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24.確証なき確信

　それから十日程経ち、私はようやく気づいた……自分でも気づかないうちに、ノエルを観察していたことに。

授業中。

昼休み。

放課後。

どの時間帯でも、ノエルはいつも通りだった。

植物の話をして。シルフィンと笑って。私にも普通に接してくる。

だからこそ、私の中では二つの気持ちがぶつかり続けていた。

「違う」という気持ちと、「もし本当に美沙だったら」という気持ちが。

　そして、ある日の放課後。

私は図書室から戻る途中だった。

角を曲がろうとした時、ふと聞き覚えのある声が聞こえた。

その声の主はノエルだった。

近くには、同じ組の女子生徒が数人いる。

私は別にあまり仲が良いわけではないが……おそらくノエルの友人だろう。

　別に盗み聞きするつもりはなかった。

だが、彼女の言葉を聞いた瞬間、私は足を止めた。

「アリアってさ……なんか、ずるいよね」

苦笑いするノエルのセリフを聞き、周囲の女子たちが顔を見合わせる。

「まあ、それはあるかも。勉強もできるし、魔法も強いし、先生にも期待されてるし」

「でしょ？私たちが必死になってること、あいつは簡単にやっちゃうじゃん。何というか……ちょっとムカつくよね」

　私は背筋が凍った。

それ自体は悪口としては軽い。嫉妬混じりの愚痴だろう。

だが、問題は内容ではなかった。

『三春ってさ、なんかずるいよね。先生に好かれてるし』

『あの女、別に何にも頑張ってなんかないくせに』

記憶が蘇る。

前世の教室。放課後。数人の女子のグループ。

そして、その中にいた山本美沙。

　さらに、ノエルは笑いながら言う。

「まあ、別に嫌いじゃないんだけどね？たまーに優等生ヅラして目立ってるから、ちょっとイラッとする」

自分の顔から血の気が引くのを感じた。

その言い方。その笑い方。その空気。その順番。

まるで同じだ。まるで――あの日の美沙と。

「……やっぱり」

　私は無意識に呟く。

心臓が激しく鳴る。

「やっぱり、そうなんだ」

もちろん、証拠なんてない。

冷静に考えれば偶然かもしれない。

誰だって嫉妬くらいするし、陰口だって言う。

そんなことはわかっている。

だが私の中では、あの夜の夢、同じ言葉、同じ雰囲気、同じ視線……それらが一本の線で繋がってしまう。

「山本美沙……こっちに来てたんだ」

　かつて私をいじめ、苦しめ、生きる気力を奪った五人のうちの一人。

それが、私と同じようにこの世界に転生して、のうのうと生きていた。

私と同じように、幸せに暮らしていた。

そう思った瞬間、私の中で眠っていた怒りが再び燃え上がるのを感じた。

美沙……こんな形で、また会うことになるなんて。

　でも、むしろちょうどいいかもしれない。

それまで仲のいい友人だと思っていた相手が、昔自分がいじめた相手で、時空と世界を超えて復讐しに来たと知ったら……どう思うか。

前世の最期に誓った復讐。

それを果たす時が見えてきた。

どれだけ今の仲がよくても、過去にあったことが消えはしない。

かつて私にしたことの報いは、受けてもらう……何としてでも。

　翌日、私はいつもより早く学院へ来ていた。

理由は単純だ。

どうしても、確認したいことがあった。

昨日からずっと頭の中を離れない疑問。

そして、それに対する確信。

もしもノエルが、本当に山本美沙なら――前世の記憶を持っているなら。

私しか知らないはずの共通点が、きっとどこかにある。

自分でもわかっていた。

こんなのは証拠でも何でもない。ただの確認だ。

それでも、どうしても確かめたかった。

　ホームルーム前。

教室には、まだ生徒が少ない。

ノエルはいつものように席へ座り、植物図鑑を読んでいた。

私は何気ない顔を装いながら近づく。

「おはよう」

「あ、おはよう」

ノエルは顔を上げた。

……いつも通りだ。優しい声で、穏やかな表情で。

少し前までなら、それだけで安心できていた。

　でも、今は違う。

私は、彼女の一挙手一投足を観察してしまう。

「ね、ちょっと気になったんだけどさ」

なるべく自然に言う。

「ノエルって、好きなスポーツとかある？」

「スポーツ？」

彼女は少し首を傾げた。

「ずいぶん急だね？」

「ごめん、なんか気になって」

「うーん……」

ノエルは少し考える。

私は無意識に息を止めていた。

……そして。

「テニスかな」

「――え？」

　思わず声が漏れた。

ノエルは不思議そうな顔をする。

「どうしたの？」

「い、いや……」

心臓が大きく跳ねる。

テニス。今、確かにテニスと言った。

いや、もちろん知っている。だが、この世界には存在しない言葉だ。

少なくとも、私は十年生きてきて一度も間いたことがない。

学院でも、街でも、本でも……一度も。

　なのに、ノエルは当たり前のように口にした。

まるで、昔から知っていたかのように。

「テニスって……何？」

私は慎重に尋ねる。

するとノエルはきょとんとした顔になった。

「え？」

数秒の沈黙。そして──。

「……あれ？何だっけ」

今度は彼女が困惑した。

「え？何だっけ、ってどういうこと？」

「わからない。急に頭に浮かんだんだけど……なんだろ？」

　ノエルは自分でも不思議だ、という感じで首を傾げる。

「何かの遊び……なような気がするけどね」

背筋が冷える。

私は知っている。テニスは遊びなどではなく、スポーツだ。

それは間違いなく、前世に存在した。

そして……山本美沙が好きだった競技だ。

「そ、そうなんだ」

　私は何とか平静を装う。

だが、胸の鼓動は激しくなる一方だった。

偶然？いや、そんな偶然があるものか。

この世界に存在しない単語を知っていて、しかもそれが美沙と同じものだなんて。

「じゃあ、さ」

私は続ける。

「好きな色は？」

「黄色」

今度は即答だった……迷いすらなく。

「昔から好きなんだ。なんか落ち着くの」

ノエルは微笑む。

　黄色……やはりそうか。

前世の美沙も、黄色が好きだった。

テニス部時代のラケットケース。スマホケース。筆箱。

あの女が持っていたものは、何もかも黄色だった。

何度も見たから、嫌というほど覚えている。

「……そっか」

　私は笑った。

笑えたと思う。少なくとも表面上は。

ノエルは何も疑っていない。

ただ雑談をしているだけだと思っている。

だが、私の中では違った。

たった今、全てが繋がった。

夢。陰口。言葉遣い。笑い方。嫉妬。そして――テニスと好きな色。

　偶然では説明できない。

もう十分だった。いや、十分すぎた。

山本美沙……やっぱり、あんただったんだ。

　私は机の下で拳を握り締める。

爪が手のひらに食い込む。

痛みは感じない。その代わり、胸の奥で別のものが燃えていた。

ずっと消えなかった炎。

前世の終わりに誓った感情。

忘れたと思っていた憎しみ。

　ノエルは気づいていないだろう。

目の前で笑っている少女が、今この瞬間……完全に別の存在へと変わったことに。

私は静かに微笑む。そして、心の底で呟いた。

――見つけたよ。山本美沙。