第三話 それぞれの憂鬱 その２
四日間降り続いた雨は、５日目の朝になってようやく上がってくれた。低気圧から逃れた空は、久しぶりの明るさを取り戻し、教室内に眩しい日差しを降り注いでいる。
「相馬くん、おっはよー！」
隣の席に座る河合菜月さん。よく僕に声を掛けてくれる奇特なクラスメイトの一人。
クラス内での僕の存在感は、極めて薄い。目立つな、浮くな、関わるな、をモットーとする僕にまで、わざわざアプローチしてくるモノ好きな人間は、唯一彼女くらいなものだった。
「相馬―実地研修について何か教えてくれよー」
あ、こいつを忘れていた。
河合菜月の後ろの席に座る霧矢佑。中性的な顔立ちをしているため、男子校にいたらさぞやモテるに違いないと恐らく失礼だが、第一印象で思った男である。
こいつがまた曲者で、授業中は常に居眠りするか、携帯ゲームするか、漫画読んでるかの３択というふざけた奴なのだ。言ってみれば、クラスからちょっぴり浮いた存在。霧矢のように、毎日を怠惰に過ごしている人間は、他にはいなかった。少しでも教師から好印象を得ようと、休み時間まで机にかじりついて教科書を拡げているような連中ばかりなのだ。そんなクラスから浮いた霧矢の世話を、せっせと焼いているのが河合菜月だったりする。
「噂だとさ、かなりハードなんだろ？今日中に家に帰れないとか聞くしー７時までに帰ってやらないと、俺の嫁が泣くんだよー」
「録画しとけばいいだろ」
「分かってないなぁ、相馬は！リアルで見るから愛がより一層深まるわけですよ」
霧矢の嫁とは、夜７時から世界を救うために悪の組織と戦う魔法少女リリカちゃんのことである。――見た目からの推定年齢は、恐らく１２歳前後。オムツ取れたて、将来はパパと結婚するの、とか言いそうな幼児が大好物のロリオタなのだ。彼の台詞で一つ、有名なものがあるので紹介しよう。俺のノルアドレナリンの起爆剤は可愛い女子などでは無い。可愛い女の子だ！！…だそうです。つまり、ただの変態のようです。
「ねぇ、相馬くん！また来週にクラスの親睦会やろーと思うんだけど、いい店知らない？」
「お前は……懲りねーなぁ。何回やっても無駄無駄！どーせ、集まんねーよ」
「ごめん、キモオタは誘ってないから」
河合が先週企画したクラスの親睦会は人数が集まらず、急遽お茶会に変更されたのだとか。僕の実地研修日に行われた試合とやらにも結局応援に行けていないため、次の行事には問答無用、強制参加が言い渡されている。
「集まるわけねーだろ。誰も親睦とか求めてねーんだから。河合って、見てて痛いよな」
見てて痛いのは、むしろお前だ。
魔法少女リリカちゃんがプリントされたショートパンツを初対面で見せびらかしてくるような奴に痛いとか言われたら、人生終わりな気がする。
「でも、霧矢は行ってやったんだろ？先週の親睦会」
「嫁の下敷きを人質に取られて、やむを得ずな。まぁ、実際のところこの学校で友達作ろうとか思ってる人間なんて、あいつくらいだと思うわけよ。俺とお前も含めてな」
「確かに」
そういう意味では、河合菜月も充分に変わっている人種と言えるのだろう。
「それで、いよいよ本題なんだけどさ、俺と嫁の輝かしい未来のために、実地研修の詳細について大いに語ってくれたまえ」
「だが断る」
何も意地悪で拒否している訳ではない。内容についての口外は固く禁止されているのだ。それを知った上で、危ない橋を渡れと言ってくる霧矢は、本当に良い性格をしているのだと思う。
「ならさ、伊佐也ってどんな奴？」
また、えらく話が方向転換したな。
「興味があるんだよね、あの幼児体型」
方向転換してない！してなかった！
「可愛いよなぁ、ちっちゃな顔、ちっちゃな胸、ちっちゃなおしり」
「犯罪臭しかしないな」
「そんな馬鹿な！俺はいつだって、襲うなら寝込みを襲うと誓います！」
こんなどうでもいい挙手宣誓を見る機会なんて、そう滅多には無いだろう。
「なぁなぁ、紹介してくれよー同じ班なんだろ？」
「悪いこと言わないから、あの子にだけは関わんない方がいいって」
本人はともかく、バックが巨大過ぎる。
恐らく、命がいくつあっても足りないから。
ケチケチケチケチーと口をすぼめてかぶりを振る霧矢に、僕は深く長くため息を吐く。
このオタク、若干面倒くさいな。
「なら、９組の茅野花蓮は？」
ふいに魔球が飛んできて、思わず僕は飲んでいた低脂肪牛乳を口から吹き出しそうになった。
あ、ごめん。ちょっと吹いてら。
「なん、誰だって？」
僕が咳き込むのを見て笑いながら、飛んできた牛乳の飛沫を丁寧に袖で拭いながら、霧矢が言う。
「業界ではすでに周知の話ですよ、相馬くん。それで、どっちが本命なんです？真宮寺ひさぎ？茅野花蓮？」
お前は、週刊ネタをあさるマスコミか。
「花蓮とは…ただの幼なじみだよ」
ちなみに真宮寺ひさぎとだって、主人と下僕のような関係だ。否、主人と捨て犬くらいが妥当か。平等な人権が保証されているとは言い難い。従って、彼氏、彼女の関係とは、僕んちの裏山と、エベレスト山脈程かけ離れている。誰か、僕の被害妄想を止めてくれ。第一、僕ん家に裏山などありはしない。
「馬鹿野郎！幼なじみとか無敵ワード使いやがって！リア充死ね！一人くらい回せ！」
こいつ、どんだけ面倒くさいキャラに転落していくつもりなんだろ。
「そういえば、茅野さんってまだ目覚めて無いらしいじゃない」
リア充死ね死ねコールを背景に、話に加わってきた河合菜月に僕は曖昧な表情を返す。
「怖いなぁ……適性の無い子は、そのまま目覚めない可能性もあるって話、本当なのかな」
「んなこと言ってたら、ＤＤにはなれねーだろ」
「そうだけど……不安じゃない。私たち、今日が初めてのダイブなのよ」
今日の３時限目は、２回目の実地研修の日だ。１回目の研修でダイブを体験した僕たちは、班で集まってのミーティングが予定されている。恐らく、隠れ鬼の反省会でもするのだろう。
「適性が無いから目覚めないわけじゃ無いらしいぜ。ＤＩ中に、脳に大きな負荷がかかると、脳がそれだけ休息を求めるから、起きるまで時間がかかるってだけだ。だから、安心しろよ、相馬」
「ごめんなさい…私ったら」
二人が僕に気を遣ってくれているのが分かる。何だかんだふざけているが、霧矢はただの良い奴なのだ。
「でも、伊佐也は紹介しないからな」
「今すぐ宇宙的規模で爆破しろや！」
３時限目。ミーティングに集まったのは、伊佐也と椿姫、そして須藤と僕の４人だけだった。
僕らは特に会話も無いまま、それぞれ離れた席に着席する。神狩と花蓮がいなければ、僕らの班に会話は生まれないのだと改めて気付かされた。
その花蓮とは、隠れ鬼が終わってから一度も会えていない。病室には、必ず須藤が番犬の如く居座っており、僕の顔を見るやいなや追い返そうと躍起につっかかってくるため、合わせてもらえないというのが本音だった。
重い沈黙を破り、先に教室に入ってきたのは、見覚えのある女教師。
楊羽流くいなだ。
「君たちの担任になったんで、よろしく。担任と言っても、私はお前らの親でも無ければ親戚の綺麗なおねーさんでも無いから、力の無い人間は私の独断と偏見で直ちに切り捨てて行くからそのつもりで。さて、次回の実地研修を前に、お前らに知らせることがある。神狩健は、前回の研修のポイント付与の結果、一年飛び級した。よって、お前らに新しいチームメイトを紹介する」
――今、なんて？？
事態が飲み込めないうちに、教室内に一人の男子生徒が入場してくる。
「４年５組、霧矢佑。今日から、お前らのチームメイトだ」
「よろしくー」
フラグは立ってただろ？と言わんばかりの笑顔。
ヒラヒラと手を振り、あっけらかんとした表情で僕に視線を合わせてくる霧矢を見つめ返す。
第二幕の波乱の幕開けだった。
「ちょ、ちょっと待てよ！神狩の代わりが、なんで５組の野郎なんだ！」
「不服か？」
須藤の意見が珍しく的を得ている。
「１組が抜けたんなら、１組を入れるのが筋だろが！」
自分が９組である事実は棚上げか。
「チームとしての起動レベルが落ちることを危惧しているのなら、それには及ばない。そうだな？霧矢」
「そっすね～何せ俺、留年組だから」
ハハハ、と脳天気に笑みを浮かべる霧矢に、須藤が吠える。
「留年組だぁ！？んな奴、戦力になるかよっ！」
だから、お前が言うな。
「霧矢佑は、２年留年している。ダイブ経験だけ見れば、お前らの比では無い。神狩の抜けた穴を充分に埋める逸材であることは、すでに証明されている。霧矢、座れ」
はいはーい、と適当な返事をしながら、霧矢は僕の後ろの席に腰かけた。
「次の研修は一週間後に行われる。それまでに茅野花蓮の回復が間に合わなければ、また必要な処置を取る。各自、身体をよく休ませておけ。飯も大いに食らえ。以上」
楊羽流が部屋を後にしたのを見計らって、須藤が乱暴に席を立った。
「ダイブ経験があるから、何だってんだ」
チッと舌打ちし、部屋を出て行く。
続いて椿姫と伊佐也が同時に席を立った。
「え？ちょっ、もう解散？自己紹介的な何かとか、自己ＰＲ的な何かとか……俺、一発芸まで仕込んで来たのに……！」
行かないでーと、手を伸ばす霧矢の目前で無情にも扉が閉まり、室内には僕と霧矢だけが取り残される。
「一発芸、見てやろーか？」
「男に見せる芸など、一つも持っとらんわ！」
色々な意味で、前途多難なＢ班だった。
河合菜月がクラスからいなくなり、三人で雑談していた時間を全て二人きりでこなしていくうちに、僕と霧矢は傍から見ればおよそ友達同士のように見える間柄にまで発展していた。
だが、それも教室の中だけの話。一歩外へ出れば、僕と霧矢は簡単に赤の他人になった。まるでそれが必然であるかのように。霧矢も僕も周りと同じ。友達付き合いを求める人種では無かったのだ。
だからこそ、霧矢との関係は後腐れがなくて気楽だった。お互いについて、必要以上に干渉し合わないこと。それが僕らの間では暗黙のルールだった。
宇津木に呼び出されたのは、河合菜月が消えて数日後のことだった。呼び出されたと言っても、玄関の靴箱に『果たし状』が入れられていたわけじゃない。彼の友人らしき人物に、話があるから、放課後７組まで来いと言い渡されたのだ。
「よう、久しぶりだな」
僕が廊下で立ち往生していると、後ろからがっつりと肩を組まれた。
「初めまして、じゃない？」
「違いねーや！」
まるで何年かぶりに旧友にでも会ったような感覚にとらわれる。縦にも横にもでかい巨漢の男は、僕を見て親しげな笑みを浮かべた。
「酒でも酌み交わしながら話してー気分だけどよ、お前に見てもらいてーもんがあんだ。時間、あるか？」
「酌み交わすって、ヤクザかよ」
笑って頷く。
彼が僕を連れて行ったのは、地下４階。様々なクラブ活動に使われている部室の一つだった。表示には、映画研究同好会とある。
「本当は、創造科の可視機が使えれば良いんだけどな、データが学園側のバンクに残っちまうから個人持ちので我慢するしかねーんだ」
言いながら、宇津木は来たぞーと大声を張り上げて、部屋に踏み入っていく。
室内は、ガラクタに満ちていた。まるで雑多な部品工場のように、至るところに電気機器の残骸が山を連ねている。
「おっさん！来たぞー！」
荒々しくガラクタを踏み潰しながら、宇津木が部屋の奥を目指したため、僕も慌てて後を追いかけた。
「聴こえとるわ！わしを年寄り扱いするな！」
「ぅわあ！」
視界の下方から、ぬっと現れた人間の顔に驚いて、僕は思わず尻餅を付く。
まるで車の整備士のように、床上で仰向けになって作業していた男が、顔だけ表に抜き出したのだ。
「なんじゃ男か……つまらん」
こいつ、絶対確信犯だ！
「紹介するぜ、このおっさんは……おっさん、名前とかあったっけ？」
「角間じゃ！呆けおって！若いくせに、近頃のガキは脳の劣化が進み過ぎておる！」
「……偏屈じじぃ」
聴こえてとるわ！と、怒鳴り散らす小さなおっさんがそこに居た。おっさんと言うよりは、お爺ちゃんと言った方が正しい。
ガラクタの山に胴体の殆どが隠れており、全体像は把握しにくいが、唯一見える顔には幾重にも深い皺が刻み込まれている。
「一応、これでも創造科の生徒なんだぜ。最高年齢だろうけどな！」
「一応とは何じゃ！一応とは！れっきとした３年生じゃ！」
しかも、後輩って…
「は、初めまして…相馬昴流です」
「みんなには、影で長老って呼ばれてんだよなー」
「誰が長老じゃ！誰が！わしゃ、２５歳以上のおなごはお断りじゃ！」
「誰も聞いてねーよ」
僕の自己紹介も、誰も聞いていなかった。
「そんじゃおっさん、準備よろしく頼むわ」
「話が違うぞ、ジョージ！おなごを連れてくる約束であったろう！」
「あ、こいつ実は女子」
指を指される。表情一つ変えずに、何てキラーパスを出しやがるんだ、こいつは！
「これで、おなご…だと…？」
「なわけ無いだろ！複雑な背景とか想像すんな！」
何なんだ、この無駄な疲労感。
「心配すんなよ、ちゃんと本物の女子なら呼んであるからさ」
「嘘じゃったら、承知せんぞ！糞ガキ」
「僕が偽物の女子みたいな言い方はやめてくれ」
何なんだよ。この無駄なやり取りは。
もう、おうち帰りたい……
ひとしきり僕をからかった後で、宇津木は「まぁ、座れよ」と僕を促した。僕たちは、瓦礫の山を適当に退かして出来た僅かなスペースにあぐらをかく。
「相馬、お前らの班はどんな感じだ？」
おっさんが準備とやらをしている間に、宇津木が話しかけてくる。
「どうって…相変わらずだけど」
「相変わらず？」
あんなことがあったのに？って顔だな。
「僕らの班は、みんな仲良しってわけじゃ無いよ。相変わらず、会話が無いってだけ」
「そうか。まぁ、ある意味平和だな」
「そっちは？」
Ａ班は、睦木に全滅させられた班だ。当然、相変わらずと言っていられる状況では無いのだろう。
「俺たちの班は、何とか崩壊をまぬがれたってとこか。睦木の野郎が、脱落したからな」
「脱…落……？」
ＭＰＶを取った睦木が――何だって？
宇津木は、鼻で笑いながら鬱蒼と顔をしかめた。
「俺らの班は、睦木に何らかの個人的な感情を抱いている人間が集められた。女子は初めっから奴を神みてーに崇拝してたし、峰岸って男は女絡みの件で奴を妬んでた。んで俺は、奴を高校の頃から知ってる。不幸なことにな。つまり、何が言いてーかっつーと、俺らの班は、睦木のＤＤとしての適性を調べるためだけに集められた、睦木班だったんじゃねーかってことだ」
縁のある面子を敢えて組ませ、互いの持つ情報を引き出し、騙し合う―――
Ａ班の中には、その中心人物が居たということか？
「何のために――？」
「これは俺の憶測だけどな、睦木は学校側のブラックリストに当に上がってやがったんだ。だが、成績は優秀。品行方正。脱落させよーにも、理由が付けられない。だから実地研修で奴の心理面を曝け出して、尻尾を掴もーとした」
「ブラックリストって……睦木が一体何を……？非道な性格だからってことか？」
「さぁな。だが、こいつを見れば分かるかもしれない」
宇津木が視線を投げかけた先には、小型のテレビモニターがある。真っ暗な画面だったそれは、突如切り替わり、霧がかかったようなぼやけた映像を映し出していた。
「おう、映ったみてーだな」
「当たり前じゃ！わしを誰だと思っとる」
元気なおっさんの声に笑って、宇津木は僕に視線を戻した。
「退学処分が決まった人間は、記憶を抹消される。奴はその前に、自分の記憶をデータ化して、あろうことか俺に送りつけて来やがった。今日は、その試写会ってわけだ」
宇津木が言い終わらぬ内に、背後で物音がする。
ビクンと肩を震わせ、振り返った先には、見知った顔があった。
「遅れてすまない」
そう言って、辺りを見回しながら――僕の視線に気付いてニコリと微笑んだのは、神狩だった。後ろから椿姫まで入ってくる。
まさかの登場人物達に僕は目を剥いた。いつの間にか、老人が定位置にひょっこり顔を覗かせている。つぶらな瞳をキラキラさせて、再びガラクタの山に亀のように引っ込んだ。
……おい。
「おっさん…その歳でパンツ覗いたら犯罪だぞ」
宇津木の忠告を素直に聞いておけばいいものを、顔を出した瞬間に、まばたきもせぬ間に椿姫に踏みつけられ、一筋の血液が鼻から流れた。
「やだっ……！何！？」
「我が人生、一点の悔いなし…」
幸せそうな顔で力尽きる老人の顔を、なおも足蹴にしてから、椿姫が飛び退く。
「信じらんないっ！！ネズミかと思ったじゃない！！」
老人の命を賭けた努力の甲斐虚しく、椿姫はタイトなジーンズ姿だ。何も失ったわけで無いのに、ここまでの仕打ち。
だが、同情する気も起こらない。ただただ、アホな老人の末路に、心の中で手を合わせる。
……南無阿弥陀仏…じゃなくて、成仏。
「久しぶりだね、相馬」
神狩は、相変わらずの笑顔だった。
「久しぶり…」
「なかなかの健闘ぶりだったそうだね。椿姫から聞いたよ。僕も、死んだ甲斐があったな」
おのれは地縛霊か。
「椿姫を守ってくれてありがとう。僕の見込んだ通りだったってわけだ」
「え？」
「誰も頼んで無いわよ。そんなこと」
男性陣から少し距離を置いて、椿姫が暗澹とした表情を向ける。
「それより、早く見ないと。教師に見つかったら、厄介な物なんでしょう？」
「ああ、そうだな」
宇津木が頷き、止めていた映像を再生させる。画面上の白い靄が波立つように蠢き始めた。
「よくあったな。私物の可視機なんて」
「ここは、極一部の生徒しか知らない。実は宝の山なんだぜ」
管理人は、ただのエロじじいだけどな。と一言添える。
可視機とは、夢や記憶のメモリーバンクを視覚化し、映写することが出来る最先端のテクノロジー機器である。
この開発によって、夢の模造品、つまりＤＩの種が世に生まれたと言われている。
「声が小さいな。映像もぶれてる。おい、おっさん！」
「騒々しい！聴こえておるわ！！」
徐々に、映像が鮮明になっていく。画面に映り始めたのは、殺風景な一室。窓の無い部屋。低い天井。暗く澱んだ密室。そして目前にあるのは…鉄格子――？まさか、監獄の中の映像…なのか？誰かの荒々しい息遣いのような音が漏れてくる。
「睦木曹長、ご無事ですか？」
画面が大きく横にぶれる。鉄格子の外からそっと中を覗く一人の男に焦点が合う。ボロ雑巾のような迷彩柄の戦闘服を着た２０代前後の男。顔つきは憔悴し切っており、何より死人のような眼をしている。
「貴様、誰に物を言っている。昨日より、大夫意識は明確だ。それより…戦況を報告せよ」
「それが――で、出来ませんっ！曹長！」
画面が大きく上下にぶれる。死んだ眼の男の顔が、ゆらりと間近に迫った。
「出来ぬとはどういうことだ！宇津木よ！」
―――宇津木！？
息を吐くのも忘れ、隣の宇津木を見る。その横顔は、周りで息を呑んだ僕らよりも、はるかに動揺した顔つきだった。
「出来ぬのでありますっ！そう、曹長は、ご解任されました！仲間に向けての手榴弾、自動小銃の乱射により４名を射殺！１２名に重軽傷を負わせましたっ！！昨日もご説明申し上げた筈です！覚えておられないのでありますかっ！！」
「ふざけたことを言うなっ！誰がっ―――そんな……―――」
突如、画面が暗転する。
「曹長っ！！」
男の悲鳴のような声が、周囲に轟いた。
「ああ……あああああああああああああああああああああああああああああああ」
誰の声か分からない。獣のような叫び声。それからしばらくして、むせび泣くような嗚咽混じりの声がした。
「私は、部下を死なせた。死なせたなどではない私が殺した私が殺した私が殺した私が殺した私が殺した私が殺した殺した殺した殺した殺した…」
「曹長ではありませんっ！これは悪魔の…悪魔の仕業でありますっ！」
瞬きするように、画面が映される。
低い天井。薄暗い密室。
嗚咽と共に、吐瀉物が排出される音。
「曹長は事件の朝、ご子息からの手紙に入っていたＤＩをご覧になったのではありませんかっ！？その中に、悪魔が…悪魔が潜んでいたのではありませんか！？」
喉から絞り出すような、震えた声で誰かが言う。
「これは、一連のデスマーチ事件です！私たちは、敵にまんまとしてやられたのですっ！すでに、被害者はふた桁を超えている…これでは、部隊は全滅ですっ！曹長、我々は誰と…何と戦ったら良いのですか！？教えて下さいっ！曹長っ…！！」
そこで、映像はぷつりと消えた。
暗転したままの画面を、しばらく呆けたように見つめ続ける。
――これは、何だ？
今のは、一体、何だったんだ？
「宇津木、君の父親ってまさか―――」
「…………」
振り返って見た宇津木の顔色は、真っ青と言うよりは白色に近い、血の通っていない色だった。
「……ああ、悪い。親父は…陸軍兵士だった。…詳しいことは知らない。親父が死んだのは、俺がまだガキの頃だ。お袋も、親父については何も話したがらないんだ…」
それっきり、黙り込んでしまう。
「睦木の父親の記憶…と、考えたらいいのかな。デスマーチ事件か。聞いたことは無いが、睦木はそれについて調べていたんじゃないか？」
「もしくは、調べるためにここに入学したか…」
僕の言葉に、神狩が頷く。
「それを学園側に知られて、退学リスト筆頭になったのかもしれないね。これを君に送りつけて来たということは、自分の代わりに調べて欲しいってことなのかな」
「あいつがっ！！――そんなタマかよっ！」
叫んでしまってから、我に返ったように舌を打つ。
「――悪い」
らしくもない。頭を垂れる宇津木に、僕たちは沈黙するしかない。
「今見たものは、全部忘れてくれ。お前らには関係の無い話だった」
そう言って、足早に部屋を出て行く宇津木。その背中を見送りながら、椿姫が一人言のように小さく呟いた。
「デスマーチ事件…あるいは千鶴さんなら、何か知っているかもしれないわね…」
