準備
自分と世鈴は取引場所に向かい移動していた。取引は市場を抜けた先にある、交易船の停泊する港で行われる。
糜芳とは未払い分の料金を支払うという条件で、追加の取引をする手筈となっているらしい。
「商売の基本は信用ですから」
道中のたわいのない話。
世鈴の商売論は現代に通ずるものがある。
貴重な物を所持していても、信用が無ければ価値がない。逆説的に信用さえあれば、どんな物にも価値をつけることが出来る。
今回の取引に関しては糜芳に信用が無い。代わりにその信用を担保するのが俺の役割だろう。荒事は避けたいので、素直に約束を守ってくれることを願うばかりだ。
「それで今回はどんな取引をするんだ」
「前回に引き続き食料品の取り引きです」
聞けばこの辺り一帯の食料を買い漁っているそうだ。そのせいで食料の値が上がり、民の間で混乱が生じているとかなんとか。
「だから昨日の氷菓子はあんなに高かったのか」
「あれ半分はぼったくりですけどね」
「な！？」
「まぁまぁ…ほら、取引場所が見えましたよ」
市場を抜けたさらにその先、交易船が荷役を下ろす桟橋がある。下ろされた荷役は山のように積まれ、今にも崩れてきそうだ。
米、麦、豆、干し肉など、世鈴の言ったとおり殆どが食料品だった。こんな量の食料をどうするつもりなのだろう。食べるにしたってこの量は異常だ。
「なんだ。あるじゃないか」
食料品を眺めていると見覚えのある人物が現れた。鎧を身につけ兜を特徴的な羽根で飾りつけられている。
(あいつは昨日絡んできた羽付きの兵士…)
偶然なのだろうが取引場所に現れたのは、昨日市場で揉めた羽付きの兵士だった。向こうもこちらに気がついたようで、ニヤニヤした表情を浮かべている。
「おい、なんで自称関羽様がここにいるんだ？」
「どうでもいいでしょ、そんなこと」
「ふん…おい！例のものがないぞ」
「あれは支払いが終わったら出してあげます」
あまり歓迎されてはいないご様子。まあ、狂人と思われているので仕方のないことか。
それより例のものとはなんのことだろう。食料以外に知らされていない物があるのかもしれない。どのみち自分には関係ないことだ。あとは両者の取引が上手く進むのを願うばかりだ。
「支払い？なんのことだ」
「しらばっくれないで！」
「おいおい、こいつを見てもそんなことが言えるのか？」
羽付きが手で何か合図を送ると、無数の男達がずらずらと現れた。その数ざっと百人程度、荷物を運ぶには過剰な人数に思える。
「騙したのね」
「人聞きの悪い。これも大義のためだ」
どうやら鼻から約束を守るつもりはなかったみたいだ。自分の甘い考えを早くも後悔しつつ、任された仕事はしっかりとこなすことにする。
丁度落ちていた、手頃な木の棒を拾い羽付き達の前に立ちはだかる。
「なんだおっさん。また逆らうつもりか」
「大人しく金を払え。そうすれば痛い目を見ないで済むぞ」
幸いにも兵士達はまともに武装をしていなかった。おおかた商人から奪った食料を運ぶために、軽装で来たのだろう。これなら大した怪我をさせずに済みそうだ。
「舐めるな！！！」
男達の中でも、血の気の多い奴が殴りかかってきた。威勢はよかったが、巨漢である関羽を前にどこに手を出そうか躊躇っている様子だ。顔に手が届かないと見るや、横腹と胸を殴られる。
体格差のせいか痛くも痒くもない。
俺は殴ってきた男の腕をすかさず掴むと、川に向かって放り投げた。軽く数メートル飛んだ男は、派手な水飛沫と共に川に沈む。
「な！？」
「さぁ、まだやるか」
「くそ…数だ。数でかかれ！」
羽付きの指示に戸惑いながらも、今度は十数人が一斉に襲いかかってくる。流石にこの人数は二本の腕では受け止めるのは無理だ。
仕方がない、少々手荒なことをしよう。
俺は拾った身の丈ほどある棒を強く握りしめる。そして野球のバッティングの要領でフルスイングした。
狙いは男達の横っ腹だ。これだけの人数相手なら誰か当たるだろう。
ブン！！！
豪快に風を切る音の後に、メキメキと骨が軋む音が鳴り響いた。思った通り向かってきた一人に棒が命中したのだ。男はその体はくの字に折れて、積んであった荷物に向かってぶっ飛んだ。
追撃はない。男達は恐怖で後退りしている。どうやら派手にやった効果があったようだ。
「どうした、もう終わりか！」
「ひぃ！」
「つ、強すぎる」
男達は蜘蛛の子を散らす勢いで逃げていく。気がつけば、その場に残ったのは羽付きただ一人だった。
「ば、化け物」
羽付きの表情にさっきまでの余裕はない。誰一人として残らなかったところを見ると、よほど人望がなかったのだろう。
「大人しく金を出すんだな」
「わ、わ、分かった！すぐに出す！だから命だけは」
「貴様の命なんぞいらん」
「恩にきります」
「一つ答えてもらうぞ、ここら一帯に火を放とうとしていたのは貴様らか？」
「ひ？なんで俺たちがそんなこと…」
どうやら世鈴の予想は違ったようだ。放火魔探しは振り出しに戻ってしまったが仕方ない。この場を無事に治められたことで満足することにしよう。
