欠片たち

70 そばにいる

「また、転んだ。……しかも、前方に一回転した」

　上空に浮かびながら、森の中の道を、歩いていく小さな三人を見下ろす。

　男の子二人に、女の子一人。

　三人とも汗でびっしょりだ。

　着ている服が長袖のせいかもしれない。

　今、この場の気温にそぐわない服装だ。

　逃げ出した村とは、真逆の季節のところに飛ばされているとは、気がついていないだろう。

　夜が近いというのにまだ明るく、そして、暑かった。風も吹いていない。

　薄暗い森の中、なんとか道だとわかるそれをたどっていっている。

　手をつないでいるが、時々、女の子と男の子が交互に転ぶ。石にひっかけたり、足をもつれさせたりして。先頭を歩く男の子は二人より少し年上のようだ。転びそうになっても、バランスをとって、持ちこたえている。

　子供にこの悪路は厳しいと思う。

　草は背丈ほどに生い茂っているし、倒木や、石もゴロゴロ転がっている。

　子供の背丈では見通せないだろうけど、上空にいるおれにはみえてる。

　子供たちの前に道らしきものは続いているけど、その先に町や村はみえない。

　子供たちは道を見て前方にむかって歩き出したけど、くるりと後ろ振り返って歩き出したほうが、だんだんと道が整備されてきて、森をぬけることができ、その先に小さな村があるなんて――森の上、上空にいる、おれにしか、みえないんだよな。

「……おれが、教えるのも、変な話だよな……。そもそも、この子たちを」

　もれなく、殺してやろうと思って、ついてきたわけだし……。

　森に隠れ潜んでいた子供は、最初、七人いた。

　ほっとけといっているのは聞こえていたけど、おれは、子どもたちの方にむかった。

　親兄弟を、俺たちに殺されて、子供だけで生きていくのは無理だろうと思った。

　一人になる、苦しさはわかる。

　おれと違って、この子達は死ぬことができる。なら、親兄弟のところに、送ってやるのがいいと思ったんだ。勝手な考えだ。

　もちろん殺戮の場の血に酔っていたことも間違いない。

　こんな身になってから、なぜだろう？　血の赤にとても抗いがたい魅力を感じるようになった。

　倒れ伏した村人の、光をなくした瞳に、引き込まれたというのもある。

　おれは剣とか使えないから、村の奥に魔法をぶっ放すことしかしていない。

　その魔法で、村に火がついたのも事実だ。

　誰かが魔法の直撃を受けたかもしれない。

　燃え広がった火で、焼け死んだ村人もいただろう。

　おれは、ヒトゴロシになった。

　それなら、どこまでも堕ちてやろうと思った。

　子供に手をかけたら、堕ちるところまで堕ちたということになる。

　それでいいと思った。

　もう守りたいものも、失いたくないものもない、地獄の底よりももっと下へ、堕ちてしまえば……このしめつけられるような胸の痛みを忘れられるかと思った。

　光里（ひかり）、幼なじみで、恋人。

　首だけしか残らず、よみがえることもできなかった彼女の、生前の姿を思い出すことができない。

　一緒に召喚されて、どんなときでも一緒にいようと誓ったのに、おれだけが、よみがえった。

　どうして、おれだけが。

　笑顔が好きだった。でも、上書きされたみたいに、きつく瞳を閉じた苦悶に満ちた表情をした……頭部だけしか思い出せない。

　堕ちて、堕ちて、狂ってしまえばいいと思った。

　そうしたら、忘れられる。

　この狂おしいほどの喪失感を、忘れられると思った。

　狂いたい。ともに逝けないなら、堕ちて、狂って、忘れたい。

　だから、子供達のあとを追った。

　どうやって殺してやろうかと想像しながら、燃える村からはなれ、どんどん森の深くに入っていく7人の子供のあとを、上空に浮かびながら、追った。

　ふと気がつくと、白い霧に取り囲まれていた。

　子供たちが、それに接触したのも、みた。

　おれも避ける隙もなく、それに触れてしまった。

　痺れるような痛みが走って、なぜか、拒否されたのだとわかった。

　弾き飛ばされ、一瞬、意識が飛んだ。

　気がつくと、先ほどまでと同じような森の上空にいた。

　辺りを見回して、森の中に、三人の子供をみつけた。

　七人いたのに、三人になっている。

　他の四人はどこへ行ったのだろう？

　……とりあえず、三人はいる。ほかは、またあとで探せばいい。

　どんなふうに、残酷に、子供たちに、血を流させてやろうと思っていた……。

　だけど、そんなことせずとも、子供たちは血を流している。

　まずは、膝小僧からだ。すっ転んで、流血。

　転んで、手を前について、手のひらから流血。

　下を向いて歩いて、木にぶつかって、後ろ向きにたおれて、たんこぶと、流血。

　……きりがない。

　だけど、泣くことはせず、子供たちは目尻に涙をにじませながらも、短い手足を動かして、懸命に歩いている。

　そのボロボロの道を歩いていっても、何もないというのに。

　やがて、道さえなくなるというのに……何も知らず、ただ、歩き続けている。

　何が、この子たちを動かすんだろう？

　生きたいと思っているから？

　それとも、なにも考えてない？

　ただ、わかるのは、死にたいとか、これっぽっちも思ってない。

　おれとは違う。おれは、光里とともに、逝きたかった。自分だけが、よみがえりたいなんて、思っていなかった。

　おれは、こんなになってまで、なにを思い悩んでいるんだろう。

　血に染まって、闇に染まって、狂ってしまえば、楽になれると思ったんだ。だから、子供たちの後を追ったんだ。

「……だったら！」

　燃やしてしまえばいい。

　そう思って、火魔法を放とうとした――

『だめだよ、要（かなめ）くん』

　はっきりと、制止する声が聞こえた。

　目を瞬かせる。

　仄白い光に包まれて、目の前に、光里がいた。

　とうとう、幻覚か？　ごしごしと目をこする。

　それでも、消えない。

　おれの目の前に浮かんで、子どもたちの方をかばうように、両手を広げている。

　首だけになったあの姿じゃない。

　全身きちんとある、光里だ。

　火魔法を放とうとしていた腕を、だらんと下ろした。

「……ど、どうして……」

『わからないよ』

　あっさりと光里は答えた。

『でもね、一緒にいると誓ったよね？　だから、私は、要くんのそばにいることを選んだの』

「……」

　手を伸ばす。仄白い光に包まれた、彼女に。

　でも、触れることはできなかった。

　おれの手は彼女をすり抜けた。

「どうして」

『ごめんね。身体ないから。幽霊、おばけに、なっちゃったのかな？』

　悲しげに、それでも、光里は微笑んだ。

『ずっとね、声はかけてたんだよ。スプラッタな姿の私を抱きしめて、泣いてくれてるときも』

「……」

『私を、ちゃんと、土の中に埋めてくれている時も、そばにいたんだよ。ありがとう』

「……っ」

　おれは激しく首を振った。

「ごめん。光里、守れなくて、ごめん。ごめん……。おれだけよみがえって、ごめん……」

　何度も何度も、ごめんとつぶやく。

　ふふっと、光里が笑った。

『いいの。だって、魔族、強すぎだもん。容赦なかったよね、ほんと。あんなのと戦えなんて、むちゃぶりがすぎるよね』

「……でも、ごめん」

『ごめん、いいすぎ。なんていうか、魔族と対峙して、とても怖かったことはおぼえてる。その後のことは、一瞬の出来事みたいな感じで、記憶にのこってないんだ』

　あっさりと光里がいった。

『でも、あの顔はないわ。あの、私の死に顔。ホラーだよね。……記憶から消してね』

　苦悶に満ちた光里の顔が、今目の前の、笑顔の顔に、上書きされていく。

『私、ずっと、要くんのそばにいたの。声もかけてたけど、聞こえてないみたいで。なんか、やばい目で、血をみてたから、殺人鬼みたくなったら、どうしようって思ってた』

「そうなったら、アタマおかしくなって、楽になれるかなって……どうせ、ヒトゴロシだし」

『ううん』

　フルフルと光里が首を振った。

『要くん、確かに魔法を放って、火災起こしたけど、それだけだね。火を大きくしたのは、他にヒャッハーってしてた人たちだね。そば離れてみてきたから間違いない』

「え……」

『みんな、どうしちゃったんだろう。血を流させて、それにつれて、どんどんおかしくなってきてる人がいるよ。……要くんが変わらなくてよかった』

　ほっと息を吐く光里の言葉を、おれは否定した。

「かわったよ！　死んだのに、なんでか、よみがえってる。心臓を貫かれたのに、生きてるなんて、おれは化け物になったんだよ！　それとも、ゾンビか！？」

『なにいってんの！　それなら、私なんて、おばけだよ。昼間なんて話しかけようとしても全然ダメで、夜になってきたら、姿を現せて、声も届くなんて、正真正銘、おばけだよ？　幽霊でもいいけど！』

　腰に手を当てて、ドヤ顔をして、光里が言い切った。

「……」

　唖然として、絶句して、しばらくして、笑いがこみ上げてきた。

「ハハッ、いいよね。それ。バケモノとおばけ、全然いいと思う」

『でしょ？』

「ああ。どんな姿になっても、今度こそ、ずっとそばにいる」

『うん。私たち、お似合いだよね』

「ああ」

『それにしても』

「うん」

　くるりと振り返って、二人で話していた間も歩き続けていたはずなのに、たいして距離の稼げてない子供たちを見下ろす。

　今は、森の中の少し開けた場所で、歩みを止めている。

　転びまくった二人は、へたり込んでいて、年上の少年が小枝を拾い集めている。

　本格的に夜になる前に、火を起こすつもりなんだろう。

　子供に火起こしなんてできるのか？　村の子だからできる？

『うーん。このまま、すすんでも、なにもないよって教えてあげたいけど……』

「村を襲った仲間だって、この服装をみれば、わかるだろうし……」

　召喚されたときに着ていたシャツとジーンズ姿だ。

　しかも、胸の部分は穴が空いてるし、血で、汚れてるし……、目の前に現れたら、恐ろしいだろうな……。

　ぽんっと、光里が手を叩いた。

『私が、うらめしや～とか言いながら、こっちに行くな、戻れ、戻れ〜ってささやいてくるなんてどうかな？』

　……それこそ、大恐慌間違いなしだよ。

　おれと、光里は、ああでもないこうでもないと話し合いながら、月が照らす夜空に浮かんでいた。