第三話 それぞれの憂鬱 その３
河合菜月が目を覚ましたと聞いたのは、それから二日後のことだった。
病院のロビーで病室を尋ねに行った霧矢が明るい表情で戻ってくる。
「４階だってさ」
――４階。花蓮と同じ階か……
花蓮は、未だ目覚めていない。
脳への負荷が大き過ぎたということか。―――もしくは、現実へ戻って来たくないという意思表示なのか。
「何だよ～相馬ぁ。辛気臭ぇ顔しやがって！ため息吐いたらねっ、その分、幸せが逃げていくんだぞ、ぞっ！」
今度は一体、何のウザキャラチョイスだ。
「最近、考えることが多いんだ。お前と違ってさ」
「ムキー！！相馬のくせに生意気魔人めっ！」
―――はぁ。
幸福を、また一匹逃がす。
せっかく、昨日は椿姫がわざわざ家まで訪ねて来てくれたというのに（近所だけど）
肝心の千鶴の奴は、
「知らんな」
の、一言で追い返しやがった。
大事な話ほど煙に巻きたがる千鶴の態度は今に始まったことでは無いが、昨日のはさすがに不自然なくらい不親切だった気がする。
あれでも一応、ＤＩ研究員の端くれなら、「調べてみよう」の一つくらい言えないのか、あいつは！
「来てくれたのっ！？」
病室に着くなり、弾けた声に出迎えられた。僕らの姿を見つけたとたん河合はハッとした表情を浮かべ、いそいそとパジャマの上から薄手のパーカーを羽織る。
「来るなら電話してよね！」
「バーカ。お前の携帯番号なんざ知らねーよ！」
「だから、みんなで交換しようって…言ってるんじゃない！馬鹿っ！」
早速、痴話喧嘩の勃発だ。
僕は笑いながら、傍のパイプイスに腰かけた。
「元気そうだね、河合さん。良かった」
「ありがとう、相馬くん」
「こいつに惚れても無駄だぞ！もう嫁が二匹も居やがるウンコたれだからな！」
「何で、コレ連れてきたの？」
「連れてきた覚えは無いんだけど…」
「俺と相馬は、一心同体なのさ！相馬の嫁は俺の嫁。俺の嫁は、俺だけの嫁だっ！」
「隠れ鬼、どうだった？」
「もうう、しんどかったよ！でもちょっと、ゲームみたいで楽しかったかな」
「お前らぁぁぁ！さては、カラオケで人が熱唱してる最中に勝手に会話盛り上げて聴いても無いのに上手だったーとか最後に拍手する連中だなっ！クソ虫どもめっ」
霧矢の罵声がピタリと止む。河合が、僕の顔を覗き込み、困惑した表情を浮かべていたからだ。
「相馬くん……？」
あ…何でもない、と言うにはタイミングが遅過ぎた。二人が揃って僕の顔を凝視している。
「ちょっと…びっくりして」
隠れ鬼が楽しかったなんて感想を、聞いてしまったもんだから。
「その……河合さんは、鬼に捕まらなかったの？」
慎重に言葉を選んで問いかける。殺されなかった？とは、さすがに訊きづらかった。
「捕まったよぉ！だって、鬼二人も出てきちゃうんだもん！」
思わず耳を疑った。
鬼が、二人――？？
「一人の正体は分かったんだけどね。もう一人は…結局誰だったのかな？先に鬼にタッチされちゃって。今度皆に聞いてみよ」
無邪気に笑う河合に、僕は言葉を失くした。今度は霧矢が先に気付いて、不思議そうに声をかけてくる。
「相馬？」
「あ、いや…ごめん。……鬼二人は、きつかっただろーと思ってさ」
喋りながら、素早く思考を巡らせる。
つまり、どういうことだ？
河合達のやった隠れ鬼は、人を殺さないのか？
タッチされたら負け。
その通りのゲームだったってことか。
僕らとは違うＤＩをやった？
否――恐らく、それは無いだろう。
鬼が二人。鬼の配役は、あらかじめ決められているものと思っていたが、そうでは無かったのかもしれない。つまり、参加した生徒は誰でも鬼になり得た。心の内に何かしらの恨みや妬みを抱いていた人間が、その恨みの規模に相応しい鬼を作り上げた。
その起爆剤こそが、バグ。恨み妬みの対象者。僕というバグの存在があったことで、花蓮の鬼は人を殺す悪鬼へと変わった。つまりそれは、裏を返せば僕さえいなければ花蓮の鬼は悪鬼とははならず、無差別殺人をすることも無く、花蓮の脳に多大な負荷をかけることも無かったということなのか？
「僕は、ちょっと友達に会って行くから。また学校でね」
口実を使って、先に河合の病室を後にする。
面会時間は７時までだ。
あと５分。行ったところで、今日も須藤に追い返されるのが目に見えている。
徒労に終わる行動を分かっていて続けるのは、罪の意識があるからだろうか。せめてもの罪滅ぼし。これは、そういうものなのか。
僕は、本当に花蓮に会いたいのだろうか。会ったところで、彼女に伝える言葉も、会わせる顔も無いのに。
――それとも、心の何処かでは期待してるんじゃないのか？花蓮はきっと、全て無かったことにしてくれるだろうって。
途方もなく歩き続け、辿り着いたそこは、花蓮の眠る病室の手前だった。
中から話し声がして、須藤と花蓮の母親らしき女性が共に出てくる。僕は咄嗟に物陰に隠れ、二人をやり過ごした。時間は７時を過ぎた頃。誰かに見つかれば、すぐにこの場から追い出されるだろう。
改めて深呼吸し、そっとドアを開ける。進もうとした足が止まった。驚いたように振り返る視線と、数秒間目が合う。部屋の中には、椿姫が居た。
「面会時間、過ぎてるんだけど」
刺だらけの口調。だがその表情には、言っても仕方無いものを見るような諦めの色が滲んでいた。
「ごめん、椿姫……じゃなかった、茅野さん。顔を見たら、すぐに帰るから……」
微妙な沈黙。
そして、短い嘆息の後、椿姫は口を開いた。
「いいわ。今日だけ、特別。誰か来たら、家族ってことにしといてあげる。座ったら？」
「あ…りがと」
椿姫が一歩退く。そして、ベッドの脇の空いたスペースに、折り畳まれたパイプ椅子を開いてくれた。
花蓮は、思っていたよりずっと幸せそうな寝顔をしていた。何の夢を視ているのか知らないが、時々唇を窄ませては、僅かに空いた隙間から、吐息をぴゅうと零している。
眠り姫は、呑気なもんだった。
「昨日は…ごめんな。せっかく家にまで来てもらったのに」
「別に、あなたに謝ってもらう筋合いなんか無いわ。それに…」
「それに？」
「何でも無い」
――またか。
ちらりと顔を向ける。
「……何でも無いって顔してないよ？」
「私のことは、どうだっていいでしょ！それより花蓮よ。あなたは、花蓮のことをどう思っているの？」
何だか、力技で話を持って行かれたような気がした。
「どうって？」
「どうって…そんなの、好きか嫌いかどうかって話に決まってるでしょう！」
決まっているらしい。
「……知ってると思うけど、僕には、花蓮との記憶が無いんだ」
「――はぁ？記憶が無いから何だって言うのよ！あんたは、記憶で人を好きになるのっ！？」
――椿姫？
顔を真っ赤にして叫ぶ椿姫に、思わず目を白黒させる。
病院なんだから落ち着いて、と言ったら、逆効果に働いてしまうだろうか。
「あんたは、自分が覚えてないことまで、全部責任取れるって言うの！？なら、もし人を殺してたら？大人しく刑務所に入るって言うの！？」
「そりゃ…入らなきゃ駄目だろ…」
「そんなことが訊きたいんじゃ無いわよ！バカちんがっ！分からないっ！？過去の記憶より、過去の事実より、一番確かなのは今のあんたでしょう！？」
必死な形相で、何もかも勢いで誤魔化すような明確な言葉で、僕が一番欲しかったことを言ってくれる。
霧が晴れるように、つまらない意識が吹っ飛んでいく。心が奮い立たされる。
この感覚は―――
突如、堪えきれないと言わんばかりに、その場で吹き出したのは僕では無かった。
「久しぶりに聴いた。お姉ちゃんの啖呵」
クスクス笑いながら、大きな瞳が宙を彷徨う。そして、流れるように僕らの視線と交錯した。
「…でも、病院ではお静かに」
ただいま、と笑う花蓮に、椿姫は涙を浮かべた。そうして、たっぷり時間をかけてからうつむき、一言だけ、バカと呟いた。
◆
目が覚めたら、違う自分になっていたら良いのに。
そう思って目覚める朝を、何度越えて来ただろう。
お姉ちゃんは、小さな頃から私の憧れだった。誰より綺麗で、聡明で、そんなところを欠片も鼻にかけない彼女を慕うのは、何も異性ばかりでは無かった。老若男女問わず、彼女に関わった全ての人間を魅了してしまうくらい、姉は人気者だった。そんな姉を持ったことを卑屈に感じる時期も無かったと言えば嘘になる。けれど、そんな感情を露と消してしまうくらい、姉は他の誰とも違う。私にとって、誰よりも特別な存在だった。
そんな姉が好きになったのは、何をやらせてもパッとしない、平凡な近所の男の子だった。
優柔不断で、誰にでも愛想を振りまいて、自分の気持ちを決して表に出さず、いつも馬鹿みたいに笑って周りに合わせて生きているような、自我の無い男。
こんな男の何処に、姉を魅了する力があるのかまるで分からなかった。男を好きになって以来、姉は悲しい表情をすることが多くなった。姉は、私に辛い心の内を打ち明けてくれたことは一度も無かったけれど、誰よりも近くにいた私には、何もかもお見通しだった。姉がそれを隠そうとすればするほど、余計に私は男のことが腹立たしくて、憎らしい気持ちでいっぱいになった。
そんな二人を待っていたのは、残酷な別離だった。
二人が別れて、私は初めて気が付いた。姉に心底憧れていた本当の理由。
全て、反対だったのだ。私にとって誰より特別だったのは、姉の方では無かった。それは、信じ難いことだったけれど。何よりも認めたくないことだったけれど。確信してしまった。二人が別れて、私は心の底から安堵したのだ。
私は、ずっとずっとずっとずっと自分の気持ちを誤魔化していた。嘘で塗り固めていた。パッとしなくて、優柔不断で、誰にでも愛想を振りまいて、自分の気持ちを抑え込み、いつも周りに合わせて馬鹿みたいに笑っている男から、片時も目が離せなかったことを。
決して、好きになってはいけない人だった。この人は、その指先から心の根まで、すべて姉のもの。例え記憶を何度失っても、この人が姉以外を好きになることは無い。
自分を呪った。そして、男を呪った。私と姉から全てを奪おうとするこの男を。
彼さえいなければ、私は私を好きでいられた。大好きな姉の不幸を喜ばずにいられた。浅ましい女にならずに済んだのに。全ての元凶はこの男なのに。
なのに、何でだろう。
どうして、私はこの男から離れられないの？
憎くてたまらないのに。
いなければいいと、心底思う相手なのに。
どうして、こんなにも愛しいと思ってしまうんだろう。
「お母さんと、先生呼んでくるね！」
お姉ちゃんが、足早に病室を出て行く。
それを見送る昴流の横顔。
―――いやだ。
嫌だ、嫌だ、嫌だ。
また、お姉ちゃんを好きになるの？
こんなに近くにいるのは私なのに。
どうして、いつだってこんなに遠いの？
決して、私を見てくれない。
昔から、こんなに傍にいるのに。
お姉ちゃんと私で、何が違うの？
ねぇ…一度でいい。
たった一回でいい。
今回だけでいいから。
お姉ちゃんじゃなくて、私を見て―――
「花蓮……どうした？具合悪いのか？」
昴流が慌てたようにそう言って、私の頭に手を寄せてくる。
涙が止まらない。
もうずっと、止まらないんだよ。
いい加減気付けよ……バカ昴流。
「昴流ちゃん……」
「ん？」
好きだよ。
昴流のシャツを引き寄せ、唇を重ねる。
重ねた唇から緊張が伝わってくる。
変な感じ。
口先を合わせてるだけなのに、まるでそこから繋がっていくような溶け合っていくような、幸せな気持ちになるなんて。
そっと唇が離れると、昴流は我に返ったように顔を赤らめ、私を見つめた。
その狼狽した顔が可愛くて、思わず吹き出しそうになるのを我慢して堪える。
「昴流ちゃん、真っ赤」
「なっ……お前なぁー…！」
クスクス零れる。
もちろん、照れ笑いだ。
「みんな、心配してたんだぞ！お前がなかなか起きないから…って、聞いてないなっ！」
クスクスクスクス。
笑いが止まらない私の頭を、戸惑いながら掻き回してくる昴流の大きな掌。
捕まえたい。
今度こそ。
この温かな掌に、優しさ以上の気持ちが詰まる日まで。
変わることのない虚しい結末を迎えるその日まで。
私は、絶望の未来を夢見ていた。
◇
「早く早くー昴流ちゃん！遅刻しちゃうよー！」
「そう言うなら、花蓮が運転すれば？」
「病み上がりの人間をこき使うなんて、昴流ちゃんの男としてのプライドは揺らがないのっ！？」
「揺らぐほどの自尊心なんか無いよっ！」
花蓮が退院し、初めての登校日。
今日は、いよいよ２回目の実地研修の日だ。
あの日のキスの真意は定かでは無いが、花蓮との仲は相変わらずだ。僕は、花蓮に謝る機会を逃し続けている。きっと、これからだって記憶の無い僕は、大切な物事をたくさん逃し続けていくかもしれない。それでも、今を一歩ずつ生きていくことしか出来ないのなら。過去が降ってくる前に、少しでも自分を確立していくだけのこと。
『今』が何よりの最優先事項。
要するに、僕は全面的に開き直ったのだ。
おはよう！と、肩を叩く。
振り返った河合が、鳩が豆鉄砲を食らったような顔つきで僕を見つめて、「おはよう」と１テンポ遅れて返してくる。
「どうしたの？相馬くん」
何か、深刻な事態を告げるような口振りで、河合が僕の席までやって来る。
「え？」
「なんか……変」
「そりゃー、嫁の一人が回復したんだもんなー。テンションだって上がるよなー！」
うんうん、と頷きながら遅れて教室に登場した霧矢が、僕の肩に腕を掛けてくる。
「そっか！本当に良かったね、相馬くん！」
「うん、ありがと」
霧矢の腕を羽交い絞めにして、河合に笑みを向ける。
「それでさ、河合」
「ん、何？」
「５組の親睦会……僕にも、何か手伝えることがあったら言ってね」
「え…？」
唖然と目を瞬かせる河合と、冷静に眉根を寄せる霧矢。二人に、同時に肩を叩かれる。
「やっぱり、変だよ？」
「……わけが分からないよ」
河合はともかく、霧矢のそれは、もはや言いたいだけの十八番のセリフだった。
