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種明かし

「久しいね。暁」

　ルシファーが、突如現れた暁に呆れたような罪悪感のような、あるいは懐かしそうな、そんな表情を浮かべ、挨拶した。

「あき……？　じゃぁ、この人が！？」

　この場で唯一。暁の顔を知らない白夜の、遅蒔きの驚きに、ルシファーが静かに頷く。

「あぁ、そうだ。目の前にいる人が、この前話した香奈ちゃんの前の【暴食】の大罪の暁さんだ。そして、僕の半身を打ち倒すために、彼女の親友三人は……」

　ルシファーが自責の念に刈られ、どんどん雲行きを悪くしていると、暁が手を二回、三回と叩き、言葉を遮る。

「はいはい、その話は終わり！　それに、あたしいつも言ってるよね！！　君とあのルシファーは別物！　君が責任を感じることも罪悪感を覚えることもないって！！」

「そう、だったね……」

　形の良い眉をよせながら笑って、見せるルシファーの顔を見て、暁。

「あぁ、もぅ！　だから、君の前に姿を表すのは嫌なの！！」

　頬を膨らませ、プイッとそっぽを向いた暁に、白夜がおそるおそる声を掛ける。

「あ、あの……？」

「ん？　なーに？」

　満面の笑みを向けてくる暁に、白夜は不覚にも頬を一瞬染めてしまった。

　その事をリアは逃す筈もなく、耳元で釘をさす。

「おい、見た目に騙されんじゃねえぞ。あれはロリよ皮を被ったババァだかんな」

「わ、分かってるッスよ」

　白夜は応じ追えると、暁に質問を突きつけた。

「ルシファーさんから、あなたは香奈さんに殺されたと聞かされてたんッスけど、なぜ生きてるんッスか？」

「あー、それはね……」

　香奈の悲鳴染みた暁の存在の否定。

「そうよ！！　私は暁さんを殺したの！　殺してしまったの！　何で生きてるんですか！？」

　そこで、ある推測に辿り着いた香奈は、顔をひきつらせながら、ゆっくりとその推測を口にする。

「ま、まさか……。私の【因果を断つ瞳(ブラッディー・アイ)】が不完全……？」

　そう、暁も霊人も生きているとなると、その可能性は一つしかない。それは、不死の概念を絶つ【因果を断つ瞳(ブラッディー・アイ)】が不完全の場合だ。

　一応、もともと教えられていたのが【因果を断つ瞳(ブラッディー・アイ)】じゃないというもう一つの可能性も考えられたのだが、それは、暁の性格からしてまずないだろう。

　それに、もともとが偽物だった場合、暁が必死に止めようとしたのだろうか。という理由から、香奈は前者の可能性を口にしたのだ。

　それに対しての暁の解答はこうだった。

「ううん、香奈ちゃんの【因果を断つ瞳(ブラッディー・アイ)】は完成しているよ？」

「じゃ、じゃぁ――」

　――なんで、生きているんですか？

　そう言葉を続けようとした。が、それより先に暁が言葉を続けてきたのだ。

「少なくとも、あたしと同等の、っていう意味ではね」

「あ……」

　それで半ば理解し、香奈が声を漏らすと、その思考を理解したかのように、暁が肯定、補足説明を付け加える。

「そう、前にも言ったと思うけど、私の霊術はどれもかつての友人達が使っていたオリジナル霊術の劣化版。本当の【因果を断つ瞳(ブラッディー・アイ)】は、例え、いくつ不死や絶対に死ぬ呪いとかっていう、そういう因果に関係するものが掛かっていても、全てを打ち消せるけど、あたしのは複数因果に関係するものが掛かっていた場合、最初に掛かっているものだけを打ち消すだけなんだ」

　一拍起き、慌てたように、手を横に動かしながら言葉を続ける。

「誤解しないでね！　因果関係の技は、二つ掛かっていること滅多にないから、言う必要ないかな～って思っただけだから！　意地悪とかじゃないから！」

「わ、分かってます……！」

　反射的に香奈の声も大きくなったあと、暁がにこりと微笑み返す。

「そ、だから、あの時は本当にヤバかったんだ～。大罪専用の武器は、あたしの武器破壊体質が適用されないから、鎌で息の根を止められちゃってたら、死んじゃってた♪」

　洞窟での戦闘を思い返していると、言われて見れば確かに、鎌での攻撃を積極的躱わしていた節がある。

　ただ、理解できない点があった。

「でもね。打ち消せはしないけど、やっぱり機能は低下するみたいで、フェニックスの権能でも一度、心臓をやられたら、数十分仮死状態に陥っちゃうんだよね」

「数十分の仮死状態だぁ！？　おい！　ババァ、だったらなんで、すぐに俺様の前に表れなかった！？」

　リアの怒声。

「ああ、それはね……香奈ちゃんが火葬してくれたみたいで復活に時間掛かっちゃった。ごめんね！」

「……。ケッ！　そういうことかよ」

　不貞腐れるように、あるいは安堵を噛み締めるように、声を発すると、リアは目を背けた。

　その後、リアは言葉を発っすることはなかった。

「だから、香奈ちゃんも本当にごめんね！　心配掛けちゃったよね」

「んで……」

　香奈が、震える声を漏らす。

　聞こえなかったようで、暁は「ん？」と、首を傾げる。

　刹那、香奈の叫び。

「なんで！　そんなに平然としてられるんです！？　もしかしたら、死んでいたかもしれないのに！　それに、なんで殺そうとした私に謝るのですか！？」

「あはは……。だね。でも、現に死んでいないし、だから、別に行っかな～？　って」

「そんなのって……」

　香奈は否定したかった。自分を許さないでほしかったのだ。だが、それは出来ない。

　自分がいくら求めようとも、被害者である暁が許したのだから、そこに加害者である自分が許さないでほしいとのわがままが言えようか。

　そんな思いで、両の拳に固く力を入れていると、今度は霊人が質問する。

「暁さんがどうして無事だった理由は分かった。じゃ、俺はどうなんだ？　アズがいない今、俺を守るのはフェニックスの権能だけのはずだろ……？」

「あー、うん。それはね……。何て言うか、運が良かったっていうか……」

「それって、どういう……？」

　若干の言い淀みを見せている暁に、聞き返す霊人。

「そうだね。ここからは、僕が説明しよう」

　話に入ってきたのはルシファーだった。

「まず、一点確認なんだけど、霊人。君はクロムクルアハ討伐直後に、アズとのリンクが一瞬切れたと、言ったね？」

「あ、ああ……」

　霊人は確かに、魂をアズに守らせていた。だが、そのリンクがクロムクルアハ討伐直後に、一度切れた感覚があった。

　だが、優人のことが第一優先だったので、当時も今もその事について深く考えていなかったのだ。

　その事がなぜ、今話題に上がったのかが分からなかった。わからないがまま、霊人はルシファーの言葉を待っていた。

「そして、大罪の権限を放棄するために、霊管理委員会で、アズの魂のリンクを外す手続きをしようと思ったら、もうアズはそこにはいなかった」

「ああ、だからあの時、すでにアズに愛想を付かされてたから、魂のリンクを切られたんだ」

「うん。僕も最初はそう思っていたんだけど、いつどこで、リンクを切られたんだい？」

「……！！」

　ルシファーにその様に、そう言えばと言わんばかりに、霊人はハッと言う顔になる。

　そうなのだ。確かに、霊人にはリンクを切られたという記憶は、あの一度きりだ。例え寝ていたとしても、リンクを切られた瞬間には、分かる筈。

「なのに、リンクを切られたという感覚はなかった。その理由として考えられるのは、二つだ」

　ルシファーが霊人の思考を読んだかのように、その様な前置きをした後に、語るのを再開する。

「一つは、アズが追い出された可能性。そしてこの場合、時期と状況からして、クロムクルアハの可能性が高い。だが、報告書を読むにクロムクルアハが、そこまでの能力があるとは、思えない。もう一つは、アズが自分で明け渡した可能性」

「そんなことって、あり得るのか……？」

「普通はあり得ないだろうね。だから、僕も確信はなかった。から君たちには黙っていたんだ。もし違っていたら君たちに期待だけさせておいて、さらに落ち込ませてしまう恐れがあったから――」

　ルシファーが自嘲の笑みを浮かべる。

「――その結果が、これだよ。僕の予想は当たっていたが、結果。菜乃花ちゃんを追い詰めてしまった。すまない。もっと早くに打ち明けていれば良かったと、思うよ」

「確信？　予想？　いったい何の話をしてるんだよ？　ルシファーさん……」

　煮え切らない言葉を並べられ続け、しまいには、菜乃花を追い詰めたのが、自分であるかのような言い種のルシファーの言葉に、霊人がその様な言葉を零す。

　だが、それ以上、ルシファーの口からはもたらされることはなかった。

　なぜなら、この一秒後。すべての答えが上空から降って来たのだから。

「それはね。アズが僕を君の魂の中に入れてくれたからだよぉ」