欠片たち

61 魔王②

　魔の森、太古の森、原始の森、呼び方はいくつもある。

　どこまでもどこまでも果てしなく続く大森林。

　そこには獣も魔物もいて、人間の国、その他種族の国、魔族の国もあるという。

　大森林の中、白い霧がただよっている場所が、いくつもある。小さな場所もあれば、辺り一面を白く包み込むように広がっている場所もあった。場所を周知されているところもあれば、突発的に白い霧が現れる場合もあった。

　それに触れることができ、それを通り抜け、白い霧のむこうの場所へ行けるのは、異世界人だけだといわれていた。

　白い霧の中に、何があるのか、この世界の人間は知らない。

・

　バシンっと音をたてて、はじかれて、伸ばした指の先から、赤黒い血がつうっと伝い落ちた。

「………」

　白い霧に触れて、拒絶されることはわかっていた。

　わかっていても、手を伸ばしてみた。

　万が一、受け入れられて、この先に行けるかもしれないと思わなかったわけではないが、案の定、はじかれた。

　指が落ちなかっただけ、よかったのかもしれない。

　崖下に続く階段。白い霧のなかへ、下へと続いている。

　召喚を多用するために、召喚国と呼ばれることもある、女王が支配する国が、自分たちの手に余り、かといって殺すこともできない異世界人を白い霧の向こうに、捨てるための場所だ。

　ここで、エリスの気配は消えている。

　愚かな人間たちが、娘を捕らえ、魔封じの輪をつけられたときでさえ、かすかな気配を感じることはできた。

　その糸のよう細い気配を探り、やがてエリスの下へたどり着くことができただろう。

　その前に、エリスは私の下へ、転移され、逃がされたのだが。

　今回はあの時とは違う。完全に、ここでエリスの気配は絶たれている。

　地下で、血まみれで、瀕死になっていた人間の子供。生命が尽きるのは、時間の問題だった。

　エリスは必死に、傷に薬を塗り、効かないとわかったら、ポーションをなんとか飲ませようとしていた。

　人間たちへの報復を他に任せ、首謀者たちを魔界へ送るように指示したあと、エリスを地下まで迎えに行った私にも、助けてあげてくれとすがってきた。

　だが、薬、ポーションが効かないのであれば、どうすることもできない。

　魔族と呼ばれる我々には、癒しの魔法は使えない。

　あきらめるしかない。

　エリスがどうして、そこまで必死になるのか、わからなかった。

　人間は、弱い。生きる時間も違う。我らとは相容れない。

　日々の変わらないさまに飽きていた幼いエリスが、城を、国を、魔界を抜け、人間の町にいっていることはわかっていた。

　そこで出会い、わずかな時間の交流を積み重ねているのも、わかっていた。

　害を加えないならと、目をつむっていた。

　幼くとも、魔族。本気を出せば、あんな守護を失った町など、エリス一人で滅ぼせることはわかっていた。

　まさか、エリスがあの子供を人質にとられ、無抵抗のまま、囚われ、あろうことか売り飛ばされることになるとは思っていなかった。

　人が造った魔封じの輪など、それで封印できる魔力以上の魔力を持つエリスなら、玩具も同然なのに、足首にはめられたという。

　魔界に戻ったエリスの記憶を読んだときは、愕然とした。

　普段は記憶を読んだりはしない。

　だが、戻ってすぐ、私と話をすることもなく、子供を助けるんだと転移魔法で飛ぼうとしたから、そうした。

　そして、部屋に閉じ込めた。……はずだったが、ぬけ出し、あの子供の、傍らにいた。

　元の顔がわからないほど血まみれで、傷だらけの子供。

　子供にここまでの暴力をふるうとは、人間とは醜いと不快に思った。

　子供の血が大地に染みて、眠っている存在が血の味で、ゆっくりと、怒りによる目覚めを迎えようとしているのがわかった。

　関わるには厄介な存在だ。

　エリスを強引にでも、子供から引き離し、連れ戻すために動こうとした時だった。

　しゃべれないあの子の必死の願いが届いたのか、白い光が輝き、瞬時に、目の前のエリスと子供の姿がきえた。

　二人を引き寄せた力の一部に、おぼえがあった。

　エリスの記憶のなかで見た、彼女を私のもとへ逃がした異世界人の少女の力だ。

　彼女は、この目の前の、霧の中へ、追放されたという。

　エリスの気配もここで途切れている。

　おそらく……、いや、間違いなく、エリスと子供は、異世界人の少女のところにいる。

　記憶の中で、エリスの傷を容易く癒していたあの少女なら、とっくにあの子供の傷を癒すことができているはずだ。

　目的は達成されたはず。

　なのに、なぜ、戻らない？　戻ってこない？

　白い霧に触れさえすれば、あの世界に拒絶されている我らは、こちらへ戻ることができるはずだ。拒絶され、外にはじき出されるはず。

「……なぜ」

　崖下から、風が吹き上げ、金色の髪を乱暴に後ろに流す。

　血の色をした瞳で、階段を見下ろす。

　数段降りれば、白い霧の中だ。先はみえない。

　目をあげれば、広がる白い霧の向こうは、どこまでも続く大森林だ。

　ここから、はるか遠くはなれているが魔界へ続く場所もその先の、自国も、果てのない大森林の中にある。

　白い霧の中と外では、世界が違う。

　自分の手の届かない場所に、愛娘がいると思うと、焦燥感が募る。

　こんな気持ちを抱くのは、久しぶりだ。

　千を超える年月、感情を揺らすことなく、ただ、在り続けた日々。

　ときおり、下剋上だなんだと、魔界の外の者たちが来ることがあったが、埃を払うように、追い出した。

　だいたい、他の生き物の命をすすり、力を増やしたとて、始祖の私に敵うはずもない。

　魔界を出た純血の魔族達がおこした国は、それがわかっているから、わが国に、牙を向くことは、ほぼない。

　長きにわたり、沈黙を守り、動かない始祖の国には、皆、触れずにいる。

　それぞれの魔族の国では力を競い、争っている。その中の国々に、魔王退治だといって、ときおり、人間の勇者が討伐にくることがあるそうだ。それは少し面白そうだなと思ったこともある。

　しかし、何事にも例外はあって、わが国に何度も攻め入ろうとした純血の魔族がいたな。私の息子だが。

　ここ、数百年は来てないから、さすがに、大人になったのか？

　沈黙のなかで、生き続け、どれだけの歳月が過ぎたのか、日々を数えることをやめていた頃、エリスが生まれた。

　忘れていた感情を取り戻していっているかのようだ。

　それは、私の側近たちも同じこと。

　孫とはこういうものなんでしょうか？　無条件で可愛いと、子供もいない千年超えの魔族がいうのには、同意しかない。

　だが、エリスは孫ではなく、娘。

　娘は、無条件で可愛い。息子は……ため息しかでないな。

　エリスには兄がいると教えたことはないが、いまさらだろう。

　会うたびに、

「死ね！クソジジイ！」

　と言うような輩など、紹介する価値はない。

　ギラギラとした炎のような目をして、大剣を振りかぶり、感慨にふけっている私の背後から、切りかかってくる、バカ息子など、本当に、紹介も、会わせる価値もない。

「久しぶりだな、アーレス」

「っ。この」

　振りかぶった刀身を血のついた私の指先で押さえられ、振り下ろすことはもとより、引くこともできなくなり腕を震わせている。

　濃紺のマントが背後にたなびく。

「変わらずで喜ぶべきか、進歩のないことに嘆くべきか……どちらがいいだろうね」

「……ふざけんな」

「風の噂で、立派に、王様をして、国を大きくしていっていると聞いていたのに、……どうして、私の前では、そんなざまなんだろうね？」

「うるせぇよ！」

「親の前ではいつまでも、子供に戻ってしまうのかな？　大きくなって、まったく可愛くないけどね」

「誰が、子供だよ！　この浮気ジジイが！」

「は？」

　思わぬことをいわれて、加減を忘れて、バッキリと刀身をふたつにしてしまった。

「げっ！　おれの、剣が。ドワーフ王に頼み込んで、酒、貢いで貢いで、ようやく打ってもらったのに。おれの魔力を通しても、耐えれた……剣が、バキって……」

　折れた半分がのこった剣の柄を握りしめ、呆然としている。

　……ドワーフ気難しいから、依頼受けてもらうの、大変だったろうね。壊したってバレたら、ハンマー振りかざして、追いかけ回されるかもしれない。

「……城の宝物庫。きみが小さい頃入りたがってた、あそこには、銘のある魔剣、色々あるが……」

　おわびにひとつ、あげてもいいかもしれない。

　大地に膝をつきそうな勢いだったアーレスがこちらをみた。

「……宝物庫……魔剣」

　ゴクリと喉を鳴らした。

　かなり、そそられる内容だったようだが、はっとしたように顔を上げ、後ろに飛び退った。

　持っていた折れた剣は、私の前に投げつけ、硬い地面に突き刺さった。土ぼこりが舞う。

「あぶねぇ。罠にはまるところだった……」

　罠なつもりはなくて、大人になって、きちんと武器を制御できそうだから、あげてもいいかなと思ったんだが。

「そんなつもりはないんだが……」

「仕切り直しだ。魔王。宣戦布告だ。おれも力をつけた。おまえを、今度こそ、その地位から引きずり落としてやる」

　ビシッと指を、私に向けて、つきつける。

　地位？　喜んで、引きずり落としてもらいたいが、そういうわけにはいかない。

「母上にかわり、オレが、復讐してやる」

「……」

　妻のことで、なぜ、息子に、復讐されねばならないのだろう？

　成人前に、かなり厳しく叱ったら家出をしてしまったアーレスとは、前から思っていたが、行き違いがあるような気がする。

　じっくり話をしたいが、話よりも切りかかってくる有様だから、どうにもならない。

「覚悟して待ってろ、クソジジイ」

　三下（さんした）もしくは、雑魚のような台詞を吐き捨てて、アーレスが転移した。

　親子の、数百年ぶりの再会は、わずか数分で終わった。

「……しかたないな」

　放置していった大剣を引き抜く。残りの折れた刀身も拾う。

「修復は厳しいが、鋳溶かせば、材料にはなるだろう」

　ふりむいて、再び、目に入れる白い霧。

　その中から、エリスは、今日も出てきそうにはない。

「また、明日だな」

　もし、外に出てきたら、見逃さないように、魔法陣は敷いておく。

「さて、ドワーフのところに行ってくるか。千年以上ぶりだから、あまり、騒がれぬとよいのだが。息子が、剣をだめにした詫びと、もう一度、作ってくれないか頼まねばな」

　自身の空間収納に折れた剣を納めながら、その中に、ドワーフ達の気に入りそうな酒はあったかなと思いを巡らす。少なくとも、千年物の酒だから、大丈夫だろう。……空間収納を開くのも、千年以上ぶりだった。

「親の心、子知らずだな」

　どちらも家に、……この場合は城に帰ってこない子供二人を思い、ため息をついて、転移する。

　城の方も、何か……牢に放り込んで放置している人間が危ないと、家臣達が訴えていたが、何が危ない？　あの牢で、死んでも構わないだろう。今は、そっちにかまう時間はない。かってに死ねばいい。

　エリスが自由に動き出してから、私の止まっていた時間も動き出した。

　――落ちきっていた砂時計をひっくり返して、もう一度、砂を落とすかのように――止まっていたことが、再び、動き出したかのようだった。