第二話 隠れ鬼 その８
修正しました。
空き教室の数が間違ってました（汗）
フハハハ、すんません。
残り４ヶ所です。昴流ちゃんが蘭丸を罠にかけようとわざと間違ったことを言ってたわけではありません。作者が何をトチ狂ったか間違えただけであります。誤字脱字、矛盾あったら遠慮なくお教え下さい。(´Д｀;)ヾ ドウモスミマセンデシタ
僕たちは、それから１年３組の教室を使って束の間の休息を取った。
睦木は空き教室を調査する必要があると話していたが、恐らくこれは口実だろう。鬼が次に誰の前に現れるか。それが確認出来たところで、彼は鬼の正体を確定させる。
空き教室は、もう調べがついている。３階の３年２組から４組までと、１階の１年４組。残りは４ヶ所。
ついに、最終局番だ。
「ねぇ、昴流ちゃん」
眠っていたはずの花蓮が、軽く身じろきしながら背後に座る僕に話しかけてくる。
「神狩くんは・・本当に？」
その先は、言葉にならないのか花蓮は僕の返答を待つようにじっと黙り込んだ。
「神狩は、僕と茅野さんを守って殺られたんだ。最後まで、諦めずに戦ってた」
僕の言葉に、うん、と小さく頷く花蓮。
「戻ったら、アイス奢らなきゃだね」
「アイス？」
「神狩くん、学園の近くにあるジェラート屋さんのアイスが大好物なの」
「そっか」
「ね、昴流ちゃん」
「なに？」
「戻ったら、ちゅうしたい」
「………」
それは……突拍子もない告白だった。
僕が背筋に大量の汗をかき始めていると、花蓮が肩を震わせて、してやったりと笑い声をあげた。
花蓮の張り詰めていた背中が、ゆっくりと規則正しいリズムを刻むように上下に揺れ出すのを、ぼんやりと見つめる。
背後で乱暴に扉が開く音がした。
トイレから無事に帰ってきた睦木と椿姫、須藤が教室に流れ込んでくる。
「二人は・・・寝ちゃった？」
すでに寝息を上げている花蓮と伊佐也を交互に見つめ、椿姫が囁くように声をかけてくる。
「疲れてたんだね。須藤、悪いけど僕にも付き合ってくれない？」
「ああ？ふざけっ・・・」
大声を上げようとして、椿姫に小指を立てられ牽制される。
「小便くらい我慢できねーのかよっ・・」
悪態を吐きながら嫌がる須藤を急かして、足速に教室を出る。
睦木の足止めは椿姫がしてくれる算段になっていた。
それでも、睦木に怪しまれぬ内に手短に戻らなければならない。
時間はあまり掛けられなかった。
トイレまでの暗い道のり。１年４組の教室前で、僕は息を殺して足を止める。
「須藤、話がある」
「あ？」
僕が突然立ち止まったせいで、須藤は鬼が出たのではと勝手に勘違いして、すでに逃げ腰になっていた。
「お前のことが好きだ」
「あ、あああああ？」
「ごめん、何となくノリで。・・・冗談に決まってるだろ」
「冗談でも引くわっ！見ろよ、俺の全身鳥肌をよっ！」
「想像すんなよ、キモイから」
「てめぇが言うのか！ああ？」
「次に鬼に狙われるのは、君なんだ」
「あああああ？」
少し、茶化しが過ぎたかな。
花蓮に茶化された腹いせのようなものだった。
暗闇の中、青筋を立てて絶叫し呆けた顔を浮かべる須藤に、僕は改めて向き直る。
「詳しく話している暇は無い。でも、鬼は必ずお前の前に現れる。睦木には言ってないけど、３階の教室は１組以外使われていないんだ。３階の教室を全部使い切って構わないから、お前は死んでも生き残れ」
「なっ・・・何でそんなことが、てめーに分かんだよっ！」
「分かるんだよ。この隠れ鬼には、カラクリがあるんだ」
「カラクリ・・・？」
呆然とする須藤に、僕は頷く。
「それを、睦木も知っている。睦木は恐らく、自分のチームメイト達を殺した時にカラクリに気付いたんだ」
「んなっ・・！」
「今だけ！睦木に勝つために、力を貸して欲しい！君にしか、頼めないことがあるんだ」
須藤が、短く息を吐くのが分かった。
悪いな、須藤。
お前は、多分次で殺される。
そして僕は、お前を利用しようとしている。
◆
「じゃあ、女子は２階。男子は３階の空き教室を調べて、１階で合流しよう」
手に手に掃除用具入れから調達した武器を取り、僕らは１年３組の教室前で分かれた。
分かれる寸前、椿姫と短く視線を交わす。
僕は、無言で頷いて見せた。
鬼は必ず３階にやってくる。
２階を歩く女子に危険は及ばないはずだ。もちろん、僕の推理が正しければの話だが。
もし外れていたら、２階に逃げ場は存在しない。それも全て承知の上で、椿姫は作戦に乗ってくれた。僕を信頼して、空き教室の無い２階へ向かおうとしてくれている。
失敗は、許されなかった。
「何、モタモタしてんだよっ！」
置いてくぞ！と、須藤に怒鳴られる。
頭を切り替えて、僕は彼らを追いかけた。
「二人は、この研修の目的は何だと思う？」
颯爽と階段を登りながら、睦木が世間話をするように僕らに向かって訊ねてくる。
「思考系、心理系、対人係能力を試すってのは大前提。俺はね、悪夢の本質について個々に考えさせる研修だと思うんだ」
「悪夢の本質だぁ？んなもん、授業でとっくに習ってるだろが」
「知識的にはね。けど、実際に知るのとはわけが違う。あの鬼の正体が自分だったら？って考えたことは無い？何の躊躇も無く人を殺め、その手を血で染める殺人鬼が自分の中にもいるとしたら？そんなのは、有り得ないと思うかい？」
睦木の言葉は、僕の心を見透かすように冷たく響いた。
自分の心に巣食う鬼。
ブラックホールのような暗闇。
混沌とした悪意。
たとえ、僕の心に巣食う化物がいたとしても僕には気付くはずも無い。気付く術すら持たないのだから。
睦木は、そう言いたいのだろうか。
「そりゃ、いるぜ。誰だってな」
呆れたような須藤の声が、耳に届く。
「誰かを出来りゃー殺してやりてーと思うなんて、ざらだろ。んな、心ん中まで仏みてーな人間がいるわきゃねーしな」
「そーゆうこと」
須藤の答えに、睦木は薄く微笑む。
「誰の中にも大なり小なり悪意は存在する。誰しもが、鬼になる可能性があるのさ。それを俺たちに身をもって学ばせたい研修ってところかな」
「てめーの悪意は、とんでもなくデカそーだけどな」
「君は、察しがいいね」
ドンと、鈍い音がした。
横を歩いていた須藤が、突如身体をくの字に折り曲げその場に崩れ落ちる。
「須藤っ！？」
間髪入れず、強烈な打撃が僕の腹部を襲った。僕の懐に飛び込んで来たモップの柄を、既で捉え片膝をつく。
呼吸が、出来なかった。
「心窩を突いたからね。横隔膜への衝撃で、しばらく声も出せないだろ」
頭上から、乾いた声が降ってくる。
「恨まないでくれよ。これは研修なんだ。殺すか、殺されるかのね」
僕の手元を強烈に蹴り上げ、転がったモップを睦木が拾い上げる。軽く宙で振ってから、今度は須藤に馬乗りになって跨りモップの先を勢い良く振り下ろした。
「まだ意識があるのか・・・しぶといな」
何度か痛めつけて、須藤の悲鳴を大いに愉しんでからモップを投げ捨てる。
「まぁ、これで歩けはしないだろ」
睦木は冷酷な笑みを口端に浮かべたまま、僕を見下ろして悪びれもせずに呟いた。
「手当てしてあげるといい。邪魔者が来ない内にね」
それから、思い出したようにポケットを探り携帯を取り出す。
「もう、こんな時間か。残念だよ。そろそろ、タイムオーバーだ」
白々しい台詞と粗悪な笑みを残して、悠然と暗闇に溶け込むように消えていく。
睦木。
ついに、本性を・・・
「本性現し・・がったな、あん・・やろー」
横で憎々しげな呻き声が上がった。
肩で息を吐き、須藤が苦しげな表情を寄せてくる。
「クソ、のびて・・んじゃねー・・奴を・・追っかけろ」
――須藤？
「そろそろ、てめーの言う時間だろ・・・俺は動けねー・・っだから！」
凄むように、僕を睨みつけて須藤は怒鳴る。
「てめぇはっ・・・行けっ！」
ドンと、肩を蹴られる。
「悪い・・須藤」
走り出そうとして、正面を向いた僕の視覚が動く巨大な影を捉える。
睦木が姿を消した先、下の階へと続く階段前にギラリと光る刃先が見えた。
「く、来るぞっ・・・走れっ！！」
言われるまでもなく飛び出していた。
僕の推理通り。
鬼は、須藤を狙ってやって来た。
睦木も、きっと何処かでこの光景を視ているはずだ。
そして、彼女を待ち受けるため、１年４組に向かうはず・・・
刹那、おぞましい気配を感じて後ろを振り返った。視界が巨大な影に飲み込まれる。頭上で白刃が踊った。僕は、モップの柄を盾に強烈な一撃を防ぎ切る。
目を開けた。鬼の形相が、すぐ鼻先に迫っている。鬼の息遣いまで届きそうな距離で、僕らは静止していた。
否、鬼の動きが止まった？
「あんた、邪魔」
耳元で舌打ちが聴こえた。
呆然と視線をずらすと、鬼の鎌を素手で捉えた状態で険しく表情を歪める顔が間近にあった。伊佐也だ。大鎌の刃先は、僕の首元寸前で小さく痙攣しながら止まっている。
「伏せて」
鬼の拳が、僕の頭部をかすめ宙をよぎる。逆に伊佐也は、僕の背を土台に踏みつけて大きく跳躍した。手にしていた箒を振り下ろし、鬼の喉仏目掛け、強烈に突き立てる。
だが、鬼は欠片も動じない。まるで痛覚が無いのか、落ちてきた伊佐也の小さな身体に掴みかかるように腕をしならせた。
「フン」
伊佐也の鼻で笑う声がした。
迫る腕に片足をかけ、俊敏に一回転して地面に着地する。大振りな拳をかわしながら、落ちていたモップをつま先で踏みつけ浮き立ったところを手に持ち替える。箒と両刀にして迫る大鎌の勢いを押し退け、下から顎先を突き上げた。
それは、まさに神業の連続だった。
まるで、映画のワンシーンのようだ。伊佐也は鬼の攻撃が読めるのか、どれも紙一重で交わしながら、次々と鬼の急所を狙い的確に強烈に打ち込んでいく。
驚くべきは、伊佐也の身のこなしと、ケタ違いの速さだった。鬼の攻撃は、力強いが単純で懐に入れれば、隙はいくらでもあるのだと、見せつけるかのように伊佐也は身軽に宙を舞った。
だが、鬼には疲弊した様子もダメージを負った様子も微塵も感じられることは無かった。次第に、伊佐也の動きに揺らぎが生じる。些細な反応の遅れから、彼女の脇腹に痛烈な打撃が的中した。
「伊佐也っ！」
廊下に吹き飛ばされた伊佐也が、咄嗟に受け身の態勢を取る。
間発入れず振り下ろされた大鎌を、両手に携えた箒等で受け流しながら、伊佐也が初めて僕を視た。
「行って」
伊佐也の声を耳にした直後、鬼が１８０度顔の向きを変える。
「なっ・・？」
鬼が跳躍した。真っ直ぐに僕の元へ。決して逃がすまいと、大鎌がかまいたちのように空を切る。
「世話を焼かせないで」
身構えた僕の前に、モップが飛んできた。大鎌の刃元を横からモップと箒の柄先で抑えつけ、伊佐也が教室の戸を開けて僕の背をサッカーボールのように蹴り飛ばす。
教室に転がり込んだ僕と一緒に、伊佐也もまた滑り込んでくる。
鬼は、僕らを凝視していた。
捕え損なった獲物を惜しむように、数秒間だけ僕らを見据え、再び闇の中へと消えていった。
◇
……助かった、のか？
信じられない思いで、伊佐也を見つめる。
彼女は、胸ポケットに入れていた眼鏡を取り出し、丁寧にレンズを拭きながら身近にあったイスにドカッと腰掛けた。
「君は…一体……」
どこの御国の工作員ですか？
「犯罪捜査科、インヴェイター」
まるで、呪文のような言葉を紡いで、伊佐也が空虚な眼を寄せてくる。
「そこからの編入組」
フレームまで丁寧に拭き終えた眼鏡を装着し、彼女は簡潔にそう言うと次の質問を待つかのように僕の瞳をじっと見つめ返してくる。
「どうして、助けに来てくれたの？」
応対の仕方がいまいち測れずに、僕はぎこちない笑みになる。
「仕事だから」
が、まさかの返答だった。
「仕事？」
ＳＰ的な？
「そう」
「僕を捨て身で助けるのが？」
「それはしない」
えーちょっと期待したのに。
「僕を守るのが仕事なの？」
「そうだと言ってる」
彼女の言葉に、少しだけ苛立ちが滲む。
僕の方も、少しだけ手汗が滲んだ。
「一体、誰の命令で…？」
「教えない」
今度は、少しだけ悪意が窺えた。
「ま、いいか。全然良くないけど。とりあえず、礼を言うよ。君が来てくれなかったら、僕は間違いなく殺られてた」
「礼は要らない。それより、あまり世話を焼かせないで」
サッカーボールのように蹴り飛ばされ、教室に転がされた数分前の出来事を思い返す。
――今日は、よく蹴られる日だな。自分が不甲斐無いせいではあるが。
「鬼はあなたを狙ってた。弱いあなたは、すぐに逃げるべきだった」
「肝に銘じます…」
ハタと我に返る。
僕が狙われた？
それは、標的が移ったということだ。須藤から、僕へ。それはつまり、須藤が殺されたということを意味する。
「須藤は！？」
「彼なら無事」
弾かれたように廊下に走る僕に向かって、伊佐也が短く声を発する。
廊下に、須藤の姿は無い。
殺されて遺体が消えたのか、それとも教室に逃げ込めたのか。
――あんな、短時間で？
「鬼は、真っ直ぐあなたを狙っていた。他の存在など、見向きもせずに」
馬鹿な。
「それだと、法則に合わないっ！」
鬼は、法則に従って標的を定めているはずだ。そうでなければ、僕の推測が間違っていたということに・・・
愕然となる。
間違っていたのか？
「法則に合わないこともある」
「何・・・だって？」
僕の心を読むように、伊佐也が殺伐とした表情で僕を見据えた。
「あなた自身が、バグである可能性」
僕自身が・・・何、だって？
「無いと言い切れる？」
伊佐也の言葉は、まるで謎かけのように僕の脳裏に落ちてくる。
僕自身が、バグ。それは、つまり――？
「法則はバグによって捻じ曲げられる。あなたが、この世界にとってのイレギュラー。つまり、あなたを恨んでいる人間が、この世界の主。鬼の正体」
それはそうと、伊佐也は言葉を続けた。
「追わなくていいの？」
――睦木。
「分かってるっ……けど、なら僕がこの教室を出た瞬間…！」
「須藤を殺せていない鬼は、法則に則りまた現れる。怖い？」
まただ。
また、この顔。狂気に縁どられた静謐な微笑み。僕を守ると言いながら、伊佐也は僕が窮地に立たされることを悦喜している。何故か、そんな気がした。
「守って…くれるんだろ？」
「しゃーなしで」
思わず、破顔する。
それで充分。
ここで引くわけにはいかない。最終章の幕はとっくに上がっているのだから。
「一気に、走るぞ！」
教室を飛び出した瞬間、待ち構えていたように鋭利な光線が視界を薙いだ。皮膚が裂かれ鮮血が吹き出す。斬り落とされた片腕が、真空に弾かれるように宙を舞った。
「――ちッ」
片腕を切り落とされても顔色一つ変えずに、伊佐也は即座に体勢を立て直し、僕を庇うように前に躍り出る。
「伊佐也っ！！」
残った片腕で大鎌の柄元を捉え、一瞬動きを止める。だが、それも束の間―予期せぬ膝蹴りが腹部をえぐり、同時に振り下ろされた打撃で今度こそ地面に沈められる。
鬼にとって、伊佐也などただの障害物に過ぎぬように、とどめを刺す間も惜しんで標的を僕に見定めた。
化物め……！
「そんなに…僕を、殺したいかよっ！」
モップを突き立て、猛然と地を蹴る。
――が、手遊びのように軽く薙ぎ払われ、鎌の間合いに投げ出される。刹那、大鎌の切っ先が僕の身体を捉え、容易く皮膚を突き破った。
◆
トイレの中まで調べに行ったお姉ちゃんが、首を振りながら戻ってくる。
「いないわね」
「何処に行っちゃったのかな？伊佐也さん」
彼女から目を離したのは、ほんの数秒だった。まさか、いなくなるとは思いもしなかったから、彼女の意志で何処かへ行ったのなら、仕方が無いと思わざるを得ない。
突如、携帯の着信音が鳴り響いた。
着信は蘭丸からだ。
「もう、驚かせないでよ！―もしもし？」
ぞんざいに携帯を耳に当てた私に、くぐもった声が届く。
「よう、花蓮か？」
彼らしくない、憔悴しきった声。
すぐに、何かあったのだと悟った。
「蘭丸？なにか――」
「睦木に、気を付けろ」
私の言葉を遮って、蘭丸が固く言い放つ。
――睦木に気を付けろ？
「それ、って…どういう…？」
「好きだ、花蓮」
なっ……！？
「それって、今言うこと！？」
「声でけぇよ……」
信じられない！馬鹿か、こいつ！！
隣でお姉ちゃんまで呆れたように眉根を寄せているではないか。
「相馬から、聞いたんだ。今は俺のターンで、俺が死ぬか殺されるかまで鬼は現れ続けるってな」
「はぁ！？」
意味が分からない。
苛立ちだけが塵のように降り積もっていく。
「だから、俺はお前のためにやんだからな。間違っても、あの馬鹿野郎のためにやったと思われたくねーから……先に言っとくぜ」
「あんた、意味分かんないわよ！今、何処にいるの！？」
ブツッと、電話が切られる。
「蘭丸！蘭丸っ！？」
「花蓮」
そっと肩に手を置かれる。
お姉ちゃんが、無表情で見据える先――階段の踊り場に、無言で起立していたのは睦木だった。
「やぁ、なかなか戻って来ないから、様子を見に来たよ」
傍には蘭丸の姿も、昴流ちゃんの姿も見当たらない。
背筋を這いずるような悪寒がした。
睦木に気をつけろ。
――そう言われても、この距離ではとても、とても逃げられない。
お姉ちゃんが、私を守るようにそっと手を握りしめてくる。
それだけが、救い。
そして、私たちは捕まった。
鬼よりも怖い、狂気という名の化物に。
◇
身体中の五感が全て、痛覚に変わったような衝撃を受ける。はらわたがえぐり取られるようなぞっとする痛み。
霞んだ視界で廊下を見渡す。
良かった。自分の臓器がばらまかれた形跡はない。
手で腹部を支える。ねっちょりとした触覚。深い傷口。手が骨にまで届きそうなほど、どこまでも深く侵入していく。
廊下には血の川が流れていた。
僕の視界の半分は既に川に沈んでいて、瞬きする度に眼球にまで押し寄せてくるのが煩わしくもあり、どうでもよくもあり。
鋭利だった痛みが、徐々に鈍く不確かなものになっていく。
こうやって、僕は死ぬのか。
受け入れる。
死を。
これが、初めてというわけでもなし。
受け入れる。
恐怖を。
たった一人。
受け入れる。
孤独を。
だって、僕はいつだって一人だったじゃないか。
受け入れる。
自らの退廃した運命を。
『俺がお前を、ここから救い出してやるよ』
だから、負けんな。
まるで朝日のように。懐かしい声が、頭上から降り注いだ。
急速に、視界が開かれる。
巨大な鬼の背の向こう側に、それと対峙する須藤のはかない躰つきが見えた。
一瞬の間を置いて、須藤の姿と鬼の姿が交錯する。
閃光を発しながら、鬼が須藤の影を追い抜いた。
後に残された須藤の肢体が、カットケーキのように等分に斬り刻まれ順に落下していく。
「すどう……須藤ぉぉ――！！」
プツン、と。
テレビが消えるように。
視界が途切れる。
僕はそうして、かろうじて繋がっていた線のような細い意識を最後に失った。
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