第三話 それぞれの憂鬱 その４
「今度の研修は、前回の遊戯とはわけが違う。君たちには、実際に夢病患者のオペに携わってもらう。患者はこいつだ。入江唯。１７歳」
楊羽流の言葉を合図に、教壇の上方に設置された大型スクリーンに少女の映像が映し出される。
心電図や脳波モニターなどの医療機器に周囲をぐるりと取り囲まれた鳥籠のようなベッド上で、眠るように瞼を閉じている少女。
頭をスッポリと覆うように被っているのは、ＤＩ三世代と呼ばれる最新のコア装置だろう。
色白で、山型に切り揃えられた漆黒の前髪が日本人形を彷彿とさせる。痩せ気味というよりは痩せ過ぎ。その年頃特有の丸みを帯びた身体のパーツがどこにも見当たらない。何の躊躇もなく、目覚めることを永遠に放棄したかのような秀麗な寝顔だった。
「彼女は、二ヶ月前からＤＩに潜ったきり昏睡状態となっている。君たちの任務は、彼女の捜索。及び保護だ。君たちが任務を達成次第、本家の救出隊が応援に向かう。尚、この課題には一週間という時間的制限を設ける。その間、ＤＩからの一時離脱に回数制限は無い。ただし、これは蛇足だが、ＤＩからの一時離脱を怠れば、脳に多大な負荷が掛かり最悪の場合はポックリ死ぬこともあるから、死にたくなきゃ潜り過ぎには気をつけろ」
淡々と話を済ませた楊羽流は、ああ、忘れてたと呑気に補足を加える。
「彼女の父親も、一応捜索対象だ。入江賢治。娘を救うため、我々に隠れてＤＩに乗り込んで行った大馬鹿野郎だ。すでに一週間経過しているが、戻ってくる気配は無い」
スクリーンが切り替わり、５０代前後のくたびれた男性の顔が映し出される。
ＤＩの第一世代は、ただの錠剤だった。飲むだけで幸福な夢が見れると謳われ、瞬く間に日本中の人々を魅了した。だがそれは、脳内にドーパミンやエンドルフィンなどの神経伝達物質を過剰に分泌させるだけの、言わば人工的な脳内麻薬だった。覚醒剤のような幻覚作用や依存性は皆無なものの、研究員たちが目指す夢の嗜好品には遠く及ばないものだった。
それから数十年後、第二世代として脳に直接信号を送るコア装置が開発された。これが、後に文明の遺産と称されるＤＩの種である。人の手でプログラミングされた人工夢を、脳内に投影させる。人が、夢を自在に操作することが可能となった革命的な発明である。
そして第三世代では、複数名での人工夢の同時共有が可能となった。この爆発的な近年の進化が、現在、ありとあらゆる方面の専門家から危険視され、中傷非難されていることも事実。だが人は、一度手に入れてしまった文明の産物をそう簡単に捨て去ることが出来ない種族であった。
「ちょっと待てよ。二人を探し出すって……顔写真だけでか！？」
「顔写真か…見たいのなら手配するが、それには及ばんだろう。理由は、行けば分かる。父親の居場所はともかく、本人の行き先には検討がつく人物を同行させる」
須藤の反論を器用に流して、楊羽流が廊下に声をかける。
それに応えるように、室内に入って来た人物がいた。僕らに、どこか空虚な眼差しを向ける２０代前後の男。茶髪で片耳には極小さなピアスをつけている。今風な学生と言ったところか。
「こいつの名は入江愛斗。患者の兄で、お前等の水先案内人だ」
楊羽流の紹介に、礼儀正しく頭を下げる。
「こいつが、患者と最後に会った場所までお前等を案内する。それで文句無かろう？須藤」
「――へいへい」
そーいうのは早く言えよ、と言いた気な仏頂面で須藤が明後日の方角を向く。
「それから、今回の研修は犯罪捜査科の連中との合同研修だ。せいぜい、猿並みのお頭に負けてくれるなよ」
――犯罪捜査科って、確か…
まるで顔色を変える様子のない、伊佐也を横目で見つめる。
「それでは、これからお前等に予備知識として、患者の居るＤＩの世界の攻略書を配る。一時間以内に、出来る限りの情報をそのチンケなお頭に叩き込め。一時間後、オペレーションを開始する」
楊羽流の言葉に、須藤がゲーと大袈裟なため息を吐いた。
そして、攻略書なるものが配布されるや否や、周囲は一斉に須藤に倣った。
楊羽流の言葉が、とんでもない鬼畜発言であったことを全員が認識したのだ。
『ラグナロク黙示録』と表記された下に、公式コンプリートガイドと書かれたそのゲームの攻略本のような書籍は、医学辞典レベルの厚さを有し、なんと３冊にも及んでいた。
◇
僕たちが、難攻不落な攻略本を手に取り、震える指先で恐る恐る表紙をめくっていた頃―――
４年５組の教室に、ただならぬ形相で飛び込んで来た人物が居た。
「相馬はいるか！！？」
実地研修のため、教室内に人の姿はまばらでそれ以前に、我関せずを貫く生徒達の冷ややかな視線に迎えられ、問題の人物は呆れたように息を呑む。
「おい……聞こえなかったのかよ…！相馬の奴は――」
「相馬くんなら、今日から２回目のダイブだから、ここにはいないけど…？」
声をかけたのは、河合菜月だった。訝しげに男を見つめる。それを受けて、男は苦虫を噛み潰したような表情になった。
「――クソっ！遅かったか」
「何か、彼に用事なら……」
私が伝えましょうか？
そう言おうとした河合の言葉を遮り、横から男に声をかけてきた第三者が居た。
「僕が代わりに聞こうか？宇津木」
―――嘘。
思わず、河合は目が点になる。
一組の、神狩健。医学課の女生徒で彼を知らない人はまず居ないと断言出来る有名人。他課にはファンクラブまで形成されているという噂まであるほど、女子に絶大な人気を誇る、通称『通り魔王子』ではないか。
ちなみに『通り魔王子』とは、通り魔のように女子を襲うとは真逆の意味で、女子がすれ違っただけで勝手に感極まって崩れ落ちることから付けられている。
――なんて、ネーミングセンスだよ。
「神狩……そうだな、お前なら――」
話しかけたところで、急遽我に返ったように口を閉ざす。
「場所を移動しようか。例の話なんだろ？」
「……ああ」
宇津木を促し歩き出した神狩が、ふいに振り返り河合に視線を向けた。
「相馬によろしくね」
輝くような笑みを残し、その場を後にする。
「……やばい…」
何かが、確実に狙われて射られた気がする。
意外と馬鹿にできないネーミングセンスだと、悲しいかな認めなければならなかった。
―――それにしても、と思う。
神狩健にしろ、真宮寺ひさぎにしろ、学園の二大有名人と関わり合いのある相馬は、一体何者なのだろうか。
次回から、いよいよラグナロク編突入です。
