第四話 ラグナロク黙示録 ～昴流、密林に立つ～
まずは、キャラクターネームを登録して下さい。
――キャラクターネ…ム？？
あなたのキャラクターネームは、キャラク・ターネム？でよろしいでしょうか？
――よろしいわけあるか。
なんだよ、その浮かれた外人みたいな名前は。
しかも、名前からすでに疑問形っておかしいだろ。呼ばれる時とか、名乗る時とかいちいちややこしいわ！
どうやら、頭で考えただけで、勝手に返答したことにされてしまうらしい。
紛らわしいので、口に出すことにした。
「相馬昴流でいいよ」
あなたのキャラクターネームは、そうま・すばるでいいよ、でよろしいでしょうか？
「でいいよは取り外して下さい。お願いします。ごめんなさい」
それでは、次にキャラクタークリエイションを行って下さい。
――なんて？
視界一面に、等身大の人間の三次元立体映像が映し出される。その映像を指でスクロールするように動作を思い描いただけで、簡単に人間の姿形が切り替わっていく。年齢も顔立ちもスタイルも千差万別。中には、ファンタジーの世界には欠かせない猫耳の少女や、顔は獣、首より下は屈強な人間の体躯をした獣人まで存在した。
しかも、驚くことに、髪の色や瞳の色まで自由に選べるではないか。
――あ、だからクリエイションなのね。
そういえば、攻略書にも載っていたな。キャラクターを自由にカスタマイズすることが出来るって。その際、能力値にも多少の誤差レベルの変動が生じるとか何とか。
その辺りは、適当に流し読みしただけなので、定かでは無いが。
「人でいいよ。普通の人型で。できれば、あんまり顔が変わらないのが理想かな。そんなのって出来る？」
分かりました。おまかせ機能を適用します。
――おまかせ？
脳裏に、一抹の不安がよぎる。恐らく、解釈が大幅に異なっている。僕が言いたかったことは、そういうことでは無くてですね……
次に、職業をお選び下さい。
―――キター！！
一抹の不安とか、もう忘れた！待ってましたよ！この台詞！！これだけは、最初から試行錯誤を繰り返し、悩みに悩んだ結果、最良なものを選び抜いていたのだ。
白戦士、闇戦士、白魔道士、闇魔道士、狩人、猛獣使い、吟遊詩人。
どれもこれも、甲乙付け難い魅力的なジョブではあるが、実際に選ぶと言ったらやはりこれだろう。
「闇魔道士」
誰だって、一度は使ってみたいじゃないですか。魔法ですよ、魔法！！しかも、攻撃魔法サマ。言の葉一つで、相手を火だるまにして塵に返したり、氷漬けにしてシャーベットを削るように剣で切り刻んだり。そんなことがきっと、当たり前にように出来る世界なのだろう。
それでは、ホームを決めて下さい。ヒューマンがホームとして選択出来るのは、次の２ヶ所です。
東の大陸アウストリ。空蝉の王が支配する大国ヨーツンヘイム。
西の大陸ウエストリ。無法地帯ギルドの国ミッドガルド。
抑揚のない女性のアナウンスと共に、視界に拡がったのは、まさにファンタジー映画に登場するような壮大な背景グラフィック。
ヨーツンヘルムは荘厳な外壁に囲まれた巨大な古城を中心に、美しい石畳が永遠と敷かれた城下町の映像。
相反してミッドガルドは、コロシアムのような円形状の建造物を中心に、民家が雑多に軒並び、屋台や露店商で賑わった下町の映像が映し出される。
「じゃー、ミッドガルドで」
特に迷わず選択する。
単純に、ミッドガルドの方が、敷居が低そうに見えたというそれだけの理由。
攻略書にも、資金が貯めやすく、初心者の冒険者向けと書いてあったような気がするし。
分かりました。チュートリアルをご覧になりますか？
「あ、それはいいや」
ここまでくると、さすがに早く行ってみたくなる。
自分が、この映画のようなファンタジーの世界へ行けるのかと想像しただけで胸が激しく踊り出す。
隠れ鬼の時とは、えらい違いだった。
全ての準備が整いました。冒険者、そうますばるよ。叡智の神々の祝福があらんことを。
………
目がくらむばかりの光の洪水に視界を封じられ、気が付けばそこは見知らぬ大地だった。
鬱蒼と茂る木立の間を縫って、わずかに漏れ落ちる天上からの一筋の光。それだけが、今が夜では無いことを告げる唯一の灯火だった。その一寸先は、ひたすら闇だ。どこまでも永遠と続きそうな暗闇が、静かに挑戦的に眼下に横たわっている。
「嘘だろ……」
思わず零れた声は、ガラガラにしゃがれていた。本来の自分の声とは全くの異質。しかし、声なんぞに心を砕いている暇は無かった。
周囲には、生物の気配があったのだ。それも恐らく多数。慎重にこちらに近付くように、草地を踏み分ける幾つもの物音が、同時に四方八方から聴こえてくる。
ちょっと待てよ、と言いたい気分だった。普通は、こういうゲーム的なもんてさ、安全なマイホームから始まるものでは無いのですか？それで、アイテムとか装備整えてさ、近所の草地辺りで低レベルなモンスター狩ってレベル上げてさ、それでまた質の高い装備を揃えてさ、複数のパーティーとか集めてから、さてそろそろ行くか！ってな感じで、やっと重い腰を上げてこういったダンジョン的な場所へ繰り出して行くもんなんじゃないんですか！？
僕のにわかなオンラインゲーム知識は、間違っているのか！？
しかし、泣いていても始まらない。獰猛な気配は、もう細かな息づかいまで聴き取れるほど身近に迫りつつあるのだ。鬼が出るか蛇が出るか。分からないが、武器はあるのかとようやく思い当たって、急いで腰を探った。
―――シメた。硬い棍棒のような手触りに狂喜乱舞して、腰から一気に引き抜く。
やけに軽いなと嫌な予感。
一筋の光に照らしてみる。―――本当に、ただの軽い棒切れだった。
僕の胸中にバッドエンドのエンドロールが流れるのと、周囲の藪の中から一斉に何かが飛び出して来たのは、ほぼ同時だった。
「ぅわぁぁぁぁぁぁぁ」
脳内大パニック。無我夢中で、棒切れを振り回す小学生の図。何かに当てた衝撃も反動も押し寄せては来なかったが、不思議なことに獣の悲鳴が相次いで木霊した。
目を開けると、信じられない光景が拡がっていた。まるで、台風の目だ。自分が居る場所を中心に弧を描くように、周囲に爆風が巻き起こっている。強烈な砂塵に煽られたのは、周囲の獣達だけでは無い。茂みや岩肌、頑強な大木ですら面白いように根から削られて、紙屑のように上空へ舞い上がっている。
気が付けば、辺り一体には眩しいほどの光が降り注いでいた。上空には、どこまでも続く快晴の空が見える。ものの数秒で、数十メートル四方の景色をガラリと変えてしまった驚異的な力は、すでに跡形もなく消え失せていた。ボーッとしている場合では無い。その偉大な力の根源を探ろうと、急いで視線を周囲に走らせる。
すぐに、僕の視線はその生き物に釘付けになった。虫の息と化した狼のような獣の前で、優雅に毛づくろいをしている一匹の獣。見たこともない美しい獣だった。顔は龍に似ており、姿形は獅子に似ている。体長は３メートル程もあり、何より身内からほとばしる神秘的な至高の輝きで身体中を隙間なく覆っていた。
その輝きが、徐々に薄くなり砂粒を撒いたように飛散して消えていく。獣は欠伸するように一声鳴いた。
僕が意を決して、ゆっくりと近付くと、顔を上げ、物珍しい物でも見るように穏やかなまなざしを向けてくる。
――襲われたら、ひとたまりも無いな。
それは分かっているのに、どうしても湧き上がってくる好奇心に勝てかった。
僕が近付いても、獣は大人しくしていた。まるで、触っても構わんよと言わんばかりに、自分から顔を伏せていく。
背には銀色の鬣が流れていた。わずかに上下に揺れる美しい鬣に触れようと手を伸ばした矢先、短い声が飛んだ。
「触るな」
何処からともなく現れた人物が居た。身体中を荘厳な白色の甲冑で固めた大柄な体躯。
腰には自分の身の丈もあるほど長く優美な剣を差している。全てが、恐ろしく絵になる人物だった。
「聖獣に触れることは許されない。命を落とす覚悟があるのか？」
律律しい声だった。声ばかりでは無い。歩き方、立ち振る舞い全てに気迫が溢れている。
「お前は……そんな初期装備で、ここまで来たと言うのか？」
恐らく、信じられないという顔をされているのだろうが、ヘルムに隠れていてそれは確認出来ない。
「どうやってここまで来た？近くに仲間がいるのか？黙ってないで、何とか言ったらどうだ」
「あ……え……っと」
僕より、頭二つ分はでかい威風堂々たる男を仰ぎ見る。
「僕は……今、来たばかりで…」
「だから、どうやって来たのだと訊いている。ここは、レベル７０推奨の破魔の密林だぞ。誰かに連れさらわれたのか？」
駄目だ。会話にならない。
一旦諦め、思考にすり替える。
こいつは、一体何者だ？
僕たちのようにプレイしている側なのか、元々こちら側の人間なのか……？
そんな基本的なことすら、初心者の僕には見当も付かない。
あれこれ考えるには、いかんせん材料が足らなさ過ぎた。もうこの際、こちらの正体を明かすしか他に道は無いのだろう。
「僕は、こっちの世界に今来たところなんです。ここが何処なのかも……正直、何処へ行けばいいのかも分かりません」
僕の告白に、男はしばらくの間無言だった。それから、ようやく理解したように、深くため息のような息を吐く。
「嘘では――あるまいな？」
「嘘なんか……ついて何になるんです？」
足先に、触れるものがあった。
彼の言葉を借りるなら、聖獣…それが、長い鼻先を僕の足元に擦りつけて来たのだ。
「フェンリルが突然飛び出して行くから何事かと思えば、オルガルムの群れの中にお前を見つけた。まさかとは思ったが……」
男は膝を折り、借りてきた猫のように大人しくしている聖獣の眼を真っ直ぐに捉え見据える。
「ここで、お別れなのか？」
もちろん、獣からの返答は無い。その代わり、僕の足元を舐めるように顔を寄せては、しきりに鼻先を擦りつけてくる。
「そうか。少し…寂しいな」
男は見切りを付けるようにそれだけ言うと、立ち上がり改めて僕に視線を向けた。
「鬣に触れてやれ。それが、契りとなる」
「契り……？」
「主従の契りだ。聖獣は、自ら主君を選ぶ。名をフェンリル。どうか、大切にしてやって欲しい」
「ちょっ……ちょっと待ってくれ！もうちょっと、分かるように説明を……」
「どうやら、時間はあまり残されていないようだ」
男が威圧する先―――周囲には、新たに集まり出した獣達の群れが幾重にも見え隠れし始めている。
「ここは、私が預かろう。お前は、フェンリルに乗って行け」
男は、鞘から剣を引き抜くところだった。
「行けって……え、ええ？？」
突然、猫のように丸くなっていた聖獣が立ち上がり、僕につぶらな視線を向けた。そして、改めて神妙に頭を垂れる。
有無を言わさず、目前に寄せられた波打つ鬣に、僕の指先が触れた瞬間、眩いほどの光が再び聖獣に舞い宿った。
「さぁ、行け。フェンリル！さらばだ」
男が怒涛のごとく駆け出していく。
それを見送る間も惜しんで、聖獣が僕の身体にその身をすり寄せた。
――もう、どうにでもなれ！！
そんな気分で、ひらりと跨る。聖獣が、大地を蹴った。恐ろしく、速い。みるみる景色が遥か後方へと吹き飛んで行く。その背で僕は、振り落とされぬようただひたすらに、鬣にしがみついていることしか出来なかった。
かくして、僕の実地研修という名の大冒険は、偶然その場に居合わせた謎の聖獣フェンリルと共に、派手やかに始まったのだった。
ああ……長くなりそうだな……
定期的に更新出来るように頑張ります。
