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46 桜

　――桜の花がみたいわ。

　綺麗なのよ。咲いてるときもだけど……それがね、風で散って、アスファルトにたくさんたくさんおちて、薄紅色の布を広げたようで……とてもとても、幻想的で、美しいの。

　当たり前のようにあった春の景色をみれなくなってから、時が過ぎて、苦しいくらい懐かしく思い出してしまう。

　ああ、私はとてもとても遠くに来てしまった。

　帰りたいと思ってしまう。

　私がいなくなったら、あなたを一人にしてしまうのに……帰りたいと思ってしまうの。

　ごめんなさい。

　こんなところに、一人残していく、私を許さないで。

　ごめんなさい。

　だけど、あなたを愛している。

　この気持ちだけは、嘘ではない。

　あなたとともに、帰ることができたのならいいのに。

　そしたら、あなたを一人にすることはないのに……。

　……ごめんなさい。

『謝らないで。泣かないで、お母様』

　私の声は、届かない。

　過去に聞いた声でも、これは夢だから、私の声は届かない。

「……また、この夢。目覚めはよくないわね。たまには、笑顔をみせてくれたら、いいのに」

　笑顔の記憶は遠くて、泣き顔と悲しく弱々しい声で、何度も謝る姿しか思い出せない。

　夢のせいで目が覚めた。窓の外をみると、まだ夜だった。

　再び、眠りにつけそうにないので、寝台から出ることにする。

　テラス窓から外に出て、夜空を眺める。

　銀色の、星空が広がっていた。

　空気はひんやりと冷たい。

　なにか、羽織ってくればよかった。

「え？　お姉様？」

　隣のバルコニーから、驚きの声があがった。

　寝台の掛布を肩から羽織った、私を姉と慕ってくれている、異世界人の少女アヤが手すりから身を乗り出すようにしていた。

「身を乗り出したら、危ないわ」

「大丈夫ですっ」

　そう言って、アヤはヒョイッと手すりに乗って、私の方に飛んだ。

　とんっと、軽やかな音をたてて、私の横に降り立つ。

「私、とろそうにみえて、運動神経いいんですよ。わ、お姉様！」

　私はギュッと、アヤに抱きついた。

　心臓が騒がしい。驚きすぎて、とっさに結界など守護の魔法をかけることができなかった。

　まだまだ私は未熟だ。

「おちたらどうするの。高いでしょう。無事では済まないわ。もちろん、怪我なんてさせないし、したとしても、私がすぐに治すわ」

「ふふ、ごめんなさい」

「謝ってるわりに、嬉しそうね」

　こんなに心配させておいて、嬉しそうってどういうこと？

　私は意識して、怖い顔をする。

「わ、怒らないで、お姉様。美女が怒ったら、怖いですぅ」

「こんな危ないことしたら、怒ります。反省なさい」

「反省します。ゴメンナサイ。でも」

　アヤは背が低いから、私を見上げる形になる。

　私に顔をむけて、本当に嬉しそうに笑った。

「だって、嬉しいんです。誰かに、私だけを心配してもらったことなかったから」

「アヤ……」

　いつも笑顔で、本心を覆い隠しているような……くるくるとその場の状況において、違う自分を演じているような子。

　心に影がある。

　それは異世界に来てから生じたものではなくて、もとからあったものだろう。

「これからも、アヤを心配するわ。もちろん、悪いことをしたら、叱ったりもするわよ。だって私は、あなたのお姉様ですものね」

「はい、お姉様」

　帝国で婚約破棄騒動を起こし、断罪されかけていたアヤを、皇帝と交渉しつれてかえった。

　なぜ、そんなことをしたかといえば……。

　誰にも話したことはないが、私の母は異世界人だった。

　望まず異世界に召喚され、濡れ衣をきせられ、追放された。

　誰かを恨むことなく、望まず妊娠し、産んだ私を愛し、ただ、いつも悲しげに微笑んでいた人。

　アヤと母は、まったく似ていない。

　それでも同じ異世界人だから助けたいと思ったから、無理を押し通して、帝国から連れ帰った。

　母が帰りたいと願っていた異世界の話を聞ければ、それだけでいいと思っていた。

　だけど、だんだんと本心で、私を姉と呼ぶようになったアヤにほだされた。

　あの家から出て、白い霧の外、この国に戻ったときは、大切なものなど、なにもつくらないと誓ったはずなのに。

「クシュン」

　アヤが小さく、くしゃみをした。

　夜はすっかり冷えるようになった。

　冬はすぐに来るだろう。

「中へ入りましょう。明日も儀式があるし、寝不足はまずい。早く寝ないと。

　教会とは違って、城の寝台は二人で寝てもじゅうぶんひろいわ。眠くなるまで、お話しを聞かせてくれる？」

「はい、もちろんですっ。ふふ、お姉様と寝れる。ふはっ、王子様、悔しがるかなぁ」

「？」

「何でもないです。お姉様」

　アヤは楽しそうに、ふふふっと笑っている。

　たくさんの話を聞きたい。

　桜の話を聞きたい。

　本当に、母が語っていたような花の咲く木なのか。美しいのか？

　でも、私が、桜ってどういうものなの？って聞いたら、なぜ知っているのって話になるわね。

　いつか、何かのきっかけで話してくれたら嬉しい。

　帰りたい――お母様がいつもいっていた異世界の話を、聞きましょう。

　追放されてから、一度たりとも帰りたいといったことのない、お母様が召喚された城で――聞きましょう。