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73.誰かが私を

　しばらくして、母の優しい声が聞こえた。

「もう大丈夫よ、アリア」

周囲を見回すと、地面が円形に焼け焦げている。

それを見て、あの恐ろしい植物はもういないと確信できた。

　母の顔を見上げると、いつも通りの優しく柔らかい笑顔をしていた。

その安心感は、尋常ではない。

「母さん、あの植物は……？」

「あれは『ジェキリ』、肉食の魔法植物よ。接近者を感知すると、光を放つきれいな花を咲かせるんだけど、それにはある種の精神干渉の魔法がかかっているから、見ると無性に触ってみたくなる。そうして近寄ってきた者を……」

「近くから伸ばした別の花で、捕食する……そうなんでしょ？」

母は頷き、「未熟な魔法使いには、あまりにも危険な相手よ」と呟いた。

「恐ろしい植物がいたもんだ……でも、どうしてこんなのがここに？ここって、学院の裏の森でしょ？」

「そうね……」

　植物の本体とも言える花が咲いていた株は、もうほとんど燃え尽きてはいたものの、根元の部分はそうではなかった。

茶色のひげ根で、まるで金たわしのように複雑に絡み合っていた。

「これ、まだ根っこが生きてない？」

「ええ。標本にしたり、栽培するのには都合がいいわ」

こんな恐ろしい植物を？と思ったが、栄養を与え過ぎなければ捕食機能が成熟しないため、安全な植物として育てられるらしい。

「でも妙ね……この根を見る限り、まだ若い個体よ。捕食機能が成熟してから、まだ間もないものだったはず」

　その意味はよくわからなかったが、少なくとも本来この森に生えているものではない、ということだけはわかった。

あんな危ない植物が、学院の森に植えられているわけがない。

「そう言えば母さん、どうしてここがわかったの？」

「何も言わずに出ていって、帰ってこなかったからね……あなたの残した魔力を辿ってきたの」

自覚はまったくないのだが、私は常に体から微弱な魔力を出していて、それを足跡のように残していくらしい。

もっとも、それは大半の魔法使いに共通することだそうだが。

「それにしても、これは危険ね」

「そうだよね！こんなのがあったら、森に入ってこれないよ！」

「ええ、確かにそうなんだけど……もっと根本的なことを私は言ってるの」

「えっ？」

　母は、私を真面目な顔で見てきた。

「ここは学院の森。そこに、ジェキリが咲いているのはおかしい……少なくとも、自然にはね」

「自然に……ってことは、もしかして」

私は母の顔を見上げた。

「誰かがここにジェキリを植えた、いや……植え替えたのかもしれない。この森は定期的に学院の調査が入るし、ジェキリは種からだと、ここまで育つのに二ヶ月はかかるから」

　なるほど、それを聞かされると途端に危機感を覚える。

定期的に調査が入っているのなら、こんな危険な植物は育つ前に駆除されるだろう。

そして、学院が森の調査をサボっていたとは考えにくい。となると……。

「そもそも、アリアはなぜここに来たの？」

そう聞かれても、うまく答えられなかった。

気づいたら森の入り口にいた、それまでの記憶は曖昧でほとんどない……などと、ごまかしていると捉えられるようなことしか言えなかった。

でも、母は信じてくれた。

「……おそらく、魔法で一時的に操られていたのよ」

「えっ、私が？」

「そう考えるのが妥当でしょう？急に記憶も意識もなくなって歩き回って、気づいたら危険な場所に立ってる……ってのは、魔法で操られた者にはよくあることよ」

　確かにそうかもしれない。

ここまで歩いてきたのは事実だが、その間何を考えていたか、何を見聞きして、どういうルートを通ってきたかはまったく覚えていないし、その前にどこで何をしていたかも覚えていない。

「ってことは、私は命を狙われているの？」

「断定はできないけど、何者かに目をつけられている可能性は高いと思う。これからは、気をつけて生活した方がいいわ」

　もちろん、家にいる時は母が守ってくれる。でも、家の外ではそうはいかない。

屋外はもちろん、学院にいる時にも注意するように……と、母は言ってきた。

正直「参ったな」と思った。

もちろん危険が迫っているのもあるが、常に怯えて過ごさなければならないのが辛い。

前世の学校での日々を思い出す。

学校に行くのが怖いかも、と思ったのもそうだ……まあ、前世では「かも」ではなかったのだが。