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6.最初の友達

　静まり返った講堂の壇上に立つ学院長――オルフェウス・レインハートは、ゆっくりと会場を見渡す。

「諸君らは本日より、ゼスメリア魔法学院の生徒となるわけだが……その前に言っておかねばならないことがある」

老人の落ち着いた声が、不思議なほどよく響く。

「魔法とは、1つの力だ。人を助けることもできるが、傷つけることもできる」

　その言葉に、昨日の母の言葉が重なった。

――使い方を間違えれば、誰かを傷つけることもできてしまう。

新しく教わった攻撃魔法、『ソロファイア』。

私はまだ小さな火球しか出せないが、それでも人に向ければ十分に危険だろう。

「だからこそ諸君らには、この学院で力を正しく扱う術を学んでもらう」

　学院長はそう言って微笑んだ。

「みな知っているとは思うが、この学校は五年制……つまり、諸君らは今後五年間、ここで魔法を学ぶことになる。五年後、ここにいるみなが立派な魔法使いとして巣立ってくれることを、心から期待している」

会場から拍手が起こり、私も慌てて拍手した。

正直なところ、挨拶の内容は半分くらいしか頭に入っていない。

なにしろ――

（魔法学校の学院長だ……！）

そんなことで、内心興奮していたからだ。

前世で読んでいた小説や漫画に出てくるような存在が、本当に目の前にいるのだ。興奮しない方がおかしい。

　その後、学院長の話が終わると教師たちの紹介が始まった。

風属性の教師。水属性の教師。光属性の教師。次々と様々な教師が壇上へ上がっていく。

そして。

「続いて、一年一組の担任を紹介する」

司会役らしい教師がそう告げた。

「フレア・ローゼン教諭」

　壇上へ現れたのは、赤い髪を後ろで束ね、金縁の眼鏡をかけた女性だった。

年齢は、二十代後半から三十代くらいだろうか。

凛とした雰囲気を纏っている。

「あの先生、炎属性だ」

シルフィンが小声で呟く。

確かに、赤い髪と瞳は炎の天賦の証だ。

なんだか少し親近感が湧いた。

　教師紹介が終わると、いよいよクラス発表となった。

講堂の壁に巨大な文字が浮かび上がる。

どうやら魔法で表示しているらしい。

「すご……」

思わず呟く。

前世だったら紙を貼るだけだったのに。

　名前を探していると、すぐに見つかった。

アリア・ベルナード。一年一組。

「あった！」

その瞬間。

「やった！」

隣でシルフィンが飛び跳ねた。

「私も一年一組！」

「え、本当？」

「うん！ほら！」

　指差された場所を見ると、確かにシルフィン・アークレイドの名前があった。

「よかったー！」

彼女は本気で嬉しそうだった。

私も少し安心する。知り合いが一人もいないのと、一人でもいるのとでは大違いだ。

……もちろん、仲のいい人に限るが。

　私たちは他の新入生たちと共に教室へ向かった。

一年一組の教室は二階にあった。

中へ入ると、木製の長机が綺麗に並んでおり、前方には巨大な黒板が設置されていた。

前世でなら、何だか古臭い教室だなと思っていただろうが、この世界でなら普通の光景だと思える。

「へえ……」

思わず見回してしまう。

どこか懐かしいようで、でも全然違う。

不思議な感覚だった。

「おっ、ここ空いてる！」

　元気な声が響いた。

振り向くと、オレンジ色の髪をした少年が手を振っている。

「なあ、一緒に座ろうぜ！」

「え？」

「おれ、マシュル！君は？」

随分と勢いのある子だった。

その隣には青髪の少年もいる。

「やれやれ……あ、僕はライドだ。よろしく」

こちらは随分落ち着いている。対照的な二人だ。

「私はアリア。で、こっちは……」

「シルフィンだよ！」

　そんな感じで、四人並んで席についた。

すると教室にフレア先生が入ってくる。

「全員、席につけ」

先ほどまでのざわめきが嘘のように静かになる。

やっぱり先生は強い。

「まずは自己紹介からだ」と言われ、教室の生徒たちは順番に名前を名乗っていく。

　そして、私の番が来た。

立ち上がり、はっきりとした声で名乗る。

「アリア・ベルナードです。炎の天賦を持っています。よろしくお願いします」

すると、教室がざわついた。

そこで聞こえた言葉のほとんどは、「ベルナード」という名字に反応するものだった。

ああ、やっぱりこうなったか。

母は、炎の魔法使い以外にも知られている程度には有名らしい。

　少しばかり気まずくなりながら席へ座る。

だが、シルフィンは嬉しそうだった。

「やっぱり、有名人だったんだね！」

「母さんがね」

「それでもすごいよ！」

そんなやり取りに、教室の空気も少し和んだ。

　放課後、入学式当日ということもあって、早めに解散となった。

シルフィンと話しながら廊下を歩く。

「明日から、本格的に授業だね」

「そうだね。楽しみ」

「私は……ちょっと不安かも」

「え？どうして？」

　そんな時、不意に廊下の向こうから、少女の笑い声が聞こえた。

「――あははっ！」

その瞬間、私は足を止めた。

「……え？」

　胸の奥がざわつく。

なぜかはわからないが、その笑い声を聞いた瞬間、心臓が嫌な音を立てた。

遠い記憶の奥底に眠っている、もう終わったはずの過去が、わずかに揺らいだ気がした。

「アリア？どうしたの？」

　シルフィンが不思議そうに振り返る。

「……ううん」

気づけば、笑い声の主は人混みの中へ消えていた。

顔は見えなかった。ただ……なぜだろう。

胸の奥に、小さな棘が刺さったような違和感だけが残った。

（今の……何だったんだろう）

　その答えを知るのは、もう少し先のことだった。