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26.許されざる言い訳

　放課後──。

陽が傾き、校舎の裏は長く伸びた影と静寂に包まれていた。

風が吹き抜け、誰もいない空間が、ただ時間の経過を告げている。

私は、そこに立っていた。

待っていた。ずっと──。

陽は赤く、空を染めていく。

あの頃、何度も見上げたはずの空。

けれど、当時の私はそれを綺麗だと思ったことは一度もなかった。

学校にいる時間のすべてが、地獄だったからだ。

(美沙──)

　私は心の中で、そう呼びかける。

ノエルではなく、かつての名前で。

覚えてる？靴がなくなった日のこと。

机の中がゴミで埋まっていた朝のこと。

水筒の味が変だった昼休み。

ロッカーに入った瞬間に漂ってきた腐臭。

放課後の部室で、誰にも気づかれないように押し込められたあの時間。

　私がどんな顔をして、黙って涙を飲み込んだか──覚えてないよね。

というか、知る由もないよね。

あんたたちにとっては、ただの“遊び”だったんだもの。

誰かを傷つけることに、意味なんてなかった。ただ、「そうすればウケる」から、「そうしたほうが面白い」から。

それだけで、私を壊した。

　私は毎日が地獄だった。

体は生きていても、心は常に死んでいた。

だけど、それでも私は懸命に日々を生きていた。

あいつらが私を虐げて笑い、楽しみ、何の罰も受けずに過ごしていたあの日々……私は毎秒、歯を食いしばって耐えてた。

──それを、どう思うのか。

　何なら、私の体験した記憶を「記憶投影の魔法」で見せてやってもいい。

あの頃の私の涙、悲しみ、怒り……それらをすべて思い知ったら、どんな顔をするだろうか。

ゆっくりと日が沈み、空が紫がかる。

それでも、誰も来ない。

(……逃げた、か)

まあ、当然と言えば当然だ。

この期に及んで、逃げるような女だったのだ……あの頃から、ずっと。

　だが、その時──

「……アリア」

かすれた声がした。

校舎の影から、ゆっくりと奴が姿を現した。

服のリボンは少し乱れ、肩はかすかに震えていた。目の下には赤みが残り、瞳はどこか曇っていた。

「……ごめん、遅くなって」

私は何も言わない。ただ、じっと見つめた。

「まずは、ごめんね。私、前世であなたにひどいことしてた。全部じゃないけど、思い出してきた。まだ夢みたいだけど……あれは私の記憶。間違いなく、私がやったこと」

　美沙──いや、今はノエルと呼ばれている彼女は、震える声でそう言った。

とはいえ、つい昨日まで親しい友人だった間柄だし、彼女といたことで楽しい経験ができたのも確かだ。だから、少しだけ情けをかけてやるつもりではいた。

この場で心からの謝罪をし、反省していることを私に伝え、心を動かしてくれるのなら、あるいは……。

そう思っていたのだが、次に口にした言葉が、私の胸に釘を打ち込んだ。

「でも……仕方なかったの。あの時は、状況が状況で……逆らったら、自分がやられるかもしれなくて。周りに合わせるしかなかった。ごめんね。別に悪気があったわけじゃないし、あなたを傷つけたかったわけでもないの」

　その瞬間、私の中の何かが切れた。

ゴオッ──という音が響いたのは、風のせいじゃない。

私の背後で、赤い炎が燃え上がった。

空気が震え、地面が揺れる。

夕焼けの赤よりも、遥かに深く、熱く、鋭い色が私の身体から噴き出していた。

　美沙の顔が青ざめ、引きつる。

それでも、私は止まらなかった。

「……言い訳？」

低く、怒気を噛み殺した声。

「悪気はなかった？仕方なかった？合わせるしかなかった？……ふざけるな！」

　言葉と同時に、炎が炸裂するように広がる。

草が焦げ、空気がひび割れる。

「お前が周りに合わせただけで、私は苦しんだ。苦しんで、悲しんで……自ら死ぬ羽目になったんだよ！！」

叫んだ声に、自分でも驚くほどの怒りが混じっていた。

全身が震えていた。

怒りで、苦しみで。ようやく言葉にできた絶望で。

「私を苦しめて、それを笑っておいて……やり返されそうになったら、被害者面して保身か？よくもそんな、厚かましいことができるな！！」

　私の怒鳴り声を聞き、美沙がビクッとする。

だが、そんなのは関係ない。

感情のままに、想いを吐き出す。

「私はな、毎日毎日怯えて生きてたんだよ……楽しいことも楽しめず、自分らしい生活もできず。お前たちさえいなきゃ、私は……！」

魔力が爆ぜる。

背後に燃え上がる炎は、赤ではなく、もはや深紅だった。

「ああ、そうだ……さっきお前が言ってたこと、そのまま返してやる。これからお前を焼き尽くすこの炎も、私の怒りも……全部、悪気はない。仕方ないものなんだ」

「えっ、みは……！な、何する気……！？」

　美沙はひどく怯えた顔をしていた。

だが、それはかつて私が何度もこいつに見せたのと同じ顔だ。

「決まってんだろ？復讐……仕返しだよ。私はお前たちに苦しめられて、最後には殺された。それとおんなじことを、今からしてやる」

意味を察したのか、美沙は慌てて後退する。

しかし、足が震えているせいですぐに転倒した。

「正直、ちょっとは期待してたよ。ついこの前まで、仲のいい友達だったしね。けど……結局お前は、何も変わってなかったんだね。私をいじめたことも、言い訳まみれの適当な謝罪で許されると思ってたんだね？」

「いや……そんな！私、そんなこと言ってない……！」

「同じことでしょ？行動で示したんだから」

　私は一歩、前に出た。

「ごめんって言うだけで、何もかもがチャラになるとでも思ってた？私は悪くなかったんです、仕方なかったんです……って言って、許されるとでも思ってた？……お前たちは、私をバカにしすぎだ！！」

もはや、自分でも止められない。

長らく眠っていた私の中の炎は、激しく燃え上がる。

　さらに一歩、また一歩と近づく。

美沙は何も言えず、動けず、ただ震えていた。

顔は蒼白で、手が地面を掴んでいた。

「許さない……絶対に、絶対に許さない。お前がそういう態度を取るんなら、容赦はしない。かつての私と同じ、惨めな最期を辿らせてやる」

地面が割れ、私の魔力は大地の奥から炎を引き出す。

それはまるで地獄の火口のようで、赤く脈打ち、唸り声を上げていた。

「人を殺した奴は、その命で罪を償うものだよな？なら、お前もそうなって当然だ。私という人間を自殺させて、殺したんだから」

　ここで改めて、私を結果的に殺したという事実を突きつける。

同時に、美沙への死刑宣告でもある。

それでも私は、特に何かを思ったりはしない。

この女に、長年逃れていた当然の報いを……裁きを受けさせるというだけのことだから。