」

　話を聞いていないことはない。はずだ。

「違う。今回は違う」

　朝宮は軽く首を傾げるだけで、深く追及はしてこなかった。

「それじゃ、次なんだけどさ、観覧車行こうよ」

　なんだって。

　観覧車なんて、聞いて……は、いた。が、さっきと今とでは事情が違う。

　心の準備というものができていない。

　しかし朝宮はすでに、観覧車の方向へ歩き出している。

「ま、待て。ほかのにしないか」

「え、なんで？」

「それは……」

　反射的に出た言葉に、理由なんか用意できるわけがない。

「高いところ苦手じゃないでしょ？　コースター乗ったし」

「そうだな。いや、もっと違う理由が」

「だから、なに？」

　落ち着くというか、考えるための時間がほしい。今すぐ狭い箱の中で朝宮と二人きりになるのはまずい。

「だから……もう少し……あとに乗りたいということだ」

「あと？」

　朝宮は一度、観覧車のほうを見た。

　それから、何かに気づいたように言う。

「あ、もしかして、暗くなってからってこと？」

「そうだ」

　勢いよく頷く。

　断るでもなく、延期するだけなら問題ない。乗らないと言っているわけではないのだ。

　ところが、朝宮の顔は嬉しそうにぱっと明るくなった。

「うん、いいと思う。最後に乗ろう。暗くなったら、上から夜景も見えるかもしれないし」

「……夜景？」

「ちょっとロマンチックだね」

　はにかみながら言う朝宮の言葉をそのまま反芻する。

　ロマンチック。

「じゃあ次は、そうだなあ、空中ブランコがいい。あと売店行っていい？　お土産買っておくの」

　朝宮はうきうきと園内マップを広げている。

　これは、まずいのではないか。

　暗くなってから、一日の最後に、観覧車に乗り、夜景を見る？

「五百蔵くんが言ってくれてよかった。あ、私が行きたいって言ってばっかりだから、ほかに行きたいところがあったら言ってね！」

「む……むむ」

　これだけ嬉しそうにしている朝宮を前に、いまさら撤回などできない。せめて暗くなるまでに心の準備をしておきたい。とはいえ、心の準備とは具体的に何をすればいい。まずそれを考える時間が必要ではないか。

　答えが出ないまま、朝宮に引きずられるように空中ブランコへ向かった。

　空中ブランコが回り始めても、頭の中には「夜景」と「ロマンチック」が居座っていた。だが、座席が大きく外へ振られ、隣で朝宮が風に長い髪をなびかせながら笑っている。

　心の準備については、降りてから考えることにした。

　そのあとも、待ち時間の短い乗り物をいくつか回った。最初は朝宮に促されるまま乗っていたが、いつからか俺も園内マップを見ながら、次に乗るものを探していた。

　一通り園内を周り、陽が傾きはじめたころ、朝宮が行きたいと言っていた売店へ向かった。

　その途中で、中央広場にある大きなモニュメントが目に入った。

　円形の台座に根を下ろす、巨大な樹を模した造形に、思わず足を止める。

　数歩先を進んでいた朝宮が戻ってきて言う。

「……気になる？」

「ああ。少し見る」

「うん」

　近づいてみると、太い幹には小さな扉があり、枝の間から小さな家が覗いている。根元ではうさぎや小人の像が、こちらを見上げるように配置されていた。

　円形の台座に沿って歩く。見る位置が変わるたび、幹に隠れていた家や動物が現れる。

「なるほど」

「すごいの？」

「どこから見ても景色として成立してる」

　身を屈めて、木の根元を覗き込む。

「こんなにじっくり見る人、初めて見た」

「見ないと分からない」

　さらに角度を変えながら２、３周して、ようやく足を止めた。

　そこでようやく、朝宮が「フィギュアもモデルも関係なし」と言っていたのを思い出した。

　朝宮は少し離れたところに立ち、俺が見終わるのを待っている。

「どうしたの」

　フィギュアではない。だが、造形の話ではある。

「……造形の話をしてしまった」

「え、いまさら？　お弁当のときもしてたよ」

「そうだったか」

「してた。別に、造形の話したらだめって言ってないよ。五百蔵くん、ほんとに好きなんだね」

「小さいころから、これしかしてこなかったからな」

「それでも、好きじゃなかったら、そんなに夢中になって見ないと思うよ」

「……そうか」

　これが好きということなら、そうなのだろう。

　俺は立ち上がった。

「もういいの？」

「ああ。十分見た。売店に行く」

「うん」

　土産物店へ入ると、棚にはモニュメントにいたうさぎのぬいぐるみやキーホルダー、菓子の箱が並んでいた。

　朝宮はうさぎのぬいぐるみを手に取る。

「もふもふしてる。かわいい」

「買うのか」

「うん。今日の思い出。五百蔵くんはなにか買う？」

　特に買うつもりはなかった。ほかの棚へ目を向けると、モニュメントを縮小した、手のひらほどの置物が並んでいる。

　ひとつ手に取る。細部は簡略化されているが、枝に見せた支えまで再現されていた。

「これはよくできている」

　特に必要なものではないが、朝宮の言うように、今日の思い出としてひとつくらい持っておくのも悪くない。

「俺はこれを買う」

「二人ともお土産できたね」

　土産物店を出ると、日はすでに沈んでいた。空にはまだオレンジ色が残っていて、昼間は目立たなかった園内の照明が、少しずつ色を持ちはじめている。

　心の準備は、結局何もできていない。それなのに今は、観覧車へ乗ることより、一日がもう終わろうとしていることのほうが惜しい。

「ほかに乗りたいものはないのか」

「ほか？」

「まだ見てないところもあると思った」

「もう、いいかな」

「……いいのか」

「うん。今日、すごく楽しかったもん」

「……そうか」

　暗くなってから乗ろうと言ったのは俺だ。

「観覧車に行く」

「行こ！」

　観覧車の前には、夜景を目当てにしているらしい人たちの列ができていた。１５分ほど並んでいるあいだに、空に残っていた明るさも消えた。

　ゴンドラへ乗り込み、向かい合って座る。ゆっくりと上昇し始めると、朝宮は窓へ身体を向け、地面が遠ざかっていくのに見入っていた。

　朝宮の横顔を何度見ても、やはりかわいいと思う。

　朝宮がふいにこちらを向いた。

「一緒に来れてよかった。今日はありがと。楽しかった」

「俺も楽しかった」

「それで、分かった？　五百蔵くんが必要なのは、モデルとしての私なのか、そうじゃない私なのか」

　そうだ。それを確かめるために来たのだった。

　今日はフィギュアを作っていない。朝宮の姿を何かの参考にする必要もなかった。ショーを見て笑う朝宮をかわいいと思ったのも、あとで何かを作るためではない。

「モデルは関係なかった」

「……そっか」

「朝宮といたから楽しかった。今日が終わるのも惜しいと思っている」

「そう？　ふふ、よかった」

「それに、朝宮をかわいいとも思った」

「え」

「ショーで振り返ったときも、いまも」

　朝宮は慌てて両手を振り、視線をさまよわせた。

「ちょ、ちょっと。ま、待って？　そ、そんな……」

「フィギュアはもう完成しているのに、覚えておきたいと思った。だから」

　今度は両手で頬を押さえ、ちらとこちらを見る。

「やはり明日からも美術室に来てほしい」

「う、ん……え？」

　朝宮は目と口を開けたまま数秒固まった。

　反応がない。

　やがて、がくりとうなだれる。

「……ずるい」

「ずるい？」

　朝宮が勢いよく顔を上げる。目元がうっすら潤んでいた。

「ずるいよ、それはだめ」

「……なにが」

「だって五百蔵くん、それ、どういう気持ちで言ってるの？」

「どういう？」

「五百蔵くんは、どうして私と一緒にいたいの？」

　楽しかったから、また会いたい。それでは理由にならないのだろうか。朝宮が聞きたいのは、そういうことではないのか。

　俺が答えられずにいると、朝宮は何かを決めたように頷いた。

「全国展の結果って、いつ出るんだっけ」

「来週だ」

「じゃあ、それまでに考えて。結果が出たら、もう一度聞くから」

「……分かった」

「それまでは、美術室には行かない」

「なぜだ」

「答えを聞くまで、私もどんな顔して美術室へ行けばいいか分からないから。……それに、こうなったら、ちゃんと五百蔵くんから言ってほしい」

「何を」

「それも考えて！」