懐かしい匂い
「あやつはまだ帰らないのか！」
糜芳は苛立ちのあまり、座っていた椅子のひざ掛けを殴りつける。
それもそのはず。
一週間も前に交渉に向かわせた馬良が、未だに帰ってこないのだ。関平との交渉が難航しているのかもしれないが、こうも知らせがないのはおかしい。
いや、そもそも関羽軍の武装を解除と首魁である関平の出頭は、糜芳総督の名を使えば容易であると馬良が提言してきたのだ。
何の成果も得られないままでは帰ってはこれないと思っているの可能性もある。
ともあれ交渉の遅れは致命的だ。
降伏勧告を拒否した以上、いずれ呉と戦になるのは分かりきっている。それまでに兵力をまとめ上げなければ、集めた物資も無駄になってしまう。
幸い、例の物は手に入った。
後は関羽の残した兵力を吸収できれば呉との戦にも十分勝機はある。最低3万、いや1万でも兵力が増えればなんとか呉の猛攻を凌げるはずだ。
「失礼します」
「おお！士人！！よく来てくれた」
士人には出頭するように使者を出していたのだが、あの日以来会えていなかった。
体調がすぐれないとのことだったが、どうやら回復したようだ。
「糜芳総督の命令とあらば、この士人なんでもする所存であります」
正直、降伏を推奨していた士人がこうして会いにきてくれるとは思わなかった。
内心ではすでに呉に寝返ったものと思っていたのだが、それは杞憂だったようだ。これで士人の所有する兵力およそ3千人程度も頭数に入れられる。戦力としては心許ないが今は猫の手でも借りたい気持ちなのだ。
すぐにでも我が軍の編成に組み込み前線に配備しよう。頭ではすでに勝利への道筋ができあがっている。
「では早速だが、お主の兵を……なんだこれは」
右手首に焼けたような熱さ、生暖かい液体が伝う感覚がした。
違和感に視線を向けると赤い血液が床に垂れている。一瞬何が起こったか理解ができなかったが、遅れてきた鋭い痛みにより自身の右手首が切られたことに気がついた。
「士人、貴様！！！」
「く、くっくっく………糜芳様が悪いのですよ……私と一緒に下っていれば」
士人が小剣の血を払う。
ほんの少し目を離した瞬間の出来事だった。士人が隠し持っていた小剣で斬りつけてきたのだ。
幸い傷はそこまで深くない。すぐに止血すれば死ぬことはないだろう。
「一体どういうつもりだ」
「あいにくと死人に話す趣味はございません」
「な……にを」
急に呂律が回らなくなる。おかしい意識が朦朧とするほど出血はまだしていないはず。
「毒…か」
「ええその通りです。呂蒙様、使命は完遂しましたぞ」
糜芳はすでにまともに声を出すことは困難になっていた。消えかける意識の中で、警護の衛兵をつけなかったことを後悔する。こんなことになるのなら、物資の調達に全ての人員を割くべきではなかったと。
そんなことを考えながら糜芳は意識を失うのだった。
俺は陸議の妨害を振り払い、怪しいと思われる建屋の中に入る。すると建屋の中は独特な匂いが充満していた。
子供の頃によく嗅いだ、どこか懐かしく夏を思い出す線香花火のあの香り。
「まさかこれは火薬なのか」
目の前に積まれた無数の土嚢袋、その中身は全てが火薬だった。
無意識に一歩後退りをしてしまう。
この時代に火薬があることにも驚いだが、この量がもし爆発でもしたらひとたまりもない。なぜこんな危険な物を集めているのか。
「はぁ、バレてしまいましたか」
「こんな量の火薬…一体何に使うつもりだ！」
「さぁ、私たちはお客様の要望に答えただけですし…ねぇ世鈴さま？」
「え！ああ……そうだけど」
なんとも歯切れの悪い言葉に心底腹が立つ。この二人が何かを隠していることは、態度を見れば一目瞭然だ。
こんな量の火薬、一歩使い道を間違えれば大惨事になりかねない。どうやっても真実を知る必要がある。
そのためには暴力もやむを得ない。そう思って陸議の胸ぐらを掴んだ丁度その時。
カーン、カーン、カーン
「敵襲！！！」
けたたましい銅鑼の音が新たな波乱の訪れを告げるのだった。
