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商売

　銀屏と甘味を食べにいった次の日のこと。

　俺と銀屏は世鈴の勧めもあって、張商会の運営する宿に一泊していた。宿の作りは粗野だったが、寝床はちゃんとしていて問題なく寝ることができた。

　体が歳とっているせいか、現代のころより朝が早い。生理現象に身震いを覚えた俺は、トイレを探し求めて宿を彷徨い歩いていた。

　見つからなければ最悪、外で用を足そう。こういう時に男の体は便利だ。そんなことを考えて廊下を歩いていると、宿の外から話し声が聞こえてきた。

「江陵に火を放つ！？」

「最悪の場合はそうなります」

「そうやって我らを脅すというわけか」

「まさか、その最悪を回避するために協力をしましょうと言っているのです」

「…あんたらを信用できない」

「なら監視役でも何でもつければいい。私は誰も殺すつもりはありませんから」

「……今日の午後、連中とやりとりがある」

「ありがとうございます」

　壁越しのせいで声量は控えめだが、物騒な話をしているのは分かる。江陵に火を放つなんてとんでもない。俺の中の関羽が悪事を許すなと訴えかけてくる。

　急いで外に出たが、すでに手遅れだった。壁の向こうについた時には人っ子1人いない。しばらく周囲を探してみたが、手掛かりを見つけることは叶わなかった。

「くそ、誰だったんださっきのやつらは」

「どうかしたんですか？」

　捜索を諦めて一旦宿に帰ると、世鈴に声をかけられた。関平に世話を頼まれているからと、同じ宿に泊まっていたのだ。

　朝も早いというのに身なりは整えられて、栗色の長髪には寝癖一つない。

「早いな、銀屏はまだ部屋で寝ていたというのに」

「早起きは三文の徳といいますから」

　商売人として正しい心がけだなと感心した。

　それから、さっき壁越しに聞こえた会話について話をした。少しでも手掛かりがあればと思ったからだ。

　話を聞いた世鈴は、「うーん」と唸り声を上げている。何か心当たりがあるのかもしれない。

「もしかして、糜芳の企みかもしれません」

「何だって！？」

　世鈴の口から出てきた名前に驚いた。糜芳は言うなれば江陵一帯の守護役、領主と言い換えてもいい。自分の家に火を着けるとは俄かに信じ難かった。

　正直、糜芳にはあまりいい印象を持っていない。今はまだ裏切っていないようだが、史実では呉に寝返り、関羽戦死の原因の一端を担った武将だからだ。

　さらに話を聞くと物資の買い占めや、支払いの滞納、高額な徴税などなど昨日の兵士の横暴も相まって、民の評判も頗(すこぶ)る悪いようだ。

　おそらく一部の商人が滞納を理由に物資の供給を拒否したので、その報復に火を着けるのだろうと。

「碌な奴じゃないな」

「そうなんですよ。そこで一つお願いがあるのですが」

「ふむ、何だ？」

「糜芳と揉めた商人っていうのが、実はうちの者でして」

「取り立てでもすればいいのか」

「いえいえ、糜芳と話はつけていますから…ただ約束がちゃんと守られるかどうか」

　話の流れでおおかた理解でした。

　世鈴は糜芳を信用していないのだ。約束ごとを再び反故にされるかもしれない。故に関羽である自分に、お目付役を頼みたいのだろう。

　自死を偽装している以上、目立つことは避けるべきというのは分かっている。それでも、自分を頼ってくる人間の願いを無碍にはできない。

(まぁ、何事もなく約束が守られるかもしれないしな)

　そんな甘い考えのもと、世鈴のお願いごとを聞き入れることにしのだった。