余はかわいいを所望する

第八章（一）

　夏休みが明け、新学期が始まった。

　教室で席について間もなく、朝宮が俺のところへやってきた。

「おはよう、五百蔵くん」

「おはよう」

「作品の写真、ちゃんと出せた？」

「昨日、椿原から提出したと連絡があった」

「よかった。あとは結果待ちだね」

「ああ。朝宮は今日から助っ人に行くのか」

「今日はないけど、明日からバスケットボール部に行くよ」

「そうか」

「みなも、始業式行くよー」

　教室の入口から友人に呼ばれ、朝宮はそちらを振り返った。

「またあとでね」

　もう少し話したかったが、朝宮はそのまま教室を出ていく。

　またあとで話せばいい。

　放課後、俺は美術室へ向かった。

「——で、次はいつもどおり２０センチくらいに戻して、この三人組とかどうよ」

　快吏はすでに、次の動画のネタについて話している。

　俺は旧校舎の美術室で、夏休み前と同じように、Ｌ字型に並べた作業机を挟んで快吏と向かい合っていた。机の上のタブレットには、赤、青、黄色を基調にした衣装のアイドルキャラクターが三人並んでいる。いま人気が出始めている作品らしい。

「まず一番人気のやつ作って、反応よけりゃ残り二人もやる。全員揃ったら集合でも１本出せるし」

「そうだな」

　俺は画面を見ながら、赤い衣装のキャラクターを作り始めた。

　芯が完成し、胴体に粘土をつけて、人らしいシルエットになってきたころ、ふと、まだ片づけていない簡易生徒会机に、朝宮が作った動物がいくつも並んでいるのが目に入った。美術準備室へ移すことになっていたが、どれが完成していて、どれがまだ作りかけなのかを聞いていない。

「朝宮が来ないな」

「来ないだろ。もうモデル終わったんだし」

　快吏はタブレットから顔も上げずに答えた。

「……そうだった」

　来なくていいと言ったのは俺だ。いつの間にか、朝宮が美術室にいることを当たり前に思っていた。

　——となれば、話は簡単だ。

　俺が機会を作るしかない。

　翌朝、俺は朝宮の席まで行った。

「朝宮」

「あ、五百蔵くん、おはよう」

「ああ。……朝宮」

「なに？」

「今日から、バスケットボール部の助っ人だったな」

「え？　うん。放課後に行くよ」

「そうか」

　沈黙が流れた。

「……それだけ？」

「ほかに話すことを考えていなかった」

　朝宮はきょとんとしたあと、なぜか口元を緩めた。

「うん。それじゃあ、またあとで話そ」

　そこで予鈴が鳴り、俺は自分の席へ戻った。

　話しかけることには成功したが、会話には失敗した。

　昼休み、朝宮は友人たちと机を囲んでいた。今度こそ会話をしようと考えたが、朝宮を呼ぶ理由も、その輪へ加わる話題も思いつかないまま放課後になり、朝宮は運動部の助っ人へ行った。

　俺も昨日と同じように、美術室へ向かった。

「全国展が終わったあとも、同好会は続けませんか？　いずれは正式な部を目指すのもいいと思うんです〜」

　椿原が快吏へ尋ねていた。

「いや、部にしてなんかメリットあんの？　朝宮さんは助っ人に戻ったし」

「部になれば活動費も出ますし、いまより活動しやすくなりますよ〜」

「活動費はありがたいけど、部にするなら全国展で終わりってわけにはいかないだろ。これからも実績作んなきゃじゃん」

「出展先なら、私が探しますよ？　生徒会としても、きちんと活動してくれる部が増えるのは歓迎ですから」

「なんなの、その執念。つっても実際に作品作るのは余だからさ」

　二人の話はほとんど頭に入ってこない。それでも手は動き、イラストどおりにキャラクターの形ができていく。だが、うまく集中できない。

　途中で、今朝は朝宮が作った動物のことを聞けばよかったと思い至った。もう遅い。

　一息ついて、丸まっていた身体を起こすと、視界の端に朝宮らしき人影が映り、思わず目を向けた。

　それは一次の結果を待つ朝宮のフィギュアだった。……朝宮と間違うくらい、よくできているということだ。そうだろう、朝宮を作ったのだから。

　もう一度手元のフィギュアに目を落とす。

「快吏。悪い。今日はもう、作る気になれない」

「あら」

「……まじで？」

「ああ」

「余が作る気にならないことあんのか。まあ、あんだけでかいの作ったあとだし、大仕事ではあったけど」

　快吏がそう言うあいだにも、簡易生徒会机に目が向く。合宿の夜、朝宮が頭をあずけていた場所だ。

「椿原、全国展の一次の結果は、明日の何時に出る」

「正確な時間は分かりませんけど、夕方ごろでしょうか」

「なに、結果そんな気になるんか」

　結果が気になるのは本当だ。

　だがそれ以上に、一次を通れば朝宮を美術室へ呼ぶ理由ができると思っていた。梱包を手伝ってもらうこともできる。

　快吏と椿原が顔を見合わせた。

　椿原が人差し指を立てる。

「そういえば、みなもちゃんも一次の結果をすごく気にしていましたよ」

「本当か」

「はい。結果が出たら、五百蔵くんから伝えてあげてください〜」

「……とりあえず、今日は帰る」

「了解」

　翌日の放課後。俺と快吏が美術室で待っていると、椿原が入ってきた。

「一次審査の結果です。入選していましたよ」

「おお」

　真っ先に声を上げたのは快吏だ。俺も椅子から立ち上がる。

「これから実物を搬入して、本審査で各賞が決まります。梱包の準備は今日して、明日には——」

　俺は入口へ向かった。

「余、よかった——って、あれ。おい、どこ行くんだ」

「朝宮を呼んでくる」

　椿原の横を抜け、そのまま美術室を出た。

　朝宮は、今日はバスケットボール部の助っ人に行くと言っていた。

　体育館の開け放たれた扉の向こうでは、色違いのビブスを着た生徒たちが、５対５の練習をしている。

　体育着姿の朝宮は、コート脇の壁際に座って練習を見ていた。

「朝宮！」

　俺が呼ぶと、朝宮と、その近くで休んでいた部員たちがこちらを向いた。

　朝宮は立ち上がり、周囲の視線を気にしながら小走りで近づいてきた。

「ど、どうしたの」

「入選した。梱包を手伝ってほしい」

　朝宮は目を丸くしたあと、すぐに笑った。

「ほんと？　おめでとう！　私も嬉しい。うん、手伝う。……えっと、今すぐ？」

　それについて、椿原がなにか言っていた。最後まで聞いていない。

「……確認してくる」

　そして翌日の放課後。

　美術室には、俺と朝宮と快吏と椿原、それに昼間先生も集まっていた。

「梱包やってくかー」

　快吏の号令に合わせて、用意していた角材や緩衝材で梱包の準備を始める。

「フィギュアは学校から運送業者へ引き渡します。輸送中に揺れたり、ほかの荷物に押されたりする可能性もあるので、フィギュアに直接力がかからないよう梱包してくださいね」

　昼間先生は窓際の椅子に座り、梱包を眺めている。監督のために来たらしいが、いまのところ「怪我しないようにねえ」と言っただけだ。

　まずフィギュアの台座を、一回り大きな底板に固定する。その四隅に角材を立て、上部を横木でつなぎ、大きな長方形の箱になるよう木枠を作っていく。

　椿原が角材を取りつける位置を測り、印をつける。朝宮に角材を支えてもらい、俺と快吏が電動ドライバーで固定していった。

　１本のビスを締め終えると、朝宮が次の１本を差し出してくる。

「梱包するのも大変だね。やっぱり大きいし」

「そうだな。このあと、枠とのあいだに緩衝材を入れて、揺れても動かないようにする」

「無事に着くといいね」

「そのために梱包している」

「うん、そうなんだけど」

　朝宮はおかしそうに笑った。

「そういえば五百蔵くん、机に置いてあるやつって、次に作ってるフィギュア？」

「そのつもりだった」

「だった？」

「作り始めたが、手が進まなかった」

「五百蔵くんでも、そういうことあるんだ」

「今回が初めてだ」

　朝宮と何を話せばいいのか分からなかったはずなのに、こうして一緒に手を動かしていると、夏休みの続きのように話せた。

　木枠を組み、外側を段ボールで覆った梱包箱ができたのは、完全下校が迫ったころだった。

　後片づけを終え、校門の前まで来たところで、朝宮が足を止めた。

「これでほんとに終わりなんだね。……いい結果になるといいね」

　あとは本審査の結果を待つだけだ。結果が出れば、朝宮に伝えることはできる。だが、それまでにはまだ日がある。結果を伝えたあとには、どうすればいい。

「朝宮。明日も——」

　そこで椿原が、小さく「あっ」と声を上げた。

「そういえば私、同好会の書類を美術室に忘れてきました〜。快吏くん、取りに戻るのを手伝ってください」

「それ、一人で……ああ、はいはい。行こうぜ」

　快吏は途中で何かに気づいたらしく、椿原と一緒に校門を引き返していった。

　書類を取りに戻るだけなら、快吏の手伝いは必要ないと思う。

「彩ちゃん、分かりやすすぎ……」

　朝宮が二人の背中を見ながら呟いた。

「何がだ」

「なんでもない。それより、五百蔵くんが言いかけたことって？」

「明日も美術室には来ないのか」

「来なくていいって言ったの、五百蔵くんだよ。モデルじゃないからって」

「言った。でも、次のフィギュアを作るときも、朝宮がいたほうがうまく作れる気がする」

「次も私がモデルってこと？」

「違う。だが、美術室には来てほしい。朝宮を見ていれば、何か参考になるかもしれない」

「五百蔵くんは、私にいてほしいの？　それとも、モデルが必要なの？」

「……なに」

　モデルとしての朝宮と、そうではない朝宮を、切り分けて考えたことがなかった。朝宮だからモデルを頼んだのだし、朝宮だからいてほしい。

「……そっか。困ったなあ」

　朝宮は目を伏せ、何かを言いかけるように唇を開いた。

　しかし、何も言わずに小さく笑った。

「じゃあ、一緒に確かめてみよっか」

「なにを」

「フィギュアを作るとか、モデルをするとか、そういうのなしで。今度の日曜、二人でどこか行こうよ」

「それで何が分かるんだ」

「五百蔵くんに必要なのが、モデルとしての私なのか、そうじゃない私なのか」

「……どこに行くんだ」

　朝宮は「うーん」と視線を落とした。

「前、夏休みに、海とか遊園地とか行きたいって話したんだけど……海はもう無理そうだから、遊園地がいいな」

「遊園地」

　それで確かめられるというなら、断る理由はない。

「行く」