第四話 ラグナロク黙示録 ～聖獣・フェンリル～
鬱蒼と茂る森を抜け、広大な平原をまっしぐらに駆けていた最中に、僕の体力は底をついた。あっと思った時にはすでに遅く、僕は聖獣の背からいとも容易く転げ落ちていた。
身を打つ衝撃より、全身を襲う疲労感の方が遥かに重症だった。もう、起き上がる気力さえ残っていない。
思考を巡らすのも、限界だった。
僕は、冷たい大地に顔をうつ伏せたまま、意識を落とすように気を失った。
身が茹だるような暑さで僕が目覚めると、太陽はとっくに頭上に登り、辺りを焼き尽くさん勢いでかんかんと照り輝いていた。
猛暑だった。
吹き出る額の汗を拭いながら周囲を巡らせば、昨夜の聖獣が尾を振り乱して駆けてくる姿が目に留まる。
陽の下で改めて見るその生き物は、神々しさも然ることながら、正体を知った今でも思わず気構えしてしまうほど脅威を覚える相手だった。明らかに、獅子とも狼とも異なる全くの未知な生物。昨夜は、よくこれに自分から近付けたものだと感心してしまう。もしも昼にこの生物と対面していたら、近付こうなんて気にはさらさらならなかったことだろう。
確か、名をフェンリルと言ったか。
「鼻が濡れてるな」
僕の手元に懐くように擦りつけてくる鼻先がしっとりと濡れていることに気が付く。僕が言うと、まるで頷くように聖獣は頭を揺らして、遥か先まで延々と続きそうな湿原地帯を踊るように駆け出した。
まさか、水場まで案内してくれるつもりなのか。不思議だがこの生物には、言葉が伝わっているような気がしなくも無い。
そういえば、喉はカラカラに乾いていた。
考える余地は無いな。
どうせ、右も左も分からないのだ。聖獣の後を追う以外の選択肢を、わざわざ選ぶ事も無いだろう。
歩きながら、周囲に視線を配る。ここは、一体どの辺りなのだろうか。
ここへ来る前、予備知識として頭に叩き込んだ全体のマップを思い返す。昨夜、森で出逢った白の甲冑男は『破魔の密林』とか言ってたな。いくら思い返しても、そのような名称はマップのどこにも見当たらなかった。
ふと、足を止める。
聖獣の駆ける先に、幾重にも重なった影が怪しく蠢いている。よくよく見ると、それは魔物の群れだった。そうとしか言い様がない。
姿形は、どれも多彩だ。森の中で見た狼のような四肢を持った獣もいれば、橙色の笠を被った巨大なキノコにしか見えないものも、中にはトロルのような巨人までいるではないか。
前方にばかり気を取られ、注意を上に向けるのを忘れていた。巨大な影に包まれたかと思えば、上空から飛翔してきた馬鹿でかい鳥が、僕の避けた頭上すれすれを飛び去っていく。見上げれば、いつの間にか集結した鳥類たちの大群で頭上はひしめいていた。
「フェ……フエンリル！！」
鳥類達がそろって下降を開始する。まるで砲弾の嵐だ。僕は当てずっぽうで逃げ惑いながら、駆けてきたフェンリルの背に夢中でしがみつき、何とか放下をくぐり抜けていく。
しかし、すぐ前方には新手が回っていた。人間の３倍はあるだろう巨体の群れ。トロル達だ。身体に比べて頭は驚くほど小さい。知的レベルはその丈に合わせているのか、攻撃はどれも明快で単純。手で払うか足で払うかのわずか二択。フェンリルの足が避けられない追撃では無かった。
だが、トロル達の足元を縫って駆ける存在は僕たちばかりでは無かった。
フェンリルと同様、素早さと俊足を持つ四肢のある獣の群れが徐々に周囲を取り囲んでいく。その内の一匹が矢継ぎ早に飛び掛かってきた。ひらりとかわした先で、同時に三体が三方から襲いかかってくる。逃げる隙はどこにも無かった。思わず目を閉じかけた矢先、再び周囲に竜巻が起こった。荒れ狂った強靭な刃物のような暴風に身をよじられ、獣達が遥か上空へと巻き上げられていく。見ればフェンリルの身体から輝きがほとばしっていた。にわかには信じられない。昨夜同様この竜巻は、フェンリルが起こしているのだ。
そのフェンリルにも、わずかに疲労感が伺えた。昨夜に比べて竜巻の規模が小さいことから見ても、能力の減退は明らかだった。
もしかしたら、と思う。
僕が意識を失っている間、この獣はたった一人で僕を守ってくれていたのではないか？
僕が倒れたあの場所周辺に魔物の姿が一匹も見当たらなかったのは、フェンリルが絶えず撃退し続けたから。それを僕は、休ませる時間さえろくに与えず、今また戦いの最中に身を投じさせてしまっている。
これは、僕の失態だ。
後悔先に立たず。フェンリルにはいくら謝っても足りないくらいだが、今はその力に頼る以外他に術は無い。
「村だ……」
視界の端に小さな集落を見付け、僕は躍り上がるほど歓喜した。
だが、その道を固く閉ざすように集落の目前には大規模な河川が流れている。次第に、ごうごうと荒々しく流れる流水の音が聴こえ始めた。
――渡れるか……
恐らく、泳いでは不可能だろう。入水した時点で、明後日の方角まで瞬時に流されていきそうだ。
河川の流れに沿うように、フェンリルは疾走し続ける。水場にやっと辿りついたものの、すぐ脇には獰猛な獣とトロルの群れ。上空からは、大型の鳥類の群れ。呑気に喉を潤している暇など欠片も有りはしない。
隠れ鬼の時と何ら変わらない。否、それ以上に、ここも過酷な世界なのだ。
「……あそこに橋が！」
見付けた小さな渡り橋に、気持ちを再度奮い立たせる。もう少しの辛抱だからと、心でフェンリルに告げながら、一心不乱に目指して走る。橋の前には、まばらだが人の姿もあった。
これで助かる……そう思った矢先、信じられないことが起こった。
僕等目掛け、無数に火の玉が飛んで来たのだ。フェンリルが竜巻の力で応戦するも、霧散した火の粉が頭上から雨のように降り注いでくる。
――攻撃されているのか？
一体誰に？人に？
考えている間にも、火の玉の集中砲火は止まらない。橋との距離が詰まれば詰まるほど、その勢いは増すばかりだ。
彼らは、恐らく村を守っているのだ。外敵からの侵入を防ぐため。外敵とはつまり、魔物の大群を率いている僕たちのこと。
「フェンリル、村は諦めよう。川とは反対へ…」
一瞬の不意を突かれた。
僕もフェンリルも、まさか河川からの攻撃があるとは想像だにしなかった。
河川の中から放たれた矢に背を射られ、フェンリルが体勢を崩す。
僕は、後方へと投げ出された。そのまま平地を転がり、河川の渦へ叩きつけられる。激しい流れに逆らう間も無く頭を岩肌か何かに打ち付けた。そうして、水を大量に飲む前に、再び意識が飛んでいった。
