42/44

ピュアの帰還

　降ってきたソレは、聞き馴染みのある懐かしい声だった。

　霊人、香奈、そして白夜はそれに突き上げられるように、見上げた。

　そこには、一人の少年の姿があった。

「う、ウソだろ……？」

　霊人は目を大きく見開き、

「う、そ……？」

　香奈は、口に手を当て歓喜に涙を流し、白夜は驚きのあまり、声がでなかった。

　ゆっくりと降りてくる少年のクリーム色の髪が、陽の光のように、優しく三人の心を照らす。

　数秒後、青年もルシファーが張った結界の床に立つと、この場にいる全員を一瞥。第二声。

「久しぶりだね。みんな！」

　ったく、人の気も知らないで……何が久しぶり！　だ。

　内心ではその様に不満を漏らしていた霊人だが、口から出た言葉は、

「ほん、もの、なのか……？」

　無垢な笑みで頷く優人。

「うん！　そうだよ！」

　決まりきった答えを受け、ほぼ同時に霊人と香奈は少年――優人――に、抱き付く。

　そして、「良かった～！」や、「心配掛けるなよな」と言った言葉を一通り掛け終えた後に、香奈がふとした拍子に冷静になり、当然の疑問を口にする。

「でも、いったいどうして……？」

　その疑問に、ルシファーが、

「僕たちも真相はわからない。だが、様々な事象からの結界からみての推測は立てた」

　という前置きをした後に、再び語りだす。

「クロムクルアハが、最後のあがきで、霊人くんの魂を飛ばす呪いを掛けた。だが、ソレを近くでいたアズが捕まえてくれ、代わりに霊人の魂にリンク付けられた。だから、君が大罪の座を下りる手続きの時、すでにアズは君の魂にいなかったんだ」

　そこで口を閉ざすと、まるで示し合わせたかのように、暁が言葉を引き継ぐ。

「そして、香奈ちゃんが霊人くんの心臓を鎌で切った時、【因果を断つ瞳(ブラッディー・アイ)】の能力が発動して、呪いを打ち消したんだと思う」

　最後に満面の笑みで、「ほら、生きてる人の魂をどこかにやるのって、因果に背くものだから」と、付け加える。

　確かに、そう考えると辻褄が合う。合いはするものの、いくつか矛盾点がある。

　それについて、霊人が言及する。

　一つ目。

「待ってくれ……俺はフェニックスの権能のほうが取ったのが先だ。なのになんで、【因果を断つ瞳(ブラッディー・アイ)】は後から掛けられた呪いのほうを先に打ち消したんだ？」

「あー、それはね。フェニックスの権能は、誤解されやすいんだけど、常に発動してる訳じゃなく、傷が出来たタイミングで、自動で初登場する能力なんだよね。だから、順番が上書きされたっていうこと」

「じゃ、じゃぁ、ゼウスのクソヤロウが優人を見つけられなかったのは」

　その疑問には、ルシファーが答えた。

「君は香奈ちゃんに見つからないように、たいてい、霊力遮断のコートを来てこの一年生活していただろ？　ゼウスの力はそういう所は見通せないんだ」

「だから、俺の開発した霊術で、そういうところを見通して……！」

「君のその霊術は君を中心とした、だろ？　つまり君自身は対象外だ」

「あ……」

　なんとも間の抜けた声と表情で、立ち尽くす霊人。その数秒後。膝から崩れ落ちる霊人は、腕で目を隠し、淚声を伴った笑声。

「なん、だよ？　それ。こんなに近くにいたってありかよ？　ちくしょ……」

　その後も「ちくしょ、ちくしょ……」と、言葉を繰り返す霊人。

　そんな霊人の肩に優しく手を乗せる香奈。

　二人の様子を見ながら暁は、柔らかい笑みで締めくくる。

「そういうことで、霊人くんが生きてるのは、偶然に偶然が重なった結果」

「ああ、分かってる。なぁ、香奈？」

　唐突に掛ける霊人。これに、香奈は首を傾げながら短い声を発する。

「何よ？」

「約束覚えてっか？」

「は？　約束？　なんの？」

「優人が見つかったら、だ」

　その言葉でとたんに、香奈は顔がひきつる。

「まさか、あんた……」

　霊人が言っている約束というのは、香奈に取って約束ではない。

　それは、霊人がこの一年間、会う度に勝手に言っていたことだった。

『優人の魂が見つかったら、俺を殺しても良い』

　という約束。

「ああ、良いぜ……」

　その言葉が耳に届き、香奈から怒りが溢れてくる。別に今まで忘れていた霊人が優人を守りきれなかったことに対する、この一年間抱えてきた憎しみから来る怒りではない。

　そんなものとっくに、菜乃花に聞かされた真実により、消えていた。

　今あるのは、純粋な怒り。

「あんたねぇ！！　私がもし、ここであんたを殺したら、菜乃花はどうすんのよ！？」

「しゃぁね。約束は約束だからな。菜乃花さんを頼むぜ」

「ふっ――」

　――ざけんな！！

　そう叫ぼうとした。

　だが、それより先に優人から、とある情報がもたらされ、場を凍りつかせる。

「そうそう、ここへ来る途中、菜乃花ちゃんに会って話したんだけどさ」

「へ？　今なんて？」

「だから、ここへ来る途中、菜乃花ちゃんに会って話したんだけどさ、なんか変だったんだよねー」

　香奈が聞き返すと、何の事情も知らない優人が再度、のんびりとした口調で言い終えた。

「優人！　それ、どこ！？　どこで菜乃花に会ったの！？」

「え！？　なになに、どう言うこと！？」

「説明はあと！　早く教えて！！」

「え、えっとね……」

　香奈の圧に負け、優人が場所を教えようとしていると、霊人がそれを抑制。

「いや、待て」

「は！？　何よ！　私はもうあんたは殺さない。はい、これであんたとの話しは終わりでしょ？　それより、今の最優先は菜乃花でしょ？　早くしないと菜乃花がどこかに言っちゃう！！」

　早口でそこまで言うと、霊人がため息混じりに声。

「お前なぁ……。早く行動するのは良いが、それで一年前も失敗しただろ？」

「ウグッ……、わ、分かったわよ……」

　香奈は一年前。つまり、優人の件で詳細な説明を聞かずに感情のまま行動した。

　その結果、復讐の化身となり、優人の魂の捜索も録にせずに皆に多大な迷惑を掛けた。

　その事を持ち出されては、ぐうの音も出ない。

「おい、優人。菜乃花さんはお前になんて言ったんだ？」　

「そんなこと今はどうでも良いでしょ！？」

「確かにな……だけど、考えてみろ。菜乃花さんは俺らの前から姿を消した。だが、優人には会った。優人が俺らのもとに言って、話題にすることになるのにも関わらずに、だ。少し不自然じゃないか？」

「確かに……」

「俺は、そこにヒントが隠されてると思うんだ。それに、今からその場所に行っても、菜乃花さんはもう既にその場から離れてると思うぜ？　俺らが来ることが分かってるからな」

「そんなこと、分かってるわよ……」

　そんなことは香奈も分かっている。だが、それでも、もしかしたら、まだそこにいるかもしれない。その可能性が少しでも残ってるなら、香奈は確かめに行きたかったのだ。

　そんな香奈の思いを汲み取るかのように、

「オッケー。だったら、あたしとリアが行ってくるよ」

　提案したのは暁だった。

「良いの……？」

　言った香奈の顔は、相手を殺そうとした来る罪悪感からか、それともそれでも、優しくしてくれる彼女の優しさからか、あるいは、そんな彼女の甘さにすがろうとしている自分に対する自嘲からか、複雑な笑みを浮かべていた。

「うん！　どうせ、ここにいても、何の役にも立てないし、ね」

「ありがと、ございます……」

「あはは……良いって良いって。元に戻れるならそのほうが良いしさ」

　後半を口のなかで呟き終えた暁は、優人にどこで菜乃花に会ったかを聞き終えると、「じゃ、行こっか。リア」と、自分だけスタスタと歩いていく。

　その後を追おうとするも、先の戦いで満身創痍で足が覚束ないリア。そんな様子を見て、肩を貸していた白夜はため息混じりに、

「ったく、仕方ないッスね……」

　再度リアに肩を貸し、暁の後を追う。

　そんな三人の後ろ姿を見つめながら、ルシファー。

「暁はね。人の感情を読むのに長けてるんだ」

　意味深に呟くのが聞こえ、霊人が口を開きかける。

「それって……」

　それより先に、ルシファーはいつもの親しみやすい口調で、優人に話し掛けた。

「さて、優人くん。私も席をはずした方がいいかな？」

　対する優人の答えは……。

「ん？　なんで？」

　心底言っていることが分からないと、言わんばかりの顔だった。

　それに、ルシファーは軽い咳払いをし、

「そ、そうかい……」

　気まずそうに、この場に居座るルシファーは、まるでこの場にいたくなかったが、去るタイミングを逃したようだった。

　そんな一連の謎のやり取りが終わり、ようやく優人が菜乃花と話したことを口にした――

「と……。まず最初にごめんね。香奈ちゃんと霊人くんが話している間に、ここで起こったことはだいたいルシファーさん達から聞いたよ。菜乃花ちゃんを連れてきたら良かったね。本当にごめん……」

　――という、前置きをしてから……。

「それでね。僕が菜乃花ちゃんと話したことだけど、僕と香奈ちゃんが別れて欲しいってたのまれたんだ」

「「！！」」

　あまりにも、予想外のことで霊人も香奈も絶句し固まるなか、ルシファーはこの事を予想していたかのように、気まずそうにただただそこにいるのみ。

「だからと言うからじゃないんだけど、香奈ちゃん別れよっか？」

「え……？」

　唐突な別れ話に、香奈が膝から崩れ落ちる。

　そんな香奈の代わりに霊人が意図を聞く。

「おいおい、まてまて。なんでそんな話しになるんだ」

「んー、理由はいくつかあるけど、一番は僕が霊人くんの魂にいたからかな？　あれ、結構感情流れ込んでくるんだよねー。ねぇ？　霊人くん、香奈ちゃんのこと好きでしょ？」

　瞬間、霊人の中からある感情が込み上げてきた。

　自分の心に秘めていた思いを言い当てられたことに対する驚きではない。それを香奈の目の前で言われた恥ずかしさではない。

　それは純粋な怒り。

「ふざけんな！　俺が好きだから、俺のために別れるってのか！？　だったら香奈の気持ちはどうなんだよ！？　ふざけんな！！」

「ん、僕も別れるつもりはなかったんだ。菜乃花ちゃんに会って話すまでは」

「なんでそこで菜乃花さんが出てくんだよ！？」

「ここへ来る途中、菜乃花ちゃんに頼まれたんだ。三ヶ月だけ、霊人くんにチャンスをちょうだいって」

「は……？」

　急激に怒りが冷めて行く霊人に、優人は言葉を続ける。

「あの人は、優しいから、きっとその気持ちを無意識押し込めているだけ。だから三ヶ月だけ別れて霊人くんにアタックするチャンスをちょうだいって言われたんだ」

「菜乃花さん……」

「菜乃花……」

　霊人と香奈が、いったいどんな気持ちで頼んだんだ……と菜乃花の気持ちを想像しながら彼女の名を口にする。

　きっと、それは言い表すことが出来ない辛さだったであろう。この一年、会いたくて会いたくて堪らなかった、最愛の人の恋を後押しするのだ。

　生半可な気持ちで出きることではない。

　そんな霊人と香奈の思いを肯定するかのように、優人は「だからね」と言葉を続ける。

「霊人くん。この三ヶ月の間に香奈ちゃんを好きにさせて見てよ。ま、僕の方が香奈ちゃんのこと、愛してるから無理だろうけどね」