欠片たち

66 女王

「ねぇ、どうして、だめだなんて、いうのかしら？

　わたくしのすることを止めようとするのかしら？」

　玉座から立ち上がり、階段を降りていく。

　カツン、カツン……と、靴音が、静まり返った空間に響く。

　誰もが固唾をのみ、息を潜めた。

「減ったのなら、また、喚べばいいじゃないの？　いつもそうしているでしょう？　なぜ、してはいけないなんていうのかしら？」

　階段下に降り立った私の前に、文官は平伏した。まだ若い男だ。

　顔だけは上げ、奏上する。

「恐れながら申し上げます。……異世界人の扱いに関して、各国から抗議がいくつもきております。帝国からもですが、教会本部からも」

「教会！　また、あの女が何か言ってきたのね！　いつもいつもわたくしのすることに、因縁をつけてくる、嫌な女！」

「陛下！　大聖女様のことをそのように」

「おだまりなさい！」

　バシっと、王錫で打ち据える。

　文官の、額から、一筋の血が流れ落ちた。

　大理石の床を、ポタポタと、血が汚す。

「………」

「わたくしのすることを邪魔したうえに、あの女をかばうようなことをいう、おまえは――」

　いらないわ。

　力が渦巻く。ひざまずいた文官の周囲でぐるぐると渦巻き、めぐる。

　いらないおまえを贄にして、喚びましょう。

　何度も、何度も、喚べば、わたくしがなくしたものが、もう一度、時をめぐり、やってきてくれるかもしれないわ。

　だから、だから、たくさん喚ぶのよ。

　間違ったっていい。わたくしがいらないものは、皆が、処理してくれるわ。

　だから、好きなだけ、喚ぶのよ。

　わたくしには、容易く、そうできる力があるのだから。

「っ、陛下！　お許しください。ですが、私は……。ぐっ」

　ひざまずいた部分から、消えていくだろう。ぐるぐると周囲を渦巻く力に、やがて存在を奪われていくのだ。

　贄などなくとも、わたくしは、召喚できる。

　でも、わたくしの邪魔をしたんだからしかたないわよね？

　今回は、この男を贄にして、喚ぶことにしましょう。いつもより、さらに多く来てしまうかもしれないわね。

　呪文を言葉にしようと口を開きかけた、わたくしと、平伏し震える文官の間に、割り込むように、人影が入った。

　すっと、わたくしの手を取る。

「オクタヴィア女王陛下。ご機嫌は麗しくは、なさそうですね？」

「麗しく見えるのなら、おまえの目は節穴よ、カインセル将軍。そこをどきなさい。

　わたくしの邪魔をしないで」

「邪魔？　しますよ」

　平気な顔をして、わたくしに逆らうと宣言するこの男の、武人なのに、武骨さのない端正な顔を、打ち据えてやりたいそういう衝動に駆られる。

　だが、やめておく。

　生まれた時から互いを知っている、この男の性根を忘れることはない。

　冷めていて、歪んでいて、それでいて、蛇のように執念深い性格でもある。

　この男に執着された者は、逃げようとしても逃げられないだろう。

　だが、この男の場合、手に入れてしまうと、やはり違ったと、関心を失う。

　自分に興味のないものを手に入れる過程が愉しいのであって、相手が自分の手に堕ちると、あっさりと興味を、それまでの執着が嘘のように、無くす。

　本当に嫌な男だ。

　身分は公爵でもあり、将軍の一人でもある。父親は、わたくしの母の兄だった。

　この国が女王即位を優先する国でなければ、この無駄に優秀な男が、わたくしの地位にいただろう。

　この男、カインセルを、王配に、わたくしの夫にという話もあるが、嫌に決まっている。

　わたくしはこの男が嫌いで、この男もわたくしが嫌いというより、わたくしに関心はない。

　でも、この国にはこの男が必要だ。

　この国はわたくしと、この男の力で、成り立っているのだから。

　天と地、太陽と月のように、対だ。

　だからといって、王配にという話はお断りだわ。

　カインセルの方も、同じように思っているから、彼がわたくしの横に並び立つことはないわ。

「なぜ、邪魔をするのかしら？　わたくしは今とても不愉快なのよ。その男を、贄にでもしてやらなければ、気がすまないのよ」

「贄ですか？」

　形の良い眉をあげて、うっすらと笑う。

「贄などなくとも、陛下は召喚するでしょう？　この文官は私の気に入りなんですよ。贄なんてやめてくださいね」

「お前の気に入り？　そんなものあるのかしらね？」

　何事にも興味なしの、この男に。

　心外だというように、カインセルは肩をすくめた。

「この男は優秀なんですよ。考えなしの女王陛下を恐れながらも、きちんと言うべきことは言う。そこらにいる、肯定しかしない無能らとは大違いです。

　それにデスクワークも得意でね。私の代わりにそれはよく働いてくれるんですよ。私はどうも書類仕事は、めんど、いえ、得意ではなくてね。とても重宝してるんですよ。だから、贄なんてやめて、返してくださいね。書類が現在進行系でたまっているんですよ」

「……どういう理由よ、それは」

「それにね、今は召喚はやめておいたほうがいいでしょう」

「なぜ？」

「陛下がこの頃喚ぶ異世界人の質が低下しています。兵士としての役目すら果たせないような、力ない雑魚ばかり召喚されても困るんですよね。

　おかげで、教育係たちからは苦情殺到です。ろくに力も持たないのに、いきがって、何の役にもたたない。スキルを持たず、あっても上手く使用できない。

　その割に、贅沢もてはやされるのは当然だと思っている。

　何様のつもりだと。

　先日の魔族襲撃の相手をさせた、三隊は全滅ですね。亡骸すら見つかってないものも何人もいます。

　そのあと、継続している魔族単体の襲撃を放置。これがいけませんでしたね。

　ほっておけと言ったのは誰でしたか？　おかげで、教会本部から大聖女がでてくるという事態を招いたわけです。

　さて、誰が責任を取るべきでしょう？」

　ぐるりとカインセルが周囲を見回す。

　皆、矛先が自分にむかないように、彫像のように固まり、じっとしている。

　肩をすくめたカインセルが、わたくしに囁く。

「役にたたぬ配下ばかりですね、あなたの下は」

「……」

「お得意の召喚は、再度いいますが、今は、やめたほうがいいでしょう」

「なぜ？」

「今、召喚すれば、大聖女が来ますよ」

「！」

「この国で、誰も、大聖女はとめられませんよ。それはわかっているでしょう？」

「っ」

　あの女が大嫌いだわ。

　わたくしが欲しいものを持っている、あの女が大嫌いよ。

　でも、この国は、あの女を受け入れるでしょう。

　お帰りなさいと、受け入れるでしょう。

　でも、今は、わたくしが女王だわ。

　女王なのよ！

　カインセルを睨みつけ、いつまでもわたくしの手にふれている、それを振り払った。

「……もう、いいわ。部屋に戻ります」

「この、文官はどうします？」

「好きにすればいいわ」

「御意に」

　わざとらしく恭しくカインセルが礼をしたようだが、一瞥もしない。

　背筋を伸ばし、歩き出す。

　わらわらと護衛や、女官たちが私の周囲に集まる。

　わたくしは、この国の女王。

　カインセルの力を借りねば、この国を、今は維持できなくとも、女王なのよ。

　いつか、必ず、取り戻すわ。

　この国に、このわたくしに、真の力を――。