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39.炎は再燃する

　初夏の風が吹く中、私たちはしばらく何も言わなかった。

ただ抱きしめたまま、互いの涙が落ち着くのを待っていた。

やがてユエ――芽依が、小さく息を吐く。

「……私ね」

震える声だった。

「三春がいなくなった後、しばらくは何も変わらなかったの。先生たちも、生徒たちも、みんな普通だった。まるで……何もなかったみたいに」

彼女は苦しそうに笑う。

私は、黙って聞いていた。

「でも、一ヶ月くらい経った頃かな。今度は、私があいつらの標的にされた」

　ユエは視線を落とした。

胸の奥が、冷たくなる。

「最初は陰口だけだったよ。『あの子と仲良かったよね』とか、『次はあんた？かな』とか。でも、それだけじゃ終わらなかった」

彼女は拳を握り、声が少し掠れた。

「机に落書きされたり、教科書を隠されたり、無視されたり……」

私は目を閉じた。

聞き覚えのある話だった……嫌になるほど。

「それでね、ある日学校へ行こうとして、玄関まで行ったんだけど……」

　ユエは続ける。

震える笑みを浮かべながら。

「足が動かなかった」

私は何も言えなかった。

「怖くて。学校が、教室が怖くて……人が怖くて」

呟くように言い、風が草を揺らす。

「それから、不登校になった。高校も辞めた」

　静かな声だったが、その一言の重さは大きかった。

「家族は心配してくれたよ。病院にも連れて行ってくれたし、『無理しなくていい』って言ってくれた」

ユエは空を見上げる。

「でもね、申し訳なかった」

「芽依……」

「働くこともできない。学校にも行けない。ただ家にいるだけ。生きてるだけで、迷惑をかけてる気がした」

涙がまた頬を伝う。

　その言葉に、私は前世の自分を重ねていた。

同じだった……あまりにも。

「それで、最後は……自分の部屋で首を吊った」

ユエが静かに言うと共に、風が止まったような気がした。

「だからね、三春の気持ちはすごくよく分かるの」

彼女は私を見た……涙で濡れた瞳で。

「誰にも頼れなくなる苦しさも、生きてるのが辛くなるのも、消えたい……死にたいって思うのも、全部」

　私は唇を噛んだ。

芽依は、本当に私と同じ場所まで落ちていたのだ。

違うのは順番だけだった。

私が先で、芽依が後だった──それだけのことだ。

　しばらく沈黙が続いた。

そして――ユエの表情が変わった。

悲しみだけではない。もっと暗く、もっと強い感情……怒りで。

「私、今までこんな大事なことを忘れてた。でも……だからといって過去は消えないし、許せるわけでもない」

その声は低く、ユエは拳を強く握っていた。

「あいつらは、私たちの人生を壊した。三春の人生も、私の人生も……」

震える声の奥には、確かな憎しみがあった。

「あいつらのこと、許せない。絶対に」

　初めて見る顔だった。

いつも明るく笑っているユエとは違う……前世の、芽依の顔そのものだ。

「あいつらのせいで、私と三春は人生をめちゃくちゃにされて、最後には自殺する羽目になった。許さない……何があっても」

風が強く吹き、草原がざわめく。

「……三春」

ユエは私を見る。

「私、今でも思ってるの……もし、またあの日に戻れるなら。もし、またあいつらの前に立てるなら」

そこで言葉を切り、静かに続けた。

「私は、もう黙ってない」

その言葉は、誓いのようだった。

　私は答えなかった。答えられなかった。

なぜなら――その怒りは、私の中にも確かに存在していたからだ。

ひとつの復讐をやり遂げ、消えたと思っていた炎が──芽依の言葉で、胸の奥で静かに揺れているのを感じた。