欠片たち

55 憎しみの連鎖

　つないだ手を、強く、ひっぱる。

　私は今すぐにも走り出したいのに、座り込んだまま、立ち上がろうともしない。おもりがついているみたいだ。

「立って！　逃げろといわれたでしょう」

「うん。うん、わかってる。わかってるよぉ。でも」

「行くよ！」

　血まみれでたおれてるのは、だれ？

　真っ赤で顔がわからない。

　でも、あの花の刺繍が裾にほどこされたワンピースは、覚えがある。

　あれは、隣の、お姉ちゃんの。

　上手にできたんだよって、見せてくれた。

「逃げなきゃ」

「お母さん。やだよぉ」

「死にたいの！」

　ピシャリというと、黙り込む。

　死にたいわけない。

　あそこにも、あそこにも、倒れている人達。

　たった今、逃げ惑い、後からきられたのは、鍛冶屋のおじさんだ。

　みんな、死にたいなんて思ってない。

　朝が来て、いつもと同じように日々を過ごそうとしただけ。

　家事、畑仕事、狩り、井戸端でのおしゃべり、駆け回る小さな子供たち。

　みな、普通に、いつもと同じ、平和な時間をすごしてた。

　小さな小さな村。人口は50人足らず。

　住民は皆、顔見知り。結界石で周囲を囲ってはいるが、魔物の襲来もめったになくて、ほとんどの住人は特産の果物を育て、それを加工し、暮らしていた。

　それを買い取る商人が訪れることはあっても、盗賊が来たこともない。

　退屈なくらい、平和な村だった。

　それなのに、どうして――。

　はじまりは、いつも村の入り口で、門番代わりに、日中を過ごしている老人からだった。

　村の結界の外、森から突如としてあらわれた十人前後の集団に、声をかけようとして、口を開く前に、斬られた。

　黒い色の髪の、少女だった。彼女が剣をふるったら、老人の身体がふたつに分かれ、地面に倒れた。

　じんわりと赤い、液体が広がっていく。

　何が起こったのか、みな、理解できなかった。

　私たちは、村の入り口がよく見える村の広場にいた。

　そこには小さな教会があって、週4回午前中に学校が開かれていた。

　先生は、教会の神父様。優しいおじいちゃん先生だ。

　私たちは今日は天気がいいから、外で授業をしましょうという先生の言葉にしたがって、屋外にでたばかりだった。

　秋の、柔らかな日差し、村の入り口の向こうには、森が広がっていて、まだ紅葉していない木々がみえる。

「え？　あそこ……」

　誰かが、指を指した。

　村の門は開け放たれていた。

　いつもベンチに座っている老人は、地面にあり得ない姿で転がり、そのそばに剣を握った少女がいて、周りにも同じ年頃の男女がいた。

　声もあげられず、立ち尽くす私たち。

　はじめに、口を開いたのは、神父様だった。

「逃げなさい。早く。家へ、いや、どこでもいい。逃げて、隠れていなさい」

「神父さま？」

「セリア、きみが一番年上だ。みんなを頼むよ」

「わ、わかりました」

　みたことのない厳しい顔をして神父様が言い、それから前を向いて、詠唱をはじめた。

「みんな、手をつないで」

「う、うん」

　学校にいた子供は7人。上は13歳の私。一番下は六歳だ。

　神父様の背中を一度見て、それから村の奥へと走り出す。

　村の奥には畑があり、果樹園がある。

　そこから、森へぬけられる。

　それに、農作業をしている大人たちに出会えるはずだ。

「！」

　ドーンっと、すさまじい音がした。

　熱風が前方から吹いてきて、身体が後ろ向きに飛ばされそうになる。

　細かな礫が身体に当たる。

「燃えてる！」

　果樹園に、巨大な炎がみえる。

　宙に、浮かんでいる人がいた。その人が手をあげると、そこから、炎が放たれ、また轟音がし、今度は家が崩れた。

　立ち尽くしてしまう。

　私達はどこへ行けばいい？

「うわーん！」

　大声をあげて、誰かが泣き出した。

　その声に重なるように、悲鳴がたくさん聞こえた。

　皆が、異常に気がついて、家の外に飛び出してきたのだろう。

　日中、村の中にいるのは、老人、女子供、商店主たち。

　抗うすべがない。そんな彼らを、魔法が、斬撃が、躊躇なく、襲う。

　この村には冒険者ギルドはない。近くにダンジョンがなく、強い魔物が森から出てくることもない、のどかで平和すぎる村だからだ。

　子供たちは成長すると、町へと出ていってしまう、そんな村だ。

　唯一、戦えそうな、狩りを生業にしている村人は早朝から森へ出ていて、不在だ。

「貴方たちは、異世界人ですね。どうしてこのようなことを」

　神父様の声に振り向く。

　神父様の前には、結界が展開されていた。

　掲げた手の平が、腕が、震えている。

　結界は、黒い炎を受け止めていた。

「この村を襲うのはなぜです？　私たちは、あなたたちを知りません。どうしてですか？」

　神父様は少しだけ私たちの方を見て、行きなさいというように、うなずいた。

　神父さまの、結界には細かな亀裂がはしっていた。黒い炎に押されている。

「どうして？」

　口々に答えるのは、みたことのない服を着た、少年少女。

　その中には、門の老人を斬った少女もいた。

「私たちの何もかもを奪ったのに、こんなにも、平和に過ごしてるなんて、許せないからかな？」

「この世界は、魔物が跋扈して、魔族がいて、みんな怯えて、日々を過ごしている。私たち、異世界人の救いを求めている？　――なにそれ？　ウソだったよね？　さっきまで、平和だったよね、ここ」

「すべてをひとくくりに考えてはだめだとわかってる。おれたちが、されたことに関係ないって、わかってるよ。……でもさ」

　パリーンと音がして、結界が割れた。

　神父様に炎が襲いかかる。

　炎ごと神父様が飛ばされ、ぶつかったステンドグラスが割れ、木造の教会が燃え上がる。

「関係ない人達への、やつあたりだとわかっていても……そうすることを、なんとも思わなくなってしまった」

「この世界が嫌い。この世界を許せない。何もかも、すべてが許せない」

　吐き捨てて、地面に落ちてきた神父様に剣を突き刺した少女が、立ち尽くす私たちを見た。

　冷たい、冷たい、氷のようなまなざしに、私はとまっていた足を動かした。

　つないだ手をひっぱる。

　神父さまが言ったように、逃げて、隠れなきゃ、見つかっちゃいけない。

　村の外、森の中にどうやって、たどり着いたのだろう。

　必死だった。手をつなぎ、ひっぱり、止まりそうになる足を無理やり動かした。

「……」

　みんなで、燃えていく、破壊されていく、村を呆然とみつめる。

　ここにいたら、誰かが来てくれる？迎えに来てくれる？

　お父さん？　お母さん？

　手をつないで逃げ惑っているときに、焼けている我が家を、確かに見た気がする。

　ドアの前に、小さな身体に覆いかぶさるように、倒れていたのは、お母さん？　その下は、やっとしゃべれるようになった、私の弟？

　叫びたい。

　どうして、どうして、どうしてと。

　どうして、私たちの村を襲ったの？

　私たちが、あなたたちに何をした？

　何もしていないじゃないか！

　あなたはこの世界が嫌いだ、許せないと言った。

　私は、嫌いより、もっとだ。――憎い。許せない。許せるはずがない。

　燃えている。

　私たちの村が、破壊され、焼け落ちていく。

　この森に潜んでいたら、誰かが助けに来てくれるだろうか？

　ううん、ここにいたら、きっと、みつかってしまうだろう。

　神父様が逃がしてくれた私たちは、ここで死ぬわけにはいかない。

　生きて生き抜いて、私の腹の底からどんどん湧いてくる、憎しみ、怒りを忘れず、いつか必ず、おまえたちが、理不尽に奪ったものがどんなものだったのか教えてやる。

　燃えさかる村の方には行けない。

　それなら、森の奥へと行くだけ。

　森の奥には、怖い白い霧があって、それに触れては駄目だよといったのは、誰だったろう？

　もう、怖いものなんてない。

　たくさんたくさん大切な人達を失って、これ以上、恐ろしい、苦しいことがあるだろうか？

「行こう、ここにいてはだめ」

「うん」

　涙でぬれた赤い目、泣きすぎて声が出なくてしゃくりあげながらでも、みんな、迷うことなく、歩き出す。

　私たちは、一人もかけることなく7人いる。

　だけど、村の中では、誰か生きていてくれる人はいるのだろうか？

　たぶん、いない。

　朝、村から出ていった狩人たちは、村の惨状をどこからかみているだろうか？

　殺されるから、村に戻ってはだめ。

　神様？　私たちを見守ってくれていると、神父様が教えてくださった神様は、どうして？　

　どうして神父様を、助けてくれなかったのですか？

　どうして、私のお母さんと弟は、あんなふうに死ななければならなかったのですか？

「……」

　ぬれた頬が、風に吹かれて、冷たい。涙だけはとめどなく流れ落ちていく。

　苦しい。でも、歩くことはやめない。

　逃げのびて、そして、そこで、ようやく私はこの気持ちに、むきあうことができるのだろう。

　哀しみよりも、許せない、憎いと、叫びたくなるような、気持ちに――。