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29.灰の向こう側

　部屋は静かだった。

窓から射す夏の夕陽が、床にオレンジの影を落としている。

シルフィンの案内で、私は彼女の家に足を踏み入れた。

そこにいたのはノエル──いや、山本美沙。

　白い包帯が腕を巻き、薄いシーツの上に座っている。

その姿を見た瞬間、私は胸の奥にあった何かがぐしゃりと潰れるのを感じた。

でも、表情には出さなかった。

私は、ただ冷たく、そして強く、自分を律するように睨みつけた。

　──空気が重い。

重すぎて、呼吸が難しいほどに。

ノエルもまた、私を見ていた。だが、視線がすぐ逸れた。

私は一歩、踏み込む。

何も言えずにいた私たちに、シルフィンが小さく口を開いた。

「二人とも、ちゃんと話して。もう……黙って傷つけ合わないで」

　その言葉に、私はゆっくりと顔を上げ、ノエルの目を見据えた。

「……なんで、生きてるの」

呟くだけで、怒りが込み上げてくる。

「なんで、死んでくれなかったの。また、私に殺されたいの？」

私は怒っていた。叫ぶように。燃えるように。

でも本当は、どこかで答えを探していた……いや、もう見つけていたのかもしれない。

　ノエルは一瞬だけ目を伏せ、震える唇で答えた。

「……私だって、死んだと思ってた。でも……シルフィンは、私をわかってくれた」

あえて「助けられた」とは言わなかった。

それが、余計に私の感情を逆撫でした。

　掌に炎が灯る。

あの時と同じ、灼熱の魔力が私の中を駆け巡る。

「わかってくれた……？ははっ、誰が？シルフィンが！？彼女が、あんたの何をわかってるってんのよ！」

炎がうねり、空気が焼ける。

──でも。

「やめて、アリア！」

　シルフィンが即座に私の前に立ち、手を握った。

「彼女は、既に一度死んだ。もう、あなたが彼女を壊す必要なんてない」

その声に、私の手から魔力が少しずつ揺らぎ、熱が下がっていく。

「あなたは、前の世界でノエルとその友達にいじめられてたんでしょ？それは、とても辛かったと思う。でも、もうあなたをいじめる人はいない。私がついてる。だからお願い……これ以上、誰かを壊さないで」

その言葉は静かに、でも確実に私の胸に届いた。

　私は、目を伏せて呟いた。

「……わかんないよ、もう……」

唇が震える。止まらない。

「あんなに憎かったのに。終わったはずだったのに。なのに……どうして、まだ私の中に残ってんのよ……！」

　涙が頬を伝った。

炎は消え、魔力は霧散していく。

「ごめんなさい。あの日、あの教室で、私が逃げなければ。笑わなければ。見ないふりをしなければ──」

ノエルが、自分の言葉で語り出した。

「アリア……言ってたよね。"私はお前たちに苦しめられて、殺された"って。その通りだと思ってる。だから、あの時燃やされたのは当然……むしろ、生きてたのが申し訳ないと思う」

その声に、嘘はなかった。

　私は、何も言えなかった。

何かが崩れていく音がした。胸の奥で。

──この人は、変わろうとしている。

なのに私は、まだ許せていない。

どうして？なぜ？

言葉にならない思いが喉の奥で絡まって、吐き出せなかった。

　私は、両手をぎゅっと握りしめたまま俯いた。

こんなに涙が出るなんて、思ってなかった。

憎くて、憎くて……ただ燃やして、消し去って、それで終わるはずだったのに。

「……ノエル」

その名前を呼ぶのが、怖かった。

でも、それ以外にもう言葉がなかった。

顔を上げると、ノエルも私を見ていた。

　目は赤く、泣き腫らしていた。

あの頃の教室で見た彼女の顔じゃない。

勝ち誇った顔でも、無関心な仮面でもない。

──ただの、ひとりの、壊れそうな女の子の顔。

私は、ゆっくりと手を伸ばした。

彼女の前に、震える指先を差し出す。

「まだ、あんたを許せてはいない。でも……」

言葉が詰まる。

「私も……本当は怖かったのかも。終わってしまうのが」

　ノエルが、ゆっくりと自分の手を重ねてきた。

指先が触れ、熱が伝わる。

涙がまた一筋、頬を伝った。

「ごめんなさい……本当に、本当にごめんなさい……」

かすれた声で、ノエルが言った。

私もまた、唇を震わせながら応えた。

「私こそごめん。あなたはノエルで、もう、美沙じゃないんだよね。なのに……」

　二人の手が、確かに重なっていた。

痛みと後悔と、赦しきれない思いと。

そのすべてが、今ここで混ざり合っていた。

赦すとか、赦されるとか、そんな簡単なことじゃないけど……それでも。

「ありがとう、シルフィン……」

私はふと、そう呟いていた。

彼女がいなければ、きっとこの手を伸ばすことさえできなかった。

シルフィンは、少しだけ微笑んで──それから目尻をぬぐった。

「……うん、よかった。二人とも、今日はここまでにしよう。すぐには無理かもしれない。でも……少しずつ、少しずつでいいから、仲直りしていこう」

　その言葉に、私もノエルも小さく笑った。

涙まじりで、ぐちゃぐちゃな笑顔だったけど、それでも──確かに、あの頃とは違っていた。

そしてこの瞬間、私は少しだけ前に進めたような気がした。