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27.炎の中の遺言

　震え上がる美沙を前に、私は杖を振り上げる。

それだけで空間が熱を帯び、周囲が震える。空気が軋み、視界の端がゆらゆらと歪んでいく。

「さあ美沙、喚け。痛い、熱い、助けて……って泣き喚け。ま、いくら泣いたって許さないけどね」

私は、口元を歪めて笑った。

「お前は今まで、自分のしたことから逃げてきたよな？何もかも忘れて、幸せに……のほほんと生きてきたよな。裏で、私の陰口を叩いたりしながら」

　私の陰口を言っていたのがバレていたと知ってたか、美沙はますます震えて声を出そうとしたが、言葉にならなかった。

怯えている。怯えて、震えて、それでもなお、自分を守ろうとしている。

……そう思うと、余計に許せなかった。

「命乞いなんてさせないよ。私は、何回もお前たちにやめてって言った。これ以上、私を傷つけないでって言った。でも、お前たちはそれを聞いたか？私に絡むのをやめたか？」

言いながら、手のひらに火球を作り出す。

それは次第に膨れ、灼熱を含んだ魔力となって唸り始める。

「いつだったか……私が泣いてた時、お前は見て見ぬふりをしてたよね？机の中に入れられたゴミを一人で片付けてた時、他の奴らと一緒に笑ってたよね？」

　魔力が燃え上がる。

火球が形を変え、蛇のように渦を巻く。

「わかってるだろ？自分の行いってのは、いずれ自分に返ってくるものだ。良いことも、悪いことも」

ただひたすら、怒りに身を任せた。

私は、断じて優しい子などではない。むしろ元々は、最期に復讐を硬く誓い……自ら飛び降りた。

そして今が、その誓いを果たす時だ。

今の私は、私自身のために怒り、燃えているんだ。

　炎が地を這い、美沙のすぐそばの地面を焼いた。

土が裂け、炎が地中を這い回る。

美沙のスカートの端が焦げ、肌を燃やし、ようやく声をあげた。

「熱っ……！や、やめて！三春！」

その叫びに、私は鼻で笑う。

「やめて……？今さら？自分が危なくなってから？」

　私は近づく。

一歩ずつ、美沙との距離が詰まっていく。

「ごめんね？私、もう止まらないの。誰にも……自分でも止められない。だってこれは、私が生きるための怒りだから。仕方ないよね？」

燃え盛る炎の中、美沙の顔に自分の顔を近づけて呟いた。

「お前のおかげで、最期に抱いた怒りを思い出せたよ。前世のお礼、たっぷりしてやる」

　──その時、背後から一陣の風が吹き抜けた。

(……誰か、来る？)

微かな気配が、怒りに濁った私の集中をわずかに逸らした。

けれど、まだだ。私はまだ、終わっていない。

もはや、怒鳴ったりはしない。

心の底から、全てを炎にして吐き出す。

　炎が爆ぜる。

世界が赤く染まり、美沙は両腕で頭を抱えるようにして、蹲(うずくま)った。

私は炎を構えた手を振り上げた。

その先に、こいつの地獄が待っている。

それを察したのか、美沙はぼろぼろの服の袖を震わせながら、必死に手を組んだ。

震える指先が描いたのは、魔力による防御障壁──簡易結界。

けれど、それはあまりに脆く、頼りない。

自分を守る言い訳だけでできているような、自分という人間を体現したかのような、中身のない結界だった。

「──無駄だよ」

　私は低く呟き、指を鳴らす。

次の瞬間、盛大に私の炎が炸裂した。

炎は咆哮を上げ、美沙の結界を真っ向から貫いた。

防壁は、まるで紙細工のようにあっけなく崩れ落ちる。

　その背後にいた美沙は、咄嗟に腕で顔を庇ったが、意味はなかった。

焼け爛れる肉。弾ける悲鳴。

地面に崩れ落ちた彼女の身体が、なおも炎に包まれてのたうつ。

「あ……熱いっ！やめて……助けて！許してえっ！！」

無様だった。そして──痛快だった。

私をさんざん苦しめ、痛めつけた女が、今は私の怒りの炎で焼かれている。

身をよじり、髪を焼かれ、涙を垂れ流し、声を潰して喚いている。

あの頃、私がどんなに泣いても、誰も見てくれなかったのに、ようやく──。

「嬉しいよ、美沙。お前、今──私を見てくれてるじゃん？」

　私は笑った。

歪んだ、ひどく歪んだ笑みだった。

でも、それは間違いなく私の“本音”だった。

「いいよ、その顔。やっと似合うようになったじゃん、クズのお前にさ」

　やがて、炎がゆっくりと弱まる。

空気が冷え、焦げた土の匂いが、校舎裏の夕闇に染み込むように漂う。

そこにいたのは、もはやノエルでも山本美沙でもない──焼け焦げ、皮膚の半分がただれ、視線も定まらない、辛うじて息のある焼死体だった。

それでも、彼女はまだ息をしていた。

小さく、小さく……喉の奥で引きつった音を立てながら。

　私はその傍にしゃがみ、そっと顔を覗き込む。

「……ごめんね、ちょっとやりすぎちゃった」

囁くように言った。

その言葉に、美沙がわずかに動いた。

顔を、私の方に向けようとした。

だが、瞳はもう焦点を結んでいない。

彼女は、すでに“壊れて”いた。

「許して。最後に、一つだけあげるから」

　私は指を一本立て、ふっと息を吹きかける。

そして、こう告げた。

「美沙……死ね」

最後の言葉と同時に、私の指先から小さな炎が生まれ、美沙の胸元にすっと落ちた。

その瞬間、炎が花のように咲いた。

赤い光が舞い、世界が沈黙した。

　この瞬間、私の中でひとつの過去が焼き尽くされた。

前世から続く因縁を、ようやく断ち切った。

それは怒りであり恨みでもあるが、同時に私が生きてきた証でもある。

苦しみから解放され、新たに歩き続けた人生の──血と涙と炎で刻んだ通過点。

　血のように赤い光の中で、美沙の喉がごくりと動いた。

その唇が、かすかに動く。

「みは……ごめ……」

しわがれた、ひび割れた声。

それでも、確かに言葉だった。

「わたし……こわかった。こわくて……あなたを……」

その目には、焦点はなかった。

でも、その声だけがやけに生を帯びていた。