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第39話　現れた影

　街灯の下に、大和が立っていた。

　偶然だったのか、それとも何かを察知して来てくれたのか。その理由を考える余裕は、僕にはなかった。

「大和……!」

　声にならない声で、僕はその名前を呼んだ。

　　　　　＊

「あ？　誰だお前」

　男の一人が、大和を睨みつけながら、凄んだ。数の上では、圧倒的に有利だと分かっているのだろう、その声には余裕があった。

　大和は、何も答えなかった。ただ、僕を掴んでいる男たちを、静かに見据えていた。

　その目に、僕は見覚えがあった。

　高校一年生のあの日、東郷たちに向けられていた、あの燃えるような目。

　　　　　＊

「その手、離せ」

　大和の声は、低く、感情を押し殺したようだった。

「はぁ？　お前には関係ねえだろ、これは」

　男の一人が、そう言い放った瞬間だった。

　大和の姿が、一瞬でその男との距離を詰めていた。

　次の瞬間、乾いた音と共に、男の体が地面に崩れ落ちた。あまりに一瞬の出来事で、僕は、何が起きたのか、正確には把握できなかった。

　　　　　＊

「な……!」

　残りの男たちが、驚愕の表情を浮かべる。一人が、慌てて僕の腕を放し、大和に向かって身構えた。

　でも、その動きは、大和の速さに、まるで追いついていなかった。

　一人、また一人と、大和の拳が、男たちを打ち倒していく。プロボクサーとしての実力が、素人相手には、あまりにも一方的な差となって表れていた。

　僕は、その場に立ち尽くしたまま、目の前で繰り広げられる光景を、ただ見ていることしかできなかった。

　　　　　＊

　数十秒後には、五人の男たちは、全員が地面に倒れ込んでいた。

　呆然とする僕の前で、大和は、荒い息を整えながら、倒れた男たちを見下ろしていた。

「大丈夫か、お前」

　その声で、ようやく僕は、我に返った。

「う、うん……大丈夫。助かった」

　僕の声は、まだ震えていた。

「なんで、ここに……」

「たまたまだよ。近くを通りかかっただけだ」

　その素っ気ない返事に、僕は、この状況にもかかわらず、少しだけ安堵を覚えた。いつもの大和がそこにいる、その事実に。

　　　　　＊

　でも、その安堵は、長くは続かなかった。

　地面に倒れた男たちを見下ろす大和の目に、僕は、ある異変に気づいた。

　安堵とは真逆の、燃えるような何かが、まだそこに宿っていた。

　男たちは、すでに戦意を失い、地面に伸びていた。それなのに、大和の拳は、まだ、僅かに震えていた。

「大和……もう、大丈夫だから」

　僕は、そう声をかけた。けれど、その言葉が、大和に届いているのかどうか、この時の僕には、確信が持てなかった。

　彼の目の中に灯っていたのは、僕を助けたという安堵ではなく、もっと別の、抑えきれない何かのように見えた。