欠片たち

7 生命をあつかうもの

　頭の中、煮えてんのか？

　腐ってんのか？

　浮かんだのはそんな気持ちで、でも、口からでたのは、一言。

「は？」

　言いたいことがありすぎると、逆に言葉がでなくなるらしい。

　とりあえず、こほんと咳払いをして、一瞬にして、沸騰した気持ちを鎮めようと、無駄な努力をしてみる。

「……突然、予約なくあらわれて、予約というのはですね、この診療所は予約制なんですよ。自分で言うのなんですが、人気でしてね。以前は診療順のために、何時間どころか何日も前に並ぶ人もでて、非常に困ったことになりましたね。それで予約制としたんです。

　身分？　そんなものは関係ないですね、ここ、自由都市ですし、市長の許可も得てます。

──というわけで、受付に戻って、予約をとってから、出直してもらえます？　出口はあちらです」

　立て板に水のように、サラサラと言葉を連ねて、扉を指し示す。

「そんな薄情なこといわないでちょうだい。

　私は貴方の妹なのよ。会うなり帰れなんて。お願い、話を聞いて」

　両手を組み合わせて祈るように訴えかけたあと、その手をこちらに差し伸ばした。

「……」

　今日が初対面で、妹だといい、なおかつ、薄情だという、このお嬢様はどういうつもりだ。

　妹なんて知らない。

　家族などいた事などはない。

　うまれおちたときから不要とされて処分されるところを、憐れんだ騎士に、せめてもと、教会の孤児院の軒下に、裸でシーツにくるまれたまま置かれた。

　その時、降り出した雨に頬を打たれて、冷たさに驚いて、声をあげて泣いてしまったことを憶えている。

　泣き声とはいえ弱々しい赤子の声に、就寝前の祈りを捧げていた修道女（シスター）が不審に思い、扉を開けて外を確認し見つけてくれた。

　でなければ、降り出した雨に、体温を奪われ、死んでいただろう。

　命をつなげ、生きるすべを与えてくれたのは、その修道院の聖職者や孤児院の仲間たちだ。

　当然、目の前にいる女などではない。

　大袈裟な動作で、目の前に、訴えかけるように差し出された指先をちらりと見た。

　傷一つない真っ白な指先、薄いピンク色のきれいに手入れされた爪。

　くみあげる井戸の桶の重さも、その冷たさも知らない、労働を知らない手だ。

「お願い。あなたの力が必要なの。助けて。こうしている間にも、たくさんの命が失われていっているかもしれないわ。お父様と、お母様も、苦しんでるの。あなたの、母親なのよ。

　お願い、一緒に来て、助けて。お願いよ」

　自分に酔いしれて、感情が高ぶったのか、大きな瞳が潤み、涙がふっくらとした頬をすべり落ちた。

　女の涙に絆されるような、阿呆ではないつもりだ。

　隣国から、必死できたというわりには、髪の乱れもなく、旅装というより、シワひとつないドレスとしかいいようもないものをまとった女に、ほだされたわけではない。

　が……

　隣国の、それも自分が生まれたと記憶している領地に、新種の病が発生したことは、職業柄早いうちに耳にしていた。

　既存の薬、ポーションの類も効かない、病。

　最初は、感情が不安定になるという。喜怒哀楽が目まぐるしくかわり、落ち着きなく、動き回るという。

　次に、痛覚が異常に鋭くなり、そよ風が身体に吹きかけただけでも、悲鳴をあげ、痛みにくるしみだす。

　こらえきれないものは転がり回り、暴れる。

　そして、その痛みが終わったあと、今度は高熱を発する。触れたものが、火傷をおったかと、感じるほどの、すさまじい熱だ。

　その時点で、罹患者の意識はほぼ、ない。

　熱に、昼夜問わず苦しめられたあと、今度は急激に体温が下がり始める。どこまでも体温はさがり、最後は意識を取り戻すことなく、心臓の動きをとめるという。

　意識のあるうちは散々に苦しめ、最後は意識を戻すことなく、まるで眠るように、命を失う。

　そして、この病は、うつるのだという。

　患者に直接触れたものが、感染するという。

　情報を集め、症状をまとめたとき、これは病なのか？と思った。

　まるで、呪いのようだと思った。

　直接、患者を診たわけではない。

　だが……。

　集めた情報を書き記し、熟考し、答えのでない問いに、いっそ患者をみにいってみるか、しかし、自分を不要とされた場所に赴くのに、抵抗感があるのは仕方ないことだと思う。

　眉間にシワが寄っていたんだろう、指先でつんとつつかれて、はっとした。

『先生、どうしたの？　すんごい顔してるよ

、悩み事？』

『あう？』

　なぜ、その時、問われるままに話してしまったのだろう。

　まるで、導かれているかのようだった。

『ふうん。そう。病なのかな？　呪い？　なのかな？　直接殺すより、やばいもの、撒いちゃえ、みたいな』

『うー？』

『でもでもね、そんなものはなんとかなるよ。病気、呪い、ケガなんでもござれの、お薬？　つくればいいよ』

『あーい』

　よし、つくっちゃえといって、2人は、目を見合わせて、笑った。

　そして、その、薬？というより、万能薬としかいいようのないとんでもないシロモノは、この引き出しの中にある。

　どう使用すべきか、１本しかないし、再現できるかためしてみるか？と、忙しすぎる診療の合間に、頭を悩ませていた。

「ねぇ！　きいているの！　こんなにも私がお願いしてるのよ？　助けてといっているでしょう！」

　ヒステリックな叫びが、思考を断ち切る。

「一緒に帰って。助けて、お兄様！」

「…」

　不快感がこみ上げてくる。

　帰る？　どこに？　不要だとされた場所に戻る気はないと、女の言葉で、はっきりと自覚した。

　だが、救えるすべがあるのに、見捨てることはできない。

　非情になれない自分に、内心呆れつつも、迷いのない手つきで引き出しをあけて、それを取り出した。

「私は、行きませんよ。ですが、ここに、薬があります。これを一雫ずつ投与すれば─」

　ごくりと生唾を飲み込む女の前に掲げた透明な瓶が、窓からの差し込んだ光を受けて、きらめいた。

　これをどう使うかは、使用者次第だろう。

　結果は、どうであれ、ここは潮時かもしれない。

　生きづらいなら、私たちのところに来てくれたらいいのにといわれていた。

　そうだな。…むこうに行くのもいいかもしれないな、まずは、見学からかな、と、思った。