第二話 隠れ鬼 完
最後だから種明かしをしようか、と睦木は言った。
１年４組の教室で、彼は深くイスに腰掛け悠々自適に足を組む。
その顔に、表情は無い。敢えてつけるなら、彼は温和に微笑んでいるように私たちに見せていた。
「隠れ鬼の鬼は、ある法則に則り出現している。そして、法則の優先順位に従って人を殺している。鍵になるのはもちろん、僕らが持つ十二支のカードだ」
睦木は手品師のように、折り重なった掌から皺一つ付けられていない自身の兎のカードを取り出した。
十二支とは、元々古代中国、殷の時代の王充が十二年で天を一周する木星の軌道上の位置を示すために作った、年を数えるための数詞と言われている。日本でも戦国時代以降、年だけでなく、月、方位、時刻に利用されるようになった。
「そう、時刻。つまり十二辰刻だよ。一日を二時間ずつ十二の時辰に振り分ける時法さ。子の刻と言ったら夜半。丑の刻と言ったら鶏鳴。ピンとこないかい？」
夜半？鶏鳴？？
大量のハテナマークが、私の脳内にほとばしる。
「夜半とは、２３時から１時まで。鶏鳴とは１時から３時までを指すの。つまり、鬼はその時間帯のカードの所有者を標的にして、現れていたと言いたいんでしょう」
「ま、そーゆこと」
椿姫に笑みを送り、睦木は続ける。
「冷静に考えれば、すぐに思いつくことだったよね。僕らの周囲に、時計は溢れていた。教室にも携帯電話にもね。僕が最初に気付いたのは、Ａ班の奴らを鬼が殺しに来た時さ。隠れ家の効果はとっくに終わっている筈なのに、鬼はなかなか姿を見せてくれなかった。あの時は焦ったね。ひたすら待って、やっと現れたのが１９時ジャスト。それで、ピンときたよ」
「やっぱり……Ａ班のみんなは、あなたが殺したのね！」
「あれ？聞いてない？聞いてないんだ。椿姫はとっくに気付いてたよね。妹だけ、蚊帳の外か。笑える姉妹愛に、無敵乙」
茶化すようにそう言って、睦木はひらりと席を立った。
「まぁ、僕も確信を得たのはついさっきなんだけど。神狩の余計なルールによって、僕がカードを把握出来たのは須藤だけだった。だから、彼の元に鬼が現れた時間を確認して、ようやく確証を得たってわけ。Ａ班が、誰も生き残っていないことから推測して、鬼は標的以外でも、見付けたら襲いかかる習性があると分かった。まぁ、そうじゃなきゃ脅威にはならないしね。さて、ここからが本題だ。そろそろ、鬼の正体を暴こうと思うんだけど」
スっと、睦木が動いた。
短い悲鳴が上がる。
暴れるお姉ちゃんの両腕を背後から羽交い絞めにして、首筋に尖ったガラスの破片を突き付ける。そうまでしておきながら、彼は柔和な微笑みを寸分も崩すことは無かった。
「酉のカードを持っているのはどっちかな？僕は何となく妹の方だと思うんだけど。見せてくれないかい？」
「お姉ちゃんを離してっ！」
「離すよ、君がちゃっちゃとカードを見せてくれたらね」
唇を噛みしめる。
こんな奴に、蘭丸はやられてしまったのか。――昴流ちゃんまで？
認めたくない思いが、目の前の現実と交差する。
こんな、魂も無ければ信念も無い。狂気が人の皮を被っただけのような奴に、昴流ちゃんがやられてしまったというのか。
――本当に？
「正解よ。私が、酉のカードの所持者」
見せ付けて、投げ捨てる。
睦木がお姉ちゃんを離し、おどけたように笑ってチェックメイト、と唇を動かした。
「覚えてるかな。酉の時刻に、このゲームは始まったんだよ。体育館での惨劇、まるで何十日も前のことのようだ。あの時間、あの場所で、君は一度でも鬼に狙われたかい？そうでないなら、君が鬼だ。茅野花蓮さん」
出て来るなら、今が絶好のタイミングよ。
昴流ちゃん、
――記憶が無いくらいのハンデ、さっさと乗り越えて来なさいよ！
祈りが天に通じたかのように、ドアが破られんばかりに開かれる。
伊佐也さんに肩を支えられながら、のらりと教室に入ってきたのは昴流ちゃんだった。
「間に合った……かな？」
「遅いぃ！」
駆け寄ろうとして、言葉を失う。
昴流ちゃんの着た制服が、腹部を中心に楕円を描くように赤黒いシミで染まっていた。ひたひたと、腕をつたって鮮血が廊下に滴り落ちる。昴流ちゃんの顔は見るからに青ざめていて、立っているのがやっとな状態であると分かった。
それでも、昴流ちゃんは私を見るなり、無事で良かったと、心の底から安堵するように微笑んで見せる。
もう、大丈夫だよ。と言われている気がして、胸が締めつけられる思いがした。
「実はさ、この血ほとんど伊佐也のなんだ」
困ったように言われ、思わずポカンとする。
見れば、伊佐也さんの右腕が無い。右腕が、無いではないか！！！
「私なら、問題無い」
「ももも問題なくないよっ！！伊佐也さん、なんで、こんな、腕、どーしたのっ！！」
「問題無い」
言いながら後ろに倒れていく伊佐也さんを、すかさず抱き留めた昴流ちゃんが呆れたように笑って言う。
「一応、腕も拾ってきたけど、どうしよっか？」
「ど、どうも出来るわけないでしょーっっ」
とにかく、伊佐也さんを床に座らせる。お姉ちゃんに頼むね、と言付けて、昴流ちゃんは待たせていた睦木に居直った。
「よく、その傷でここまで来れたね。やっとヒーローのご到着ってとこか。でも、一足遅かったよ。もう、彼女のカードは見せてもらった。彼女が鬼だ」
感動の再会に水を差すように、睦木が茶化した笑みでそう告げる。
だが、昴流ちゃんは睦木に対し、不敵に微笑んで見せた。
「そうかな。本当に？」
口端を上げ、矢のような視線を睦木に向ける。
「自分のカードを、正直に見せると思うかい？君のように」
一体、何の話をしているのか。
昴流ちゃんの言葉に、睦木が動揺を押し隠すように笑って牽制する。
「最後はハッタリか。見てて痛々しいな」
「お前は――」
すぐに昴流ちゃんが主導権をさらう。
「花蓮が鬼だと、まだ確証を得ていない。でも、花蓮のバカ正直さを信じて彼女が鬼だと結論付けたんだ。なら言えよ。鬼見っけってな。それで全て終わるんだろ？お前の推理が正しければ」
耳を疑った。
これが、あの昴流ちゃんだろうか。
堂々と睦木と渡り合い、不敵に牽制し合う。こんな覇気を帯びた昴流ちゃんを、私は知らない。
過去に一度も、出逢ったことが無い。
昴流ちゃんは、ちらりと時計を視た。
「２時半か……君は兎だろ？睦木。卯の刻は５時から。時間は、まだたっぷりあるのに、何をそんなに焦ってる？」
「焦ってるように見えるかい？俺が？」
滑稽だな、呟く声が聴こえた。
睦木の口からでは無い。昴流ちゃんの口からだ。
「何事も論理的に結論付けないと気が済まない。神経質なお前が、花蓮を鬼に突き付けもしないで早急に結論を出すなんておかしな話だろ。焦ってるようにしか、僕には見えないね」
「とんだ言い種だな。君こそ、時間稼ぎにしか見えないけど？」
睦木の言葉に、ふっと自嘲気味に微笑む。
「バレちゃしょうがない」
昴流ちゃんが言い終える寸前、彼の背に巨大な影が落ちる。
え――――――？ナンデ、鬼ガ――――――――？
――なんで！！？まだ、隠れ家の３０分も経ってないのに……！
「昴流ちゃ――！！」
突如として現れた大鎌が、獲物に向かって真っ直ぐに振り下ろされる。間合いに入っていたのは、昴流ちゃんと睦木の二人。
刃物は、驚愕の表情を浮かべた睦木の顔を、サクリと果実を割るように真っ二つに斬り裂く。
昴流ちゃんの姿は、突如としてその場からかき消えていた。
「時間には気をつけろよぉ、むぅつきぃぃぃぃぃいいい」
その場に居るはずのない第三者が居た。
昴流ちゃんの身体を引き摺り、猫のように後ろへ放ったのが彼の仕業と気付くまで数秒かかる。
「てめぇの時間を、３０分遅らしたんだよっ！俺と須藤でな。まぁ、聞いちゃいねーか」
第三者の正体は、宇津木譲二。
本当の意味での種明かしは、後に彼の口から語られることになる。
◆
時間は、数時間前にさかのぼる。
「そうだ、つば・・・じゃなかった、茅野さん、携帯貸してくれない？」
僕は、自身の携帯を３階の廊下に置き捨てた。『ここにメールしろ』と短文を打ち、椿姫のメールアドレスを添付した状態で。
たわいもない、一つのカケだった。
睦木にまだ殺されていないダレカと接触するため、最も手っ取り早いツールを利用したに過ぎない。そして間もなく、椿姫の携帯に返信が届いた。
『１ー４で待つ』
トイレに行く口実で睦木と離れ、須藤を連れ立って宇津木と接触を果たした僕は、彼にこのまま教室に隠れていてもらうことを提案する。続けて、男子が３階を捜索することも提案。須藤を囮に使って、睦木を３階から引き離すことが狙いだ。
全ては、睦木をこの場所へ最期に誘導するため。
罠の張り巡らされたネズミ捕りの中へ、彼を追い詰めるための作戦だった。
「今だけ！睦木に勝つために、力を貸して欲しい！君にしか、頼めないことがあるんだ」
一つ目の罠が、掃除用具入れにひたすら巨体をひねり込み、息を潜めて隠れていた宇津木だとしたら、二つ目の罠は、時間操作だ。
まず、宇津木が隠れていた１年４組の時計を３０分遅らせておく。そして須藤が、もう一つの時計――睦木の携帯をスリ替えたのだ。
携帯の時間を遅らせることは出来ない。だから、敢えて充電を削らせることにした。睦木の手に渡る頃には、すでに赤表示が点滅するよう、わざと通話ボタンを押しっ放しにした状態で、これを長時間放置。
この作業はあらかじめ宇津木に頼んでおいた。宇津木の携帯なら、Ａグループメンバーの番号なども一応は登録されている。着歴などは異なるだろうが、すでに充電のアイコンが赤表示されていたら、誰でも余計な操作はしないだろうと推察した。彼は、花蓮たちの番号を知らないわけだし。
睦木が須藤に対し、何らかの実力行使をしてくることは目に見えていたため、携帯のスリ替えは須藤に依頼。君にしか頼めないんだ、とか言っておけば、断らないだろうと判断。馬鹿が付くほど単純で、睦木への報復の機会を伺っていた彼を丸め込むことは造作もなかった。
睦木が須藤に馬乗りになって調子こいている間に、彼は抵抗を装ってソフトなタッチでこれを実行。大した障害も無く、見事成功させる。意外な才能の開花した瞬間だった。
携帯の充電が無くなれば、勝利を確信した睦木は確実に最期の隠れ家を惜しみなく使うことだろう。
すでに隠れ家の効果が切れた、罠しか待ち構えていない最期の偽の砦を。
睦木の所有する本当のカードは寅。寅の刻は３時から始まるのだ。
◇
「馬鹿野郎がっ！邪魔だ、下がってろ！」
少しでも加勢しようと前に出た僕を後ろへ突き飛ばし、宇津木が鬼の目前に立ち塞がる。すでに肩に一太刀浴びているくせに、欠片も庇う様子は無い。文字通り、物ともしていないのだ。彼は伊佐也のように、俊敏に太刀を避けるような真似はせず、ただ牛の如く邁進し、鎌の柄に己の拳を叩きつけるのみ。だから、手傷を負うのは承知の上なのだ。素人目にも分かる、常軌を逸した無茶苦茶な戦い方。だが、彼の拳の威力は、鬼の柄をたじろかせるほど――常識の範疇を軽く飛び超えた、爆発的な破壊力があった。
あの鬼が、わずかに後退している。
――どんだけの怪力だよ！
僕の脳裏に、彼と交わした会話がよぎる。
初対面で、彼は――
鬼が現れたとき、俺はドアの真正面に居た。すると、妙なことが起こったわけだ。鬼は、すぐ近くにいた俺じゃなく、一番離れた位置にいた秋霜を狙った。次に峰岸、そして如月。今考えたら、狙う優先順位があったんだろーな。まぁ、そん時はわけ分かんなかったけど、動線が長過ぎて、俺は楽勝に逃げられると判断したね。判断したはいいが、身体が勝手に動いちまって、結局はやり合ったけどな。大鎌を取り上げたら、勝機は上がるかと踏んだが、取り上げた瞬間に泡のように消えちまったから、ひとまずは逃げることにしたわけだ。
最初は、考える時間が欲しくて２階の教室を全部使っちまったが、冷静になって思えば、俺にとって鬼は脅威なのか、どーなのかって話でさ。こればっかりは、やってみねーと分かんねーし？
だから、次にもし戦うことがあったら、お前ら、絶てー邪魔すんなよ！
――まさか、この鬼から大鎌を取り上げたなんて、冗談も甚だしいと思っていたが……
こいつなら、全然やりかねない！！
「どーだっ！俺様のパンチは、重いっだろぉおっ！」
宇津木の拳が、鬼のこめかみを吹き飛ばす。大鎌が鬼の手を離れ、上下左右に激しくぶれながら回転し、上空を舞い踊った。
―――まさか、本当に！？
宇津木が、大鎌を受け止めようと手を伸ばす。
だがその瞬間、鎌は大きく軌道を変えた。それはまるで、意思のある生物の動き。音速で回転しながら、ブーメランのように宇津木の首めがけ軌跡を描いた。
「宇津木ぃぃい！」
視界に、ドロッとした赤い雨が振る。
続けて、何か重量のあるものが、足元に落下した音。
糸が切れた人形のように、大きな背中がゆっくりと沈んでいく。
切り取られた断面層から、血飛沫が噴水のように吹き上がった。
宇津木の首を斬り落とした大鎌が、鬼の手元に舞い戻る。鬼は、放たれた弾丸のように一直線に、僕の懐めがけ突っ込んできた。
大鎌が振り上げられ、切っ先から血の雫が零れ落ちる。
僕は動かない。
否―――動くには、何もかもが遅過ぎた。
既で鬼は、ピタリと動向を止めた。
両手を大きく拡げ、僕の前に立ちはだかった花蓮の首と薄皮一枚を隔て、鎌の白刃が突如静止したのだ。
「やっぱり……」
震えた声で、花蓮が言う。
「私が鬼だったんだね、すばるちゃん」
花蓮が手を伸ばす。
鬼に向かって。
鬼は、次の獲物へとすでに狙いを定めていた。
午の刻の標的―――茅野椿姫の首をはねようと、大鎌が弓のようにしなる。
お姉ちゃぁぁぁっっ！！！
全身で咆哮する花蓮を、僕は後ろから強く抱き締めた。
もう、いいんだ…花蓮。
瞬間、世界が暗転する。
一線の光も届かない暗闇。
音の奪われた世界。
境界線。
行き着いた世界のふきだまり。
始まりにして、終わりの場所。
それは夢の終焉地点。
悪夢から解放された鬼が、世界に解き放たれる。
本来の形へと形状を変え、色を変え、姿形を取り戻していく。
本来の鬼は、鬼では無かった。
その素顔は、優しいだけの。
僕らを見守る、優しいだけの君だった。
遠くで、笑い声が聴こえる。
どうやら、花蓮が捕まったみたいだ。
神社の境内の下は、誰にも見付からない。
僕だけが知っている、秘密の隠れ家だった。
もう、笑い声は聴こえない。
僕を置いて、遠くに行ってしまったのか。
残暑に鳴くセミの声が聴こえる。
それ以外、何の物音もしない。
僕の頬に触れるのは、気まぐれなすき間風だけ。
少しだけ、眠い。
もう少しだけ、このまま。
このまま――――
再度、まぶたを開いたとき、そこには二つの小さな手のひらがあった。
すばる、見―っけ！
花蓮が笑っている。
その隣で、鬼も無邪気に微笑んでいた。
帰ろう、すばる！
帰ろう。
花蓮。
「鬼、見っけ」
隠れ鬼編 完
隠れ鬼編終了です。
ここまで、読んで下さり、本当にありがとうございました！
はぁ、長かった……(´Д` )笑
本編忘れられてたら、どうしよう……(；▽；)
いよいよ、次回からは昴流をめぐるしれつな女の戦いが……笑
ひさぎ嬢も暴れまくる準備万端でスタンばってますので、どうかご贔屓に。
次回から、またギャグ要素満載で、頑張りますよー！ヽ(・∀・)ノ
ぷぷーっと笑ってもらえるように！
一度書いても、作者がおもんないないなーと感じたら、書き直してしまいますので、読み返したら、全然違うやん！って思われる方もいるかもしれませんが、そこは素人なので、多めに見てやって下さい。
誤字脱字は、かなり注意していますが、それでもあったら、すみません。(´；ω；｀)
お気に入り登録して下さった方が、飽きないようなストーリー展開を目指して頑張りたいと思います。
ともかく、シリアス、疲れました……苦笑
笑いとシリアスの混同って永遠の課題です。
