夢喰いバクの見る夢の物語

第一章

第二話 隠れ鬼 その６

　帰る前に、一つだけ試しておきたいことがあるんだ。

　僕の言葉に、椿姫は初め気乗りしない素振りを見せたが、結局は文句も言わずに付き合ってくれていた。

　それは、単純な実験だった。

「なるほどね」

　３年２組の教室を何度か開け閉めする僕に、椿姫が横から口を挟んでくる。

「何してるのよ」

「いや、どこまで入ったら使用したことになるのかと思って」

　教室に片足を突き出しながら言う僕に、椿姫は理解出来ないとかぶりを振る。

「一歩でも、足を踏み入れてから外に出ればドアは閉じられる。でも、人が一人でも中にいれば、時間を過ぎていようと何度でもドアは開く・・・」

「当たり前じゃない。何を、今さら・・・」

「こんな簡単なことも思い付かなかったなんて・・・！」

「ちょっ、何なのよ」

　煙たげに眉を寄せる椿姫に、僕は振り返った。

「睦木のカードは確か、兎って言ってたよな」

　椿姫の疑問も無視して、僕は自分の推理に没頭し始める。

「そうだ、つば・・じゃなかった、茅野さん、携帯貸してくれない？」

「いいけど、何か思い付いたんなら話して」

　初めて彼女とまともに視線が合ったような気がした。月の光に照らされ、椿姫のたぎるような真剣な瞳が、僕を射抜くように見つめている。

「カードの意味が分かったの？」

「・・・まだ憶測でしか無いよ」

　嘘では無かった。僕の考えは推測の域を出ていない。けれど睦木は、恐らく僕より確信を得ているはずだ。

　だからこそ彼は、僕たちのカードの種類を最初に知りたがったのだろう。

「嘘つき・・・」

　ポツリと椿姫がつぶやく。

「そんなに、一人で勝ちたいなら好きにすればいいわ」

「違っ・・！」

「違わないでしょ？」

　椿姫は、僕の心を読むように再度繰り返す。

「違わないでしょう？」

　否定は出来なかった。

　決して、一人で勝ち抜きたいわけじゃない。それは断じて違うと言い切れる。でも、皆を信じているかと問われれば、返答は変わってくる。

　僕には頼れるものが無い。

　記憶が無い。

　誰かと密接に繋がっていたという実感や、背景が何も無い。

　心の中は吹きっさらしのがらんどうで、誰かと繋がりたいと思えば思うほど、言い様のない恐怖感に駆り立てられる自分がいる。

　僕の中の恐怖はあまりにも身近で、強大だ。新しく生まれ出でようとする僕の様々な感情を、つぶさに感じ取っては醜く汚染させてしまいそうなほどに。

「僕は、君とは違う」

「―――はぁ？」

「自分にとって大切なもの、何を捨てても守りたいものが無いんだ。…だから」

「だから？」

　何かに、縋りたい。あったかもしれない、誰かの想いに応えたい。

「だから、君の大切なものを僕も全力で守る。神狩の大切なものも、僕が守る。…守りたい。今は、そんな答えじゃ駄目かな？」

　面食らったような呆れ顔。

　答えになってないわよ、と言われた気がした。

　それでも、これが今の僕の精一杯の応え。

　姿勢だけは、伝えられただろうか。　　

　突如、携帯が鳴り響いた。

　受け取ったばかりの椿姫の携帯が、着信音と共に眩しく点滅し始める。

　椿姫が頷いたため、僕は携帯を開いた。

「もしもし！お姉ちゃん！？」

　耳に寄せる必要も無いくらいの大声。

　相手は花蓮だった。

「僕だ。昴流だよ」

　思わず、笑みがこぼれる。

　だがひと時の安堵は、数秒も持たず即座に破られた。

「昴流ちゃんっ・・今までどこにいたの！？お願い、今すぐ帰って来て！睦木くんと蘭丸が大変なのっ！」

　それはすでに涙声に近い、花蓮からの悲痛なＳＯＳだった。

　１年２組の廊下で伊佐也と肩を並べて僕たちの到着を待っていた花蓮は、僕等の姿を視界に捉えるなり、ボロボロと大粒の涙を溢れさせた。

「良かっ・・・もぉ、心配したんだからぁぁぁ」

　そう言って泣き崩れる花蓮に、椿姫が寄り添い抱き締める。

　花蓮の方は椿姫に任せて、僕は教室の扉を引いた。視界が一瞬、白靄に包まれる。眩い程の電気の光りに目を細めながら中に入るなり、真っ先に視線が合ったのは須藤だった。一体、何があったというのか。彼は身体を縄で縛られ、床上に投げ出されていた。驚いてその先を見つめる。中央のイスに悠々と腰かけ、軽く目を閉じていた睦木に僕は尖った視線を送りつけた。

「君がやったの？」

「お帰り。遅かったじゃないか。あれ？神狩の姿が無いようだけど？」

　横目で須藤の姿を確認する。

　やけに静かだと思ったら、彼は猿ぐつわの如く太い縄を口に噛まされていた。

「君がやったの？」

　聴こえていないようだから、もう一度訊ねる。睦木は、今初めて耳に届いたような表情をした。

「誤解しないでほしいな。これは単なる自己防衛だよ。俺が寝入った隙に、彼が俺を束縛しようとしたから、返り討ちにしてやっただけ」

「猿ぐつわまでして？」

「あまりにも五月蝿かったから、ついね」

　１００歩譲って、気持ちは分かる。

　気持ちは分かるが、行動に移すのはまた別次元の話だ。

　睦木の言葉に大いに不服があるらしく、須藤が縄越しに声にならない声を上げる。

　目は獰猛な獣のように血走っており、怒りが沸騰しそうなほど熱く渦巻いているのが手に取るように分かった。

　今須藤の縄を外したら、血の雨が降りそうだ。

　外してやるのは少しだけ後回しにして、僕は睦木を冷静に見据えた。

「２年１組に、君のグループメンバーの遺体は無かったよ。いや、正確に言うとドアも閉じられていて確認すら出来なかった」

「それは残念だったね。でも、君たちが無事に帰ってきてくれて嬉しいよ。神狩も、無事なんだろうね」

　睦木澪。

　やはり、彼が気になるのは神狩の安否だけか。

「ああ、もちろん。今は３階にいる。彼は足を負傷していて、やむを得ず僕等だけで戻って来たんだ」

「へぇー鬼が出たのかい？」

「ああ」

「君たちは、よく無事だったね」

　神狩がすでに殺されたと、睦木に知られるわけにはいかない。

　彼の注意を神狩に引きつけておいて、僕等は水面下で息を殺して動く。この作戦が吉と出るか凶と出るかは、もうやってみなければ分からなかった。

「伊佐也」

　僕は、廊下に向かって声をかけた。

　花蓮と椿姫が連れ立って教室に入ってくる背後に、彼女の華奢な後ろ姿が見える。

「この階に、鬼は一度も来なかった？」

　僕の問いかけに、彼女は振り返りもせず無言で頷いてみせた。

「神狩くんは・・一人で大丈夫なの！？」

　花蓮が不安げに瞳を寄せてくる。

　彼女の手を取っていた椿姫が、安心させるように「ええ」と優しく応えた。

「３階の教室を使ってるから。効果が切れる時間になったら私が迎えに行く。だから心配しなくていいのよ」

「良かったぁ・・・」

　心底、安堵したように床にへなへなと座り込む花蓮。

　ずっと心細かったのだろう。椿姫の手を離さないのが、その証拠だった。

　その肩が、突如短く痙攣するように震え出す。睦木が話し始めた時だった。

「皆が揃ったところで、俺から話があるんだけどいいかな？」

　花蓮の異変に、椿姫も気付き眉を寄せる。

「話って？」

　僕が促すと、睦木は皆の視線を集めて演説でも始めるように唇を切った。

「そろそろ、鬼の正体について推理しようじゃないか。さっき、茅野さんには話したんだけどね、俺は鬼の正体を二人にまで絞り込んでいるんだ」

　間髪入れず、須藤が唸るような声を上げる。

　流れる空気が、一瞬にして張り詰めた。

「隠れ鬼が始まって、もう７時間は経つ。その間、一度も他の生徒と出くわさないってことは、俺たち以外の人間はもう存在しないと考えていいはず。そうなれば、生き残ったこの中に鬼がいると考えるのが自然だ。この中に、深い闇を抱えた人物がいる。俺の推論では、候補は二人。まず一人目は、君だよ」

　椿姫。

　名指しして、睦木はニコリと微笑んだ。

「君は男が苦手だったね。二人きりになってしまったら身体が震えるほど。触られでもしたら、それこそ虫唾が走るほど。それは、幼い頃のある事件が原因だと言われている」

「止めて！！」

　叫んだのは、花蓮だった。

　真っ青な顔をして、何かに怯えるように小刻みに口元を震わせながら呟く。

「お願い・・・止めて・・」

　――花蓮？

「止めようか？」

　睦木が訊いたのは、椿姫だった。

「いいえ、続けなさいよ」

　椿姫の瞳に、挑戦的な意志が灯る。

「君が言うなら。椿姫、君は中学生の頃、一度誘拐されているね。そこにいる、幼なじみの相馬くんと間違えられて」

　思わず耳を疑った。

　今、何て言った・・？

　僕と間違えられて、椿姫が誘拐―！？

「その事件があってから、君はすぐに中学を転校している。彼から距離を置くためだったのかな。男嫌いになるほどだ。よっぽど、怖くて辛い思いをしたんだろうね。その元凶である彼を恨む気持ちが健在しているから、それが残留思念となって、鬼を生んだんじゃないのかな」

　僕を――恨む気持ち・・？

　よっぽど、怖くて辛い思いをした。男嫌いになるほどの。

　その元凶が、僕だって・・・？

「馬鹿馬鹿しい。そんなトラウマになるほどの想い出じゃないわ」

「事実、そうかもしれない。でもね、これは夢の中なんだよ。夢ってのは、視ている人間のささやかな記憶や潜在意識によって形成されるもの。君の感情で推し量れるものでは無いんだよ」

「もう、いい加減にして！」

　会話を破ったのは、花蓮だった。突き刺すような視線を睦木に向ける。

「あんたの意見なんか聞きたくないわ」

　花蓮の声とは思えないほど、低く野太い声が響く。

　睦木は表情を破顔させ、降参降参、と茶化すように手振りした。

「俺は良かれと思って話したんだけどね。だって、不公平だろ？彼以外は、皆それぞれの事情を知っているんだから」

　そう言って、睦木はしれっと僕を見る。

「君だけ何も知らされないのは、ゲーム的に不公平だと思っただけだよ」

「あんたはっ・・・！」

　花蓮が凄むような目で睦木を睨む。

「誰から聞いた！？」

　まるで、敵を視るような視線。

　弱者のそれとは程遠い。

　揺るぎない矢のような視線。

　一瞬の間を置いて、睦木は流れるように静かに微笑した。

「彼の恋人からだよ」