余はかわいいを所望する

第七章（二）

　思ったより長く休んでいたのかもしれない。

　気づくと目の前に朝宮がいて、顔をしかめている。

　どうしたんだ、と聞く前に、ぷいとそっぽを向かれた。

　——やっぱり、私じゃないじゃん。

　朝宮が怒っている。失望しているのか。

　だめだったのか。あの出来でも。

「五百蔵くん」

　誰かに肩を叩かれた。

「五百蔵くんってば！」

　その声でびくりと体が跳ね、目が覚めた。

　顔を上げると、目の前に朝宮がいて、覗き込んでいる。

「……朝宮……」

「大丈夫？」

　こっちの朝宮は怒っていないみたいだ。……こっちとはなんだ。さっきのは夢か。

「……寝ていた」

　体の感覚が戻ってくると、とりあえず尻が痛い。白み始めていた窓の外も、すっかり明るくなっていて、肩に当たる日差しが暑い。

「五百蔵くん、もしかしなくても、朝まで作ってたよね」

「作ってた」

　朝宮がフィギュアのほうを向く。

　そこには、朝宮の姿をした等身大のフィギュアが立っていた。

　踏み出した脚は前を向いたまま、腰から肩へ大きくひねり、こちらを振り返っている。その動きに合わせてポニーテールが弧を描いていて、片腕は肘を上げ、頬にかかった髪を払うように指先を添えている。

　頬が持ち上がり、目元を少し細めた表情は、誰かに呼び止められて、振り返った瞬間にこぼれたような満面の笑顔だ。

　服装は最初に試作を作ったときの、夏服の制服に戻した。振り返る動きに合わせてスカートの裾が流れ、そこから伸びる脚の線も見える。

　木も動物もなく、背後には体を支える支柱だけが残っているが、朝宮の動きと表情へ、自然に目が向くようになっている。はずだ。

　確かめるように朝宮を見る。朝宮はひと言も発さず、フィギュアを見つめていた。

「朝宮」

　さっきの夢が頭によぎって、どうだ、の一言が言えなかった。

　なんとか言ってほしい。が、なんとも言ってほしくはない。

　逡巡していると朝宮がこちらを向いた。

「五百蔵くん、これ……」

「む……」

「すごく、私っぽい」

　朝宮は抑えきれないように笑った。少し目を潤ませながら、続ける。　

「……私、かわいいじゃん」

「……ああ……」

　朝宮の言葉を聞いた途端、一気に息を吐いた。

　窓から差し込む朝日のせいか、単に徹夜明けで頭がおかしくなっているのか、朝宮の笑顔がやけに眩しく見える。

「かわいい朝宮を作ると約束したからな」

「……五百蔵くん、笑ってる」

「そうか？」

「うん」

　言われて初めて、頬が緩んでいることに気づいた。

　そこへ、美術室の引き戸が開き、大きなあくびをしながら快吏が入ってきた。その後ろに椿原が続く。昨夜の椿原の捜索は、成功したのだろうか。

「おはよ……余、できた？」

　快吏は眠そうな目をこすり、フィギュアを見た。

「すげえ」

「ちゃんと見て言え」

「いや、本当にすごいって。削る方向でいったんだなあ。でもそれが、ちゃんと朝宮さんっぽくなってて、いいよ」

「たしかに、みなもちゃんらしいですね」

　椿原も言う。

「正直、驚いてます。昨日からこんなに変わるとは。みなもちゃんのこと、本当によく見てるんですね」

「見ていないと作れない。いまさら……」

　朝宮に目が行った。目が合うと、朝宮はにこっと笑う。

「嬉しい」

　顔を伏せる。妙に気恥ずかしいのはなんでだ。

「で、これからどうすんだ」

　快吏がフィギュアを見上げながら言う。

「まだ調整したいところがある。……彩色は……」

「写真撮るのは夏休み最終日だけど、間に合うのか？」

「彩色をするなら、これで切り上げないと間に合いません」

「彩色はしない」

　はっきりと言った。

「時間がないからじゃない。俺はこれがいいと思う」

　もう一度、フィギュアを見る。表面にはまだ整っていないところがあるが、形そのものには迷いがないし、何より今まで作った中で最高の出来だ。

　それなら、わざわざ彩色を施さなくても、この造形で仕上げて出せばいい。

「表面を整えて、この朝宮で勝負する。造形だけで金賞を取る」

　椿原は一拍遅れて頷いた。

「わ、わかりました」

「すげー自信」

　快吏が茶化すように言う。

「私だからね、モデルが」

　当然だ。他と比べて負けるとは思えない。

　話がまとまったところで、昼間先生がようやく美術準備室から姿を見せた。

　その日から撮影前日まで、できる限り手直しを続けた。朝宮と見比べながら、手や脚の長さ、体全体のバランスを確かめ、表面の粗い部分を削り、形の甘いところへ粘土を足した。宣言どおり、残った時間はすべて造形の調整に使った。

　そして迎えた、夏休み最終日。

　美術室で、椿原がプリントを見ながら言う。

「規定では、正面からの全景、斜め前方、それから背面の、合計３枚が必要です」

「写真、誰が撮るの？」

「オレやるよ。ちゃんと準備してきた」

　快吏が足元に置いたボストンバッグから、大きなレンズのついた黒いカメラを取り出した。

「すげーだろ、一眼レフ」

「どうしたんだ、それ」

「昼間先生に撮影で必要だって言ったら、職員室の机の下から出てきた」

　机の下から。

　続けて快吏は、折りたたまれた銀色のものを取り出し、ばっと広げた。

「レフ板も用意してっと。これでばっちり！」

　俺は言われるままレフ板を持たされ、快吏は位置を変えながら何枚か試し撮りした。

　画面の中には、正面から見たフィギュアの全身が収まっている。顔や服にも濃い影がなく、実物の形がそのまま見えた。

「わ、うまいね辻くん」

　朝宮も横から画面を覗き込んだ。

　試しに俺も１枚撮らされたが、快吏の写真とは明らかに出来が違って見える。

「むう」

「撮影にもテクがいるのよ」

「本当に上手ですね〜。快吏くん、私も撮ってほしいです」

「いいけど、椿原のなにを撮るのよ」

　椿原の笑顔が、わずかに深くなった。

「私を撮ってほしい、という意味ですけど〜？」

「あ、はい。ごめんって」

「じゃあさ、彩ちゃんも撮ってもらって、作品を撮り終わったら記念撮影しよ。みんなで！」

「記念撮影？」

「うん。この作品、完成したんだよね？」

　まだ直したいところはある。だが、完成にすると決めたのだ。

「そうだな。完成した」

「だったら、撮っておきたい。作品だけじゃなくて、みんなも一緒に。この夏、みんなでこれ作ってたって、残しておきたいじゃん」

「誰が撮るんだ」

「昼間先生、呼んでくるね！」

　朝宮がダッシュで美術室を出ていった。夏休みに入ってから、昼間先生は何かと俺たちに呼び出されている。

　それから、フィギュアの撮影を終えた快吏が、椿原の写真も何枚か撮るあいだ、俺は邪魔にならない位置でレフ板を持たされた。

　快吏が「おっけー」と満足そうに顔を上げたのとほぼ同時に、

「先生も写りたいです」

　と、昼間先生が朝宮と現れた。

　快吏がカメラを三脚に固定し、セルフタイマーを設定する。

「みんな、並ぼう！」

　朝宮の掛け声で俺たちはフィギュアの前にぞろぞろと並ぶ。

「主役はまんなかね！」

　朝宮が楽しそうに俺の腕を引く。

「主役は朝宮のフィギュアだ」

「作った人も主役だよ」

　言われるまま、フィギュアの横へ立たされる。俺の隣に朝宮が並んだ。

　快吏は当然のようにピースをしていて、椿原も控えめにそれに倣う。朝宮も笑いながら指を二本立てた。

　肩が触れそうなところに朝宮がいて、かすかに甘い匂いがする。

「五百蔵くん、おつかれさま」

「……ああ」

　一度目は、シャッターが切れるまでに昼間先生だけが間に合わなかった。二度目で、全員が写真に収まった。

「あとは提出だけ？」

「はい。書類もまとめてるので、昼間先生が出してくれるはずです」

　全員の視線が昼間先生へ注がれた。

　昼間先生はふわついている。

「やっとく、やっとくよ。まかして」

「大丈夫だ。合宿の許可も取ってくれたし、やるべきことはやってくれる」

　やらなくていいこともやってはくれる。

「五百蔵くんだけだよ、先生を信じてくれるの」

「そこまで言ってないです」

「私が昼間先生に付き添って、ちゃんと提出するのを見届けますね〜」

　信頼されているのかいないのかわからないが、昼間先生は嬉しそうに頷いていた。

「結果って、いつ分かるの？」

　朝宮が聞いた。

「提出締切から３日後です」

「早いね」

「写真審査なので、去年もこのくらいでした。結果は学校宛てに届くので、分かったら私からみんなに伝えますね〜」

「通ってたら、すぐ実物を送るんだよな」

　カメラをしまいながら快吏が言う。

「そうですね。一次通過から１週間以内に、実物を送る必要があります。最終結果は今日から２週間後に発表されます」

「それは結果が出るまで少しかかるんだね」

　２週間か。

　早く結果が知りたい。

「では、提出してきますね〜」

　椿原に促され、昼間先生も美術室を出ていった。

「明日から学校かー。って、カメラ返すんだった。先生ー！」

　快吏も、椿原たちを追って美術室を出ていった。

　——今日で、夏休みが終わる。

　フィギュアを作るために学校へ行くのも、モデルを頼んでいた朝宮に会うのも、今日までだったのか。最初からわかっていたはずなのに、ずいぶん急に感じる。

「早かった」

「そうだね」

　なんとなく口にしただけだったから、返事が来るとは思わなかった。朝宮は窓の外を見ている。

「結局、夏休みのほとんどを朝宮に付き合わせた」

「ううん。楽しかったよ。粘土で動物作るのうまくなったし。助っ人代もたくさんもらったし」

「助っ人代を途中から渡していなかった」

「途中からは、私が来たくて来てたから、いいよ」

「……そうか」

　朝宮の視線が、即席の生徒会机へ移った。そこには、朝宮が作った動物が１６体並んでいる。中には、何日もかけて作ったものもあった。

「あの動物、どうしよう。持って帰ったほうがいいかな」

「美術準備室の棚に置いておけばいい。邪魔にはならない」

「……じゃあ、もう少し置いておこうかな。また作りたくなるかもしれないし」

　朝宮は少し黙ってから、こちらを向いた。

「私、もう美術室には行かなくていいの？」

「ああ。フィギュアは完成した。モデルとして来てもらう必要はない」

「……そっか」

　朝宮はまた窓の外へ目を戻した。

「じゃあ、明日から、どうやって五百蔵くんと話せばいいんだろ」

「どうやって？　明日から学校が始まる。朝宮と俺は同じクラスだ。いつでも話せる」

「……うん、そうだね」

　朝宮はこちらを向いて笑った。

「じゃあ、明日、普通に話しかけるね」

「……ああ」