第二話 隠れ鬼 その７
お姉ちゃん、昨日のことも日記付けたの？
私が、信じられないという顔をすると、姉は勉強机から顔を上げ、小さく微笑んだ。
「だって、昴流は忘れてしまうから」
昴流は忘れてしまう。
お姉ちゃんの決意も。
揺るぎない想いも。
背負った悲しみも。
全て忘れて、明日には何事も無かったような顔で私たちの前に現れる。
「花蓮は、何書いてるの？」
「バカ昴流への説教」
それはもう殴り書きに近い。
『お前の好きな人は、お姉ちゃんただ一人！』
「バカ昴流が、間違えないように！」
マジックペンを走らせる。
視界が涙で滲んだ。
画用紙に水滴が落ちて、それは消せない痕となって残る。
バカ昴流。
バカ昴流。
バカ昴流。
「説教って言うより、花蓮のそれは嫌がらせね」
「だって、嫌いだもん！」
「字、間違ってる」
クスッと笑われる。
『お前の大好物は茶碗虫！』
書き上げて、おもむろに姉に見せつけた。
「昴流って、卵アレルギーあって茶碗蒸し食べられないんじゃなかった？」
「だからに決まってるっしょっ！ささやかな仕返しよっ！せいぜい、食べて泡吹いて失神して地獄の苦しみを味わえばいいわ！」
「千鶴さんが、茶碗蒸しのレシピを知ってるとは思えないけど」
「ハッ！！」
クスクス笑われる。
「じゃー、目玉焼きバージョンも作っとこ！」
卵焼き、オムレツ、オムライス、スクランブルエッグ・・もう、いっそのこと卵料理とでも書いておこうか。
「昨日の夜ね、昴流がお花を摘んで届けてくれたみたいなの」
「花？子供じゃあるまいし」
「私には会いづらかったみたいで、お母さんに預けて帰っちゃったんだけど」
「当然でしょ！誰のせいで、お姉ちゃんがこんな目に合ったと・・・」
「昴流のせいでも無いでしょ」
短く諭される。
姉の左手に巻かれた包帯。
姉が自分で付けた傷と言い張った痛々しい事件の痕跡。
全部、あいつのせいだよ。
心の中で低くつぶやく。
「見て。枯れたら勿体ないから、押し花にしたのよ」
姉は嬉しそうに分厚い辞書に挟まれた黄色い花を見せてくる。
「なんだ、タンポポじゃん」
「ダンデライオン。花言葉は、真心の愛」
大切な呪文を唱えるように照れながら言う姉に、私は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
「それだって、明日の昴流は覚えてないわよ」
残酷な言葉が、私の口から零れ出す。
きっと、それでも構わないと姉は言うのだろう。私が覚えている限り、絆は決して消えないのだと。
「忘れるのと、忘れられるのって、どっちが本当に不幸なのかな」
ポツリ、と姉が言う。
――お姉ちゃん？
書くのを止め、視線を上げた。
忘れる方と、忘れられる方。
天秤にかけられるものなら、どちらに比重が傾くのだろうか。
「だからね、昨日は初めて昴流にお花をもらった日なの」
そう言って姉はいつもの如く器用に、気丈さを私に見せつけるかのように明るく微笑んで見せた。
◆
「恋人って・・真宮寺さん・・・？」
やはり、彼女は知っていたのか。
昴流ちゃんの記憶障害を。
そればかりか、お姉ちゃんのことさえも。
何の理由も無しに睦木に話す筈がない。
一体、何の意図があって・・・？
彼女は、私たちの敵――？
「ここで一つ、カケをしないか？」
睦木が皆を見渡して言葉を紡ぐ。
「男子チームと女子チームに分かれて、２階と３階の教室を探索するんだ。空き教室を調べて、また１階へ戻ってくる。どちらに鬼が現れるか。それで、鬼の正体がハッキリするよ」
「誰が・・・あんたの意見なんか！」
私の声を静止するかのように、誰かの手のひらが視界一面に拡がる。
私を背で守るように睦木との間に立ち塞がったのは、昴流ちゃんだった。
「多数決を取ろう。それが、僕らのチームのやり方だ」
「構わないけど、ここにいるのは６人。同票になった場合は、どうするのかな」
「もちろん、神狩にも携帯で意見を聞く」
昴流ちゃんの返答を聞くなり、何故か睦木はこらえ切れぬような表情になり、みるみる内に笑い出した。
「敵を騙すには味方から、とよく言うけど、騙せているのが味方しかいない場合は、とんだピエロだね」
睦木の言葉に、とたん眉を寄せ苦渋の色を浮かべる昴流ちゃん。
――どう・・いうこと？
「君は神狩をよく知らないんだね。彼は、自分のルールを意地でも曲げない人間だ。足の負傷だったっけ？もし、それが本当なら彼は君たちを戻らせるのではなく、俺たちを自分の元へ呼んだはず。彼がルールを作ったんだろう？単独行動は厳禁ってね」
「そんな・・・それじゃあ」
弾かれたように昴流ちゃんを見る。お姉ちゃんを。二人は、挑むような目線を睦木に投げかけたまま、微動だにしない。
「神狩は、とっくに殺されているんだろ？ここにいるのが、全員だ。票は６票だよね」
「違うだろーが、票はてめーを抜かして５票だ！」
忘れていた声が、皆の耳をさらった。
蘭丸が、自力で噛まされた縄を解き、爛々とした目で睦木を睨みつけている。
「あ、そうだったね」
「ざけんなっ！睦木っ！てめーぜってぇ殺すっ！！」
早く縄を解けと、叫びのたうち回る蘭丸に、張り詰めていた空気が緩められる。
――相変わらず、うるさい男。
だけど、今だけは救われる想いがした。
「んで、なんでこいつの意見に賛同すんだよ、相馬ぁ！！」
結局、睦木の意見に反対したのは、私と蘭丸の二人だけだった。
縄を解かれた蘭丸が、血管をひくつかせ昴流ちゃんの胸ぐらを掴み上げる。
「別に僕は、反対するとは言って無い・・」
「・・ふ、ふざけんなっ！てめぇ！さては、睦木とグルだなっ！」
「ぅるっさい！蘭丸っ！」
前言撤回。
やっぱりうるさいだけだわ、こいつ。
「カケの前に、私から一つ提案があるんだけど」
騒々しいやり取りの中、我関せずで静かに切り出したのはお姉ちゃんだった。
「伊佐也さんを休ませてあげたいの。隠れ鬼が始まって、もう何時間も一人で廊下を見張ってくれている。男女別で部屋を捜索するって言うなら、その前に部屋を一つ使わせて」
「俺は構わないよ」
平然と笑顔を浮かべる睦木に、蘭丸が忌々しげに舌打ちをする。
「誰も異存が無ければ、隣の教室へ移動しましょう。花蓮、あなたも少し休んだほうがいい」
そっと視線を寄せてくるお姉ちゃんに、私は頷いた。
握られた右手に力を込める。
お姉ちゃんが鬼なんて、あるはずが無い。
お姉ちゃんが昴流ちゃんを恨む？
そんなの、天地がひっくり返ったって有り得ないことだ。
お姉ちゃんは、ただ・・・
ただ、ひたすらに昴流ちゃんのことが好きだっただけ。
それも、もうずっと過去の話だけれど。
◇
蛍光灯の光が、やけに空々しく感じた。
「気分はどうだ？神狩」
まだ、夢を見ているかのように、意識が遠く揺らいでいる。
「気分は・・・最悪です」
声を出すことによって、強制的に意識を引きずり戻す。僕の率直な感想に、ベッドのすぐ脇元でパイプ椅子に腰かけていた男性が脳天気に笑い声を上げた。
「そりゃ、あんだけ細切れにされれば、夢見も悪かろーよ」
話し方に、聴き覚えがあった。
次第に朝靄が晴れるように視界が鮮明になる。パイプ椅子に腰かけた男は、真っ直ぐに僕を見つめ柔和に微笑んでいた。
「よっ、おつかれさん」
「た、対策監！？」
とんでもない来訪者に、やや気後れしながら身体を起こす。ＤＩ危機管理対策監、鮫島慶治。彼の講義を中継で聴いたことはあっても、実物と会うのはこれが初めてだった。ＤＩを管理するシステム統括管理課の元課長補佐で、現在は危機管理課の対策監を務めている。ドリームキングダムの四柱とさえ称される有名な実力者だ。
「でかくなったなぁ・・。親父は元気か？」
「父を・・・ご存知なんですか！？」
「ああ、もちろん。神狩教官には、よく虐められたもんだ」
そう言って、人あたりの良い笑みを浮かべてみせる。
父の教え子ということは、まだ３０代そこらということだ。見た目はもっとずっと若い。洗練された身なりに、不釣合なほどのあどけなさの溶けた容姿。威圧感など微塵も感じられないのに、周りがぼやけて見えるほど際立つ存在感を放っている。そんな若さで対策監まで昇り詰めるとは、並みの手腕では無いのだろう。
「実地研修は楽しめたか？」
ふわりと訊かれ、思わず返答に詰まった。あれを楽しめる代物と表現するのは、いささか気狂いな気がするが。
「隠れ鬼は、いわば夢病研修の登竜門。俺も大昔にやらされて、今日のお前みたく微塵切りにされたっけな。懐かしーわ」
「対策監が・・ですか！？」
「クリエイターは、お前の親父さ」
ニヤッと、人の悪い笑みになる。
「父の！？」
「よく出来た課題だろ。鬼という絶対的恐怖を前に、神経をすり減らすような心理戦を要求され、人を疑心暗鬼にさせる。だが、鬼も心理戦もただの伏線でしかない。真の課題は、また別にある」
「真の、課題・・・？」
そこで、話を折るように鮫島対策監の携帯が室内に鳴り響いた。
「いい加減戻ってこいとさ。・・道くさ食ってたのがバレたかな」
ボリボリと後頭部を掻いて、対策監は携帯片手に席を立った。
「対策監、お話し出来て光栄でした」
改めて敬礼し、丁寧に視線を仰ぐ。
彼は笑って頷き、部屋を出る寸前思い出したように振り返った。
「そうだ神狩。お前、わざとリタイアしたろ」
彼の単純な笑顔に、一瞬だけ微熱がこもる。
「そんな・・・実力ですよ」
「実力・・ねぇ」
探るような言葉を残して、彼は部屋を出て行った。
鮫島慶治。
確かに、抜け目のない男なのだろう。
一体何の目的があって、わざわざ医学科の研修を覗きにやって来たというのか。
彼が部屋からいなくなり、僕はようやく、凝り固まった緊張を呼気と共に吐き出した。
隠れ鬼。
クリエイターは俺の父親・・・ね。
当然、知ってるさ。
それ故、鬼のカラクリも真の課題もとうに察しはついている。
その手には乗らない。
乗せられてたまるか。
この研修は、長く生き延びれば延びるほど、実は不利なシナリオになっている。
―――知っている人間が、どれだけいるかどうか。
相馬昴流。
彼も、恐らく知らされてはいないだろう。
真の課題は、あくまで教育者側のエゴに過ぎないというのが、相馬千鶴の専らの主張なのだから。
◆
神狩健・・・か。
天才クリエイターと呼ばれた神狩豊の1人息子。あれの補佐に選ばれたのが、伊佐也葵。最強のタッグを持ってまでして教師陣が試したかったのが、睦木澪の安定指数か。
その睦木澪は、クラスメイトを皆殺しにして、目下残留中。安定指数にも目立った変化は見られない。
なかなか期待通りに事が運ばない現状に、教師陣はさぞや気をもんでいることだろう。
「まさか、神狩がこんなに早く脱落するなんて予想外だー」
拍子の外れた棒読みが、突如上から降ってくる。
中庭で一服していた俺の足元に、黒い影がどさっと着地した。
「って、みんな言ってるな」
恐らく２階か３階から俺の姿を見付け、そのまま落ちて来たのだろう。
相変わらず、現れる時はいつだって突拍子もない奴だ。
「俺の心を読むなといつも言ってるだろ」
そうだっけ？と、とぼけたように半笑いを浮かべ、そのまま地面の上にあぐらをかく。
「お前が来てるということは、あいつも来てんのか・・・」
「雷ちゃん？さっき鮫に電話したの、あいつだぜ」
脳天気に言われ、軽く頭痛がした。
「まぁ、姫さんに呼び出されて青い顔して出て行っちゃったけどねー」
「・・姫？ああ、真宮寺家の末娘か」
「でかくなったよね、彼女も」
感慨深げに頷いて、それはそうと無邪気な瞳を寄せてくる。
「なぁ、いい加減、あれに会わせろよ」
始まったか。
「時期尚早だ。彼の安定指数が基準に満たない内は、お前との接触などもってのほかだと言われたばかりだろ」
「ちぇー、堅物ー」
煙草を揉み消し、濁った息を吐く。
「そういえば、彼もまだ生き残っていたな」
「やるじゃん、うちの」
なぁにが、うちのだ。
「隠れ鬼か・・俺もやりたかったなぁ」
また馬鹿なことを。
隠れ鬼は言わば心理戦。
誰の心に巣食った悪夢かを見極め、悪夢の本質を知るための基礎的な研修に過ぎない。
まだまだ、お前の出る幕じゃ無いってことだ。
「分かってるっつーの。あーあ、つまんねーなー」
そう言って馬鹿は空を見上げた。
厚い塵の層に覆われた暗い曇天へ必死に手を伸ばすようにして地面に寝転ぶ。それはまるで取り留めのない子供のような仕草だった。
