第三話 それぞれの憂鬱 その１
君がため 惜しからざりし 命さへ
ながくもがなと 思ひけるかな
ゆるやかに流れる時間。耳元で、歌うような声が聴こえた。歌が端々から大気中に溶けていくように。口や鼻から入りこんだそれは、肺胞の内側を膨らませ、血液の流れを循環し、身体中の隅ずみまで染み渡るように行き届いていく。脳が澄みきっていく感覚。それは、心地良いまどろみの時間。
目が覚めると、一人の女性が足元に佇んでいた。
僕に向かって、何か声をかけている。
「肉と魚、どっちが良い？」
彼女の言葉を聞き取れるようになるまで、たっぷり数秒を要した。
「若いから、やはり肉か？私のお勧めは魚だがな、脂がのっていてこれ見よがしに美味そうだ」
――また、これか。
見覚えの無い顔。目鼻顔立ちがハッキリしている、東洋系美人。肌の色は、室内の壁よりうっすらと白い。
僕は、どうやら病室のベッドの上で眠っていたらしい。記憶があいまいだった。身体を起こそうとすると、女性に止められる。
「まだ寝ていろ。お前は早く目覚め過ぎだ。まぁ、それだけ耐性があるということだろうが」
彼女がひっそりと眉をしかめる。
「ここは……？」
「アポロ病院だ。お前らが働くかもしれない病院の一つ。夢病患者専門病院だ」
夢病患者専門……
ということは、現実世界に戻って来たということ。
―――ようやく、隠れ鬼が終わったのか。実感はあまりしないが。
「皆は？」
「お前の班は、先に抜けた神狩以外、まだ誰も目覚めとらんよ。オペレーションは体力勝負。お前も何か食べたら、もう一度寝て脳を休ませてやれ」
オペレーションは、体力勝負？
おかしな響きだった。
「別に、疲れてはいませんが？」
「身体はな。だが、脳みそは別だぞ。起きている時より、遥かに体力を使うんだ。耐性の無い奴は、１週間は目覚めないことだってザラにある。まぁ、騙されたと思って寝ておけ」
ぞんざいな態度でそう言って、彼女は寝台に取り付けられた机上に食事を置いていく。
「お前は、若いんだから肉にしろ。魚は、私が食べてやろう」
そう言うと、女性はさっさとイスに腰掛け、恐らく僕のために用意された献立の中からメインディッシュと思われる小皿を一つ、横からかっさらっていく。
べつに、構わないけれど。食欲は、まるで沸いていなかった。
「食べないのか？」
「箸が……」
「食欲が無いって？どれ、いらないなら肉の方も食ってやろう」
食欲が無いとかまだ言ってません。恐らく、あなたの幻聴です。
というか、気付けよ！あんたが、箸を使っちまってるんだよ！
「どうぞ。食欲無いので」
「いか――――――んっ！！！いかんぞ、少年よ！脳を休ませるには、一に睡眠、二に美味い食事なんだぞぉぉぉぉ！」
言いながら、物凄い速さで口に掻き込んでますよね？肉と言わず、白飯まで。許されていない領域まで、口に運んでいますよね？
がむしゃらに頬張りながら、絶品！と咆哮する女性を改めて見つめる。
人の話をまるで聞かないところ、主張が激しくて、そのくせ取り留め無いところ、うちの目つきの悪い誰かと似てないか？
「いか―――――――んっ！！！乗せられて、ついうっかり食べてしまったぞ！吐いて戻せと言われても、今さら無理だ――――！！原型を留めずには無理だという話だが？」
「場合によっては、みたいな顔すな！」
誰なんだ？この、天然おとぼけ食いしん坊キャラは！！
「あなた、もしかして看護師ですか？」
「こんな看護師がいるわけないだろ。私は、お前らの担任だ」
こんな担任のが嫌だ――――――！！！
「楊羽流くいなだ。生徒からはクイーンと呼ばせている」
呼ばせんな！図々しい！
「さて、飯も食ったし帰るかな」
生徒の晩飯横取りしただけ―――！？
「そうだ、相馬」
無言で心の距離を置こうとした僕に、楊羽流は立ち上がり、口端を上げて言う。
「ＭＶＰは、お前じゃないぞ。残念だったな、また来週―」
「狙ってませんよ、そんなもの！」
「そうなのか？それにしては、かなり個人戦してたぞ、お前」
声音を変え、言われる。
個人戦。そんな、つもりは毛頭無かった。ただ、睦木に勝つには、とそれだけを考えて――
「次の研修でもその調子でいくつもりなら、お前、間違いなく脱落組だぞー。今回の研修で、自分が良くやったなんて思うなよ」
茶化すように、釘を刺された感じがした。
――言われなくても、思うもんか。そんなこと……！
部屋を出て行く寸前、楊羽流が床上に何かを発見したように手を伸ばし、軽く拾い上げる。
「これ、お前のか？」
ベッド上に放られたのは、一枚のカード。動物の絵は描かれていない。どうやら、ただの百人一首のようだ。
「君がため――か。どうやら、私の前に熱烈な訪問者がいたらしいな」
笑って、部屋を後にする。
残されたのは、
行き場のない感情と、
捉えどころの無い焦燥感。
ぶつけられる前に、退散したというわけか。
―――君がため
惜しからざりし 命さへ
ながくもがなと 思ひけるかな
僕はしばらくの時間途方にくれたまま、カードに書かれた短歌の文面に視線を落とし続けた。
僕は、一晩昏昏と眠り続けた。
疲れている実感は無かったが、起きてみると昼の１２時を回っていたので、それなりに脳の疲労とやらを納得する。
昼食を運んでくれた看護師に皆の様子を訊ねると、まだ誰も目覚めていないということだった。
もう一日眠るよう言われたが、それは丁重にお断りして、僕は一人で家に帰ることにした。
また明日、様子を見に来よう。
家までの帰り道は、恐らく何とかなるだろう。道中、考えたいことは山ほどあった。
外は、雨が降っていた。
厚い雲に覆われた閉鎖的な空。昼なのに、夕方のように薄暗い。
病院の正面玄関前のロビーに着いたところで、傘の心配は露と消えた。
ロビーの長椅子に腰掛け、僕が来るのを待っていた人物がいたからだ。
彼女の顔を見ても、僕は特別驚かなかった。何となく、会う予感がしていたのだ。彼女は僕の姿を見つけると、すました顔で立ち上がった。
「マシな顔になってきたじゃない」
そう言って、揶揄するように微笑むひさぎ。
「会ったよ」
「――え？」
「花蓮の姉に」
「あ、そう。―――で？」
「…………」
只今、私の健全な肉体は、北北東の方角から出現したかつてない極寒零度の猛吹雪によって横殴りにされております。
もう少しだけ、耐えてみましょう。
「僕のせいで、彼女が男嫌いになったって話、本当なの？」
「どうしてそれを、私に聞くのかしら」
吹雪の勢力がさらに強まった―――！！！
退避―――！！退避―――！！！
真っ赤な傘を手元で拡げて当たり前のように僕に持たせる。そうして自分は、ぴったりと僕の身体に寄り添って、僕の腕に片手を添えてきた。
「別に。君は知っていると思っただけ。知らないなら……」
「知ってるわ」
……このアマ。
「だから、それをどうして私に聞くかと聞きたいのよ。あの姉妹の話なんかどうだっていい。あの姉妹とあなたの話なんて、それこそ知ったこっちゃないわ。何か勘違いしてるみたいだけど、私はね、あの姉妹を恋敵だなんて思ったことは一度も無い。あの姉妹は、あなたにまとわりつくチンケな蠅虫よ。それ以上では決して有り得ない」
冷静な声音で、奏でるような甘いソプラノ声で、何という悪態をつくのだろうか。
人の悪口を吐くほど、女性は醜く老いると言うが、この女はそれを差し引きしてもこの美貌を保てるらしい。――この世に神はいないということだ。
「ねぇ、伊佐也はどうだった？あの子、ちゃんとあなたを守ってくれたかしら」
「伊佐也も――お前か」
多分、そうだと思っていた。
否――こいつぐらいしか、正直思い付かなかったと言った方が正しい。
「可愛い子でしょう？素直で、とっても愛らしい。私の自慢の娘なの」
ほほう。子持ちとは初耳だな。というか、こいつでも、いっぱしな感情で人を愛でたりするのか。何となく意外な気がした。
「伊佐也には、助けられたよ。驚かされる方が多かったけどな」
「まだ弱いけど、それなりに鍛えれば私の小指くらいにはなってくれると思うの」
――お前は両手にどんだけの戦闘民族を従える気なんだ！
「ねぇ、昴流。あなた、いつ頃花蓮が鬼だって気付いたの？」
ぱしゃり、と大きな雨音が鳴る。僕らを追い越した車のタイヤが溝に溜まった雨水を派手にはねていった音だ。
「まるで、見ていたように言うんだな」
――意外でも無いけど。
「今、見たのよ。あなたの記憶をね」
「エスパーかよ！」
「ねぇ、いつ気付いたの？どう思った？裏切られたとか思っちゃった？」
エスパーなら聞かなくても分かるだろ、というツッコミは、入れるだけ時間の無駄と判断する。第一、そんな気分でも無かった。
「カードの意味が分かった頃。神狩が殺されて…その後だよ。十二支のカードの意味なんて、そんなに何通りも浮かばなかったし。でも、僕がバグじゃないかと伊佐也に言われて……」
一瞬、目の前が真っ暗になった。
「あんな小虫を信じるからよ」
「――信じて…いたのかな」
それすらも、よく分からないけれど。
ハッキリしたことが一つだけある。
「恨まれているなら、僕はその理由を知りたいと思った。彼女を傷付けておいて、平然と忘れてしまっているなら、全部思い出したい。――じゃないと、今の僕じゃ……謝り方も分からないんだ」
「それは、こっち側に付くってことね」
ひさぎが、うっすらと微笑む。
まるで初めから、僕がそう言い出すのを予期していたかのような、待ち構えた笑み。
「こっち側って何だよ。そんなつもりは――」
「そんなつもりなのよ。そういうことになるの。言ったでしょう？あなたが過去を思い出すことを、花蓮は望んでやしない。だからあなたがその道を選ぶなら、遅かれ早かれこっち側になるのよ」
ひさぎが、僕の腕を力強く握り締める。無い胸をやたらと押し付けてくるのは、やはりわざとなんだろうか。
「協力するわ。あなたの記憶が戻るためなら、私は何だってする。でも、忘れないで。私の期待を裏切るような真似をしたら」
するっと、ひさぎの手が伸びて、僕の輪郭を力づくで引き寄せる。
「あなたを殺すわよ」
――え、えらい目に合った。
「なんだその変態な格好は！都会のど真ん中で追い剥ぎにでも会ったか？」
全身ずぶ濡れ。シャツのボタンを２、３個外れ飛ばし、胸元をパックリはだけさせてホストオーラ全開で帰宅した息子を、千鶴は大笑いしながら出迎えた。
「帰って来てたんだ」
「お前が帰ると学校から連絡をもらったからな。それにしても、ふざけた格好だな。濡れた足でリビングに入ったら殺すぞ」
何だって僕の周りは、殺すが口癖化した女ばかりなのか。
ひさぎなんか、殺すと言ったその口で次の瞬間にはキスしようと襲ってくるもんだから、気狂い以外の何者でも無い。
過去の僕は、あれが良かったというのか？
相当なマゾ決定………
ノォォォォォォォォオオ！！
「さっさと風呂に入れ。飯はそれからだ」
飯はそれからだ、と言われて期待した僕が愚かでした。
風呂で熱い湯に浸かり、息を吹き返した僕の目の前に運ばれて来たのは、カップラーメン。と、空っぽのやかん。
沸騰工程からセルフサービスかよ！
「卵を割って入れてみろ」
それ、朝も聞いたから。
「アレルギーのあるお前なら、たちまち病院に舞い戻れるぞ」
息子の死活問題をスゴロクみたいに言うの止めて！
結局、自分で湯を入れ待つこと３分。完成したカップ麺をようやく啜ることが出来た僕の前に、千鶴が腰を下ろす。
全身パンダのまだら模様のパジャマ。
突っ込み待ちか？
それとも、意外過ぎる趣味なのか？
「問題は無かったか？」
分厚い雑誌をめくりながら、千鶴が淡々と声をかけてくる。
「え？」
「実地研修で隠れ鬼をしたんだろ。何か、問題は無かったか？」
再度訊かれ、思わず目が泳いだ。
「べつに……何も」
「舌を切られたいか」
「……どうせ、知ってるんだろ」
ひさぎといい、千鶴といい、どうしてこうも性格が捻り曲がっているんだ。
「知っているともさ。お前の記憶障害を他人に暴露され、班員にまで知れ渡ったそうじゃないか。このまぬけめ」
「あれは……僕のせいじゃない！」
「たわけ。まんまと敵の策に溺れおって。内通者がいたにしろ、暴露されたのはお前に情報を統べる力が無かったせいだ。隠れ鬼に限らず、実地研修で教師陣が何を以て評価するか、まぬけなお前には一生分かるまい」
「評価？」
千鶴が、テーブルの上に置かれた携帯を手に取り、画面を開けた状態で僕に見せてくる。
「最後まで生き残ったお前がＤ判定。途中で死んだ睦木がＡ判定でＭＶＰだ。意味が分かるか？」
―――全く、分からない。
携帯画面を穴が空くほど見つめる。
画面には、成績上位者から名前が連なっていた。
『隠れ鬼Ａ・Ｂ班のポイント付与結果』
Ｓ判定…該当者なし
Ａ判定（１００Ｐ）・ＭＶＰ…睦木澪
Ｂ判定（５０Ｐ）…神狩健、宇津木譲二
Ｃ判定（１０Ｐ）…茅野椿姫、茅野花蓮、須藤蘭丸
Ｄ判定（１Ｐ）…如月まどか、神楽弥生、伊佐也葵、相馬昴流、秋霜詩織、峰岸神無
（クラス順明記）
「な、何だよ！これ！？」
最期まで生き残った僕や、伊佐也がＤ判定！？
「ちなみに、実地研修で２回Ｄ判定が付くと、もれなく退学だそうだ」
冗談じゃない。
僕らの行動は、何の評価もされていないってことなのか！？
「これを見ても、まだ分からないか。相当の阿呆だな。隠れ鬼の評価のポイントは、情報収集力だ」
――情報、収集力？
「ＤＤとして、この能力は欠かせない。情報を制する者は、ＤＩを制す、だ。今回の研修で、お前は何も疑問を抱かなかったのか？同じ班に、身近な人間が集結し過ぎていると。縁のある面子を敢えて組ませ、互いの持つ情報を引き出し、騙し合う。それが、この隠れ鬼の真髄だ。つまり、研修が始まる前から情報戦はすでに始まっていたんだよ。日頃から、どれだけ周囲の人間について深く分析出来ているか、周りがどれだけ見えている人間かどうかを評価する研修だったのさ。記憶の無いお前には、元々分が悪かったというわけだ」
空いた口が塞がらない。
それが事実なら、僕のＤ判定は、最初から揺るぎないものだったんじゃないのか？
「知ってたんなら…！」
「甘えるな、たわけ」
この、なんつー悪趣味ババァ！
「阿呆なお前でも、これで少しは周りが見えただろ。過去についても何か、思い出したりしたんじゃないか？」
言われて、身に覚えがあることに気が付く。
隠れ鬼の終結と同時に視た、断片的な夢のような記憶。
神社の境内に隠れていた僕に、差し伸べられた二つの小さな手のひら。
花蓮と、もう一人は……顔が思い出せない。
「成果はあったようだな」
僕の顔をちらりと見て、千鶴が言う。
「僕と間違えられて、椿姫が誘拐されたって本当なの？」
「――ほう。そんなことまで思い出したか」
「睦木に言われたんだ。それが原因で椿姫は男嫌いになったって」
「男嫌いというか、あれは拒絶反応だろうな。いいか、昴流。あれには関わるな」
突如、声を落として千鶴が僕を見据える。
「あれが、ああなった原因がお前にしろ、責を感じる必要は無い。お前が出来ることと言ったら、せいぜい距離を置いてやることくらいだ」
ムッとした。
それが事実でも、千鶴に言われる筋合いは無くないか。
「それより、花蓮のことを考えてやれ。今回の一件で、一番傷を負ったのは奴だからな」
「言われなくても…！」
分かってるさ！
だから、花蓮とどう顔を会わせたら良いか分からないのに。
花蓮は僕を恨んでいる。
そしてそれはきっと、花蓮にとって隠し通したかった事実なのだ。
でも、僕は知ってしまった。
彼女の中の心の闇を。
僕はもう、知ってしまったのだ。
