欠片たち

51 罪人

　地下にある牢の前に集まった魔族達は、中をのぞき込み、次々と驚愕の声をあげた。

「やべぇな、あれ」　

「斬られてるのに、嬉しそうだ。うっとりしてる」

「この牢にいれたのまちがいじゃないか？」

「陛下に進言するか？　罪人が罰を喜んで受け入れてます。このまま、万が一、闇堕ちでもされたら、とんでもなく醜悪な魔物が誕生しそうです。嫌なので、始末してくださいって」

「今はいらっしゃらない。また、姫様の気配が消えた地点に行っているそうだ」

「姫様、あれにズタボロにされた人の子と一緒に、白い霧の中に消えたらしい」

「あの中に、魔族も人もはいれないだろ？」

「例外はある。招かれる時、導かれた時だ」

「姫様がそうだと？」

「わからんが……」

「愛してるの！　愛してるの！　あなただけをあいしているの！　だから！」

　牢の中から、罪人の女の叫び声が響き渡った。

　薄暗い中、胸を押さえ、その押さえた指の間から血を流しながらも、もう片方の腕をすがるように伸ばしている。

「愛してるなら、なぜ、殺したんだよ」

　誰かがボソリとつぶやいた。

　この牢には、殺した相手が現れるという、古の魔法が施されている。

　もちろん、幻だ。本物を、死の国から呼び寄せるわけではない。

　殺した相手から、何度も何度も、復讐のように襲われる。罵られ、罪をつきつけられる。

　大体のものは、何度も繰り返すうちに、心が壊れ、狂う。

　王は、愛娘を売り飛ばした一因になった女とその一族を、国に連れ戻った。

　本来なら罪人として苛烈な報復を考えていたのかもしれないが、めんどくさいといわんばかりに、この牢にまとめて罪人たちを放り込んだ。

　それから、再び消えた愛娘を取り戻すために、動いているという。

　投げ込まれた罪人たちは、はじめは自分しかみえない幻に罵り返したりしていたが、繰り返し、襲われ殺されかけるうちに狂い始めている。

　人は幻でも、受ける傷は本物で、瀕死の状態になると、床に仕込まれた癒しの魔法陣により、傷はほどほどに癒される。そして、また、同じことが繰り返される。

　人を何人も殺していれば、狂うのも早い。報復の傷も、殺した人数分だからだ。

　ただ、殺人を犯したことのないものは別だ。牢の魔法は発動しない。

　一緒に投げ込まれた、出自身分を奪っていた少年は、耳をふさぎ、牢屋の隅にうずくまっている。

　狂っていく周囲の様をみているのは、耐え難い恐怖だろう。

　小さな声でブツブツつぶやいている。

　他の罪人たちは、繰り返される責め苦に、倒れ伏し、動かなくなったものもいる。それでも、切られ、刺され、癒やされるを蹴り返される。何度も、何度も。

　牢の外から見張る牢番には、罪人たちがみえているものはみえない。

　牢の魔法がみせる幻は、罪を犯した当人しかみえない。

　わめき逃げ惑う者、うずくまって謝り続ける者。

　……女のように傷つけられながらも、恍惚として嬉しげにしている者など普通はいない。

「はぁ、とにかく、陛下に判断を仰ぐしかないな」

「……見張りは気分がいいものではないだろうが、我慢しろ」

「……仕事ですからね。だけどね、俺ら、魔族をドン引きさせるって、すごいっすよ」

「……たしかに」

　女は虚空に向かって手を伸ばす。長い爪は手入れされることがなくなって、欠けたり、割れている。

「愛してる。誰よりも愛しているのよ。ああ、やっと私のところに、来て、私を見てくれるのね」　

　女の、紅の落ちた唇が弧を描く。

　腕から血が噴き出す。

　切られた指が、石造りの床に落ちた。

　癒しの魔法陣が発動すれば、もとに戻る。だが今、受けている傷は本物で、痛みも当然、感じているはずだ。

　だが、女は痛みに顔を歪めることなく、むしろ、ますます嬉しそうに笑みを深めた。

「嬉しい。嬉しいわ。私のところに帰ってきてくれた貴方を私は許すわ」

　そう、あなたを許すわ。

　私を裏切り、あの女を、一度は選んだあなたを許してあげる。

　誰にでも、間違いはあるもの。

『きみを愛したことはない。特別に思ったことは一度もない』

　嘘で、私の気を引こうなんて無駄よ。

　貴方が私を愛していること、わかっているもの。

　それに、嘘をついた罰は、与えたでしょう？　それで許してあげる。

『……なぜ、こんなことを』

　口の端から血を流しながら、貴方が言う。

　腕のなかには、気を失ったあの子供。あなたにそっくりな、でも、あの女が産んだ、貴方の色とあの女の色を持つ、憎らしい子供。

　……なぜ？　貴方が私を愛さなかったから。裏切ったから。私以外と子を成したから。

　だから、あの女がいなくなっても、私を愛さないなら、目障りな子供ごと、殺してやろうと思ったの。

　まさか、子供を庇ったまま、馬ごと崖から落ちて、生きていると思わなかった。

　もっとも瀕死で助かりそうな怪我ではなかった。

　だから、愛している貴方の生命ごと、私のものにしてあげたの。

　あなたのすべては私のもの。

　生命さえも、私のもの。

　だから、あなたはこうして、私の前に戻ってきてくれたのでしょう？

「ねぇ、愛してるわ。貴方がいなかった間の話をしましょう。心配しないで。あの子はちゃんと、いるわ」

　私の色、あなたの色を持った子供を、ちゃんと育てているわ。

　小さな頃の貴方にそっくりな姿で、おばさん、お父さんはどこ？と無邪気に聞いてきた、生き残りにしてあげたあの子。

　ひっぱたいて、お前が死ねばよかったのにと、あなたでなく、あの子の方を殺せばよかったと、あなたに会えない寂しさに、何度も叩きながら、思ったこともあったけど……こうして貴方が戻ってきてくれたのなら、そんなことどうでもいいわ。

『きみを愛することはない』

　嘘つきな貴方を、私は許してあげる。

　だって、愛しているから。

　苦しいくらい、それしか考えられないほどに、貴方を愛しているから。

　首から血が噴き出し、女の身体がぐらりと揺れた。

「おかあ、……おかあさま。こわいよ。みんな、どうしちゃったの。おかしいよ。なんで、なんで、ひとりでケガするの。血がたくさん。ねぇ、だれとはなしてるの？　こわい、こわいよ」

　震える声、声にならないほどにかすれた声が、牢の隅から聞こえる。恐怖で幼児のようなしゃべり方になっている。

　可哀想に、両親の争いなんて、子供にみせてはいけない。

「だめよ、貴方。子供の前で、こんな激しい喧嘩を見せてはいけないわ。私たちの愛しい子供よ」

　私のことを、おばさんなんて、よばない。

　お母様と呼ぶ、子供。

『きみを、……おまえを愛すはずはない』

「嘘つきな貴方。それでも、貴方を愛しているわ」

　ドレスの上から足を切られて、倒れ伏す。

　豪華に着飾っていたドレスは、汚れ、切られ、なんとか身体に張り付いているだけの、ボロ布のようになっている。

　美しさだけはあった女は、こんな状況でも、それだけは失っていなかった。

　痛い。貴方も、私に刺された時、痛かった？

　でも、私は大丈夫。

　こんな痛みはすぐに消えるわ。

　そして、貴方に、また、会えるから。

　会いたくて、会いたくて、苦しいほど、会いたかった、愛しい貴方。

「愛してる、わ」

　冷ややかに、私を見下ろす貴方に手を伸ばす。

　手をとってくれるまで、何度だって、手を伸ばす。

　床に施された魔法陣が、青白く光った。

　女や、他の罪人たちの、傷を癒していく。

　その光が消えたら、また、最初から始まるのだ。

　嬉しそうに、再び、立ち上がるのは、女だけだ。

　女の様子に、固唾を飲んで見守っていた魔族達が、自然とより固まり集まる。

「やばい。なんていうか、思考回路がヤバい」

「怖すぎ」

「この牢の魔力供給絶ったほうがいいんじゃないか？」

「陛下に断りもなく、そんなことは」

「いや、陛下は怒らないと思う。絶対。むしろ、普段の陛下なら、やばいの拾ってきたと、元の場所に返してくれるはず」

「殺したら、さらにやばいものに変化しそう」

「だよな」

　恐れおののく魔族達の前で、女は何度も何度も虚空に向かって、叫ぶ。

「貴方を、愛しているわ」

　何度も、何度も……何度も。